1

Las peleas de perros son una salvajada.

Dicen que los luchadores de la arena de combate se deleitan con la violencia. Dicen que su lobo interior siempre está buscando la liberación, incluso en noches como esta en las que la luna no está llena y tienen aspecto de hombres.

Y, por supuesto, ¿acaso no merecen violencia por lo que les han hecho a nuestras tierras?

Sin embargo, ¿cuántos morirán? ¿Y para qué?

Me remuevo en la silla de madera, tiro del cuello de mi vestido y me aparto un mechón pelirrojo rebelde de la cara. Aquí hace calor. Demasiado calor. Es agobiante.

Cuando salí del carruaje hace dos días, el paisaje accidentado de las Tierras Fronterizas despertó algo en lo más profundo de mi ser, a pesar de que nunca he estado tan al norte.

Pensar en lo que hay más allá de estos muros de piedra hace que me entren ganas de arrancarme el vestido y escapar de este castillo. Quiero atravesar la maleza indómita y sentir los dientes de león silvestres entre los dedos de los pies. Quiero oler el aroma de los pinos y escuchar el aullido del viento a través de las montañas.

En lugar de eso, tomo un sorbo de agua y aprieto las manos con fuerza en el regazo. Intento no estremecerme cuando arrojan a uno de los hombres al suelo y el crujido de un hueso resuena por todo el Gran Salón. La sangre salpica las losas junto a mis zapatillas de seda.

Lord Sebastian, sentado al otro lado de mi padre, me observa con un brillo cruel y hambriento en la mirada al captar mi incomodidad.

Me pregunto si está pensando en lo que sucederá mañana, en nuestra noche de bodas.

Pensar en ello me repugna aún más que el combate.

—Vuestra hija no lo aprueba, alteza —le dice a mi padre al malinterpretar parcialmente la expresión de asco que se debe reflejar en mi rostro.

—Es una mujer —responde él simplemente.

Me molesta. Por supuesto, eso es lo único que mi padre ve cuando me mira.

No importa a cuántos lores haya persuadido por él o a cuántos bailes haya asistido para servir de hermosa distracción mientras elabora sus planes de guerra.

No importa que haya aceptado este matrimonio solo para fortalecer su reino.

—Por supuesto. —Sebastian asiente y se reclina en su asiento como si no reparara en la corona que se asienta sobre el pulcro cabello blanco de mi padre—. Para el sexo débil es desagradable contemplar a estas criaturas. Aunque, sin duda, debe de disfrutar de que se maten entre sí. Los clanes de lobos llevan siglos asolando nuestras tierras: asesinan, maltratan y roban. A cualquier mujer que viaje sola y tenga la mala suerte de encontrarse con ellos le espera un destino peor que la muerte. —Arquea una ceja—. No sé si me entendéis.

—Sí —contesta mi padre.

Sebastian toma un sorbo de cerveza.

—Pero supongo que vuestras mujeres no se encuentran con muchos lobos en el sur…, gracias a que mis ejércitos custodian la frontera.

—Es una honorable tarea al servicio de nuestro magnífico reino —mi padre no se digna a mirar al lord— y conlleva sus recompensas.

—Sí, en efecto. —La mirada de Sebastian se oscurece.

Intento no retroceder. Deseo que mi cuerpo sea una estatua, un mero recipiente para el alma que llevo dentro. Dejo que mi mente vague por las montañas salvajes, a pesar de que yo no podré pisarlas nunca, a pesar de que siempre estaré presa entre los muros de este castillo y en mi cuerpo de mujer.

Prisionera o premio: es lo único que he sido en la vida. Y seré ambas cosas cuando me despose con este lord a cambio de que continúe siendo leal a mi padre.

—No obstante, si su hija siente algún tipo de compasión por esas criaturas…

—No la siente.

—Aun así, le conviene saber que esta agresividad bestial no solo es parte de su naturaleza, sino que también consideran que hay gloria en la lucha —dice Sebastian—. La gente de las Tierras Fronterizas conoce los nombres de los mejores luchadores. Y quienes ganen su combate esta noche serán trasladados a las perreras más espaciosas y recibirán una buena cena. También dispondrán de concubinas para atenderlos y ayudarlos a liberar sus lobos en diferentes sentidos. —Tamborilea con los dedos sobre la copa—. Por desagradable que resulte.

—Por supuesto —añade mi padre.

Observo a los hombres musculosos y descamisados en la arena, gruñendo y ensangrentados. Sin duda, hay motivos para andarse con cautela con los lobos, pero, al contemplar las miradas asesinas que la multitud les lanza, las monedas que pasan de mano en mano y el modo en el que los labios de mi padre se curvan cuando derriban a golpes a algún guerrero, me pregunto si todos los hombres no serán, en el fondo, monstruos.

Me fijo en mi prometido. No es tan musculoso, robusto ni alto como los monstruos de la arena. Lleva el cabello oscuro recogido en la nuca con pulcritud, y no suelto como suele ser costumbre al norte de la frontera.

Sin embargo, hay algo cruel en los ángulos de su rostro y el modo en el que recorre mi cuerpo de arriba abajo con esos ojos oscuros. Me he pasado la vida rodeada de monstruos y sé reconocer al que acecha bajo su pálida piel.

Creo que preferiría a alguien que parezca un monstruo antes que uno experto en ocultar que lo es.

Uno de los lobos le desgarra el cuello al otro. Sonríe mientras chorros carmesí le bajan por la barbilla. Siento náuseas, pero lord Sebastian sonríe y aplaude como si estuviera viendo una actuación de teatro.

—Buen espectáculo, buen espectáculo. —Chasquea los dedos y hace señas a un par de sirvientes—. Escoltadlo a la perrera y limpiad esto. Luego traed a los siguientes.

Los sirvientes se resisten, pero se llevan al lobo ensangrentado mientras un gran estruendo resuena por el Gran Salón. La gente intercambia monedas, hace apuestas nuevas y se rellena la copa.

Sin embargo, yo no puedo dejar de mirar al cadáver.

Yace inmóvil. Parece muy pesado y hace que yo también me sienta pesada. Puede que fuera un monstruo, puede que tuviera un lobo bajo la piel que salía a la superficie cuando había luna llena, pero, en este momento, parece solo un hombre. Un hombre muerto. Uno que nunca volverá a atravesar esas montañas tempestuosas.

Un par de sirvientes atraviesan el salón, lo agarran de los brazos y lo arrastran por el suelo de piedra como si no fuera más que un trozo de carne.

Bebo un poco de agua para intentar calmar el temblor que se ha apoderado de mis manos. A mi lado, lord Sebastian y mi padre entablan una conversación sobre el número de soldados en la frontera norte.

Estoy dejando el vaso sobre la mesa cuando se hace el silencio, que se rompe enseguida con un murmullo entusiasmado cuando dos hombres más, lobos, entran en la arena de combate.

Mi atención se centra en el primero. Es joven, demasiado para este tipo de violencia, independientemente de su condición de lobo. Tendrá dieciséis años a lo sumo, cuatro menos que yo. Los mechones de su cabello cobrizo están alborotados, como si se los hubiera revuelto frenéticamente con las manos. El miedo y la tristeza se reflejan en su expresión, aunque tiene la mandíbula apretada. Es como si fuera consciente de que no hay esperanza y se hubiera resignado a su destino, y algo me resulta familiar en esa expresión. Me llena de una rabia por mi situación que no me atrevo a exteriorizar.

Cuando miro a su oponente, comprendo por qué el muchacho parece haber perdido la esperanza.

—Han hecho falta cinco hombres para traer al grande hasta aquí —le dice lord Sebastian a mi padre—. Mató a tres de ellos. No habla mucho, pero creemos que es uno de los alfas, probablemente del clan Highfell. Menudo espécimen, ¿verdad?

El hombre tiene un aspecto tan salvaje y duro como las montañas de las que debe de haber venido. Es alto, de mandíbula fuerte, y su cuerpo parece tallado en roca. Lleva el cabello rubio oscuro, casi del color de la paja, despeinado y rapado por los lados; un peinado que no he visto nunca por el sur. Permanece quieto e inexpresivo mientras la multitud grita y aúlla como el viento a su alrededor.

—Cierto. —Mi padre se pasa una mano por la cuidada barba blanca—.Y ¿qué estaba haciendo tan al sur?

—Con estas criaturas, nunca se sabe.

El alfa me observa. Sus ojos… son de un verde oscuro como el bosque y rebosan odio. Nunca nadie me ha mirado así. Se me seca la boca mientras mantenemos la mirada fija en el otro.

Aun así, se me revuelve el alma.

—No será una gran pelea —comenta mi padre como si estuviera hablando del tiempo y no del destino de dos seres vivos.

—No. —Sebastian sonríe con crueldad—. Hemos pensado sacarlo esta noche para que se vaya acostumbrando. Tenemos planeado algo más emocionante para él durante las celebraciones de mañana por la noche.

El alfa me mira con la mandíbula tensa. Todavía parece de piedra, pero veo violencia en sus ojos. Me obligo a convertirme en estatua otra vez, a ser solo un recipiente para mi alma, y le sostengo la mirada a pesar de que el corazón me late completamente desbocado.

—Bueno —dice Sebastian chasqueando los dedos hacia los lobos de un modo que podría considerarse valiente o insensato si no fuera por los guardias armados que rodean la arena—. Empezad.

Un músculo se tensa en la mandíbula del alfa.

Siento náuseas al ver la palidez del rostro del joven. Va a morir, y todos, tanto él como el alfa y la multitud, lo sabemos. No rompe el contacto visual con el hombre que se yergue ante él.

Es valiente.

«Valor —lo animo, recordando que mi madre me dijo lo mismo una vez—. Valor, pequeño».

El alfa cierra su enorme puño. Podría ser fruto de mi imaginación, pero me parece que su joven contrincante baja la cabeza con aire de sumisión.

Un rugido resuena en la garganta del alfa y en él siento la oleada de rabia y odio que está a punto de desatar. También está a punto de desatarse en mí ese odio, tan denso y amargo que casi puedo saborearlo. Un odio hacia ese imponente gigante por lo que está a punto de hacer.

Suelta un rugido fuerte y salvaje, un grito de guerra que rebota en las paredes de piedra del salón.

El combate termina en pocos minutos. Es sangriento y violento y, en algún momento, oigo crujidos de huesos acompañados por los aullidos de dolor del joven. El alfa sujeta al joven del cuello contra el suelo.

Levanta el puño para asestar el golpe mortal, pero se detiene en el aire como si quisiera saborear la muerte.

El joven me mira a mí a los ojos en lugar de al monstruo que se cierne sobre él.

Y no puedo soportarlo más.

Esto no está bien.

—¡Para! —Me levanto de un salto.

El alfa se queda quieto. La multitud calla. Sebastian me mira con los ojos entornados, y un músculo se tensa en la mandíbula de mi padre.

El corazón me late con fuerza en el pecho.

Aun así, no me vuelvo a sentar.

—Esto no es un deporte. —Me obligo a hablar con la voz tranquila, a pesar de que me tiemblan las rodillas—. Es un asesinato.

El aire del salón se vuelve denso. La multitud dirige ahora hacia mí la ira y la sed de sangre que estaban destinadas a los lobos. Los hombros del alfa suben y bajan con fuerza.

Se me acelera la respiración. No tendría que haber dicho nada. Soy una mujer. Una estatua. No me corresponde intervenir.

Aun así, no me vuelvo a sentar.

—Sacrificar a un animal salvaje no se puede considerar un asesinato —dice Sebastian con tono mordaz—. ¿O acaso a mi prometida le gustan estas bestias? ¿Sabes que tratan a sus mujeres como perros? He oído que algunas…

—Basta. —La orden de mi padre retumba por toda la estancia.

Sebastian inclina la cabeza ante el rey.

—No pretendía ofenderos, alteza.

—Aurora está cansada. Ahora se despedirá y se irá a la cama.

Lo he decepcionado, y la culpa hace que me ardan las mejillas.

Pero no me muevo.

Tampoco lo hace el alfa. Todavía tiene el brazo en alto y la mirada fija en su víctima mientras aguarda al resultado de la conversación. El joven me sostiene la mirada con las mejillas manchadas de lágrimas y sangre.

—Dejadlo vivir —digo con la boca seca como la tierra.

Sebastian apenas es capaz de contener la rabia. Es evidente que no le gusta que lo desafíen delante de su gente.

—¿Y de qué me sirve dejarlo con vida, mi amor?

—Es joven y fuerte. Ponlo a trabajar en los establos —lo único que quiero es desaparecer, pero me obligo a mirarlo, a sonreír—como regalo de bodas para mí, milord.

Sebastian parece considerarlo. Se levanta y me coge las manos. Enrosca, como si de enredaderas se tratara, sus dedos fríos entre los míos. Reprimo el asco que me invade al sentir su contacto. Me devuelve la sonrisa.

—Está bien, mi amor. Un regalo de bodas. —Se inclina y acerca los labios a mi oído—. Si sientes cariño por estas criaturas y quieres que te tomen como a una sucia perra, yo me encargaré de que así sea mañana por la noche, después de la ceremonia. ¿Quién sabe? Puede que te arroje a la perrera después, y que incluso permita que este alfa disfrute contigo, ya que tú le has arrebatado esta muerte.

Se me tensan todos los músculos del cuerpo cuando el monstruo que sabía que acechaba en el interior de mi prometido sale a la luz.

Me suelta y se gira hacia su gente.

—Doy por finalizado el combate —dice mientras el monstruo vuelve a ocultarse bajo su piel— como regalo para mi prometida, que es tan bondadosa como bella.

Los músculos de los hombros del alfa siguen en tensión. Irradia una rabia ardiente y feroz. Es como si su lobo interior estuviera furioso por no haber podido matar a nadie.

Deja caer el brazo.

Tengo la respiración acelerada. Mi vestido me aprieta demasiado y hace mucho calor en el ambiente.

El alfa se levanta y da la espalda a la multitud. Permite que un par de guardias lo esposen.

—Llevadlos de vuelta a la perrera —dice Sebastian—. Meted al ganador en una de las mejores jaulas. Es lo justo, y debe descansar para lo que tenemos planeado para mañana. El perdedor que se quede con el resto. Si sobrevive a esta noche, le buscaremos un trabajo, tal y como desea mi prometida. Aunque como estas criaturas se aprovechan de los más débiles, dudo que quede mucho de él por la mañana.

Una pareja de guardias armados conduce al alfa a través de las puertas de roble al final del pasillo mientras un sirviente corre a levantar a su oponente del suelo.

—Mi prometida, al igual que muchas mujeres del sur, no tiene estómago para este deporte y ¿por qué debería tenerlo cuando es una hermosa flor? Se va a retirar ahora, antes de que empiece el próximo combate. Necesita prepararse para la noche de mañana.

Su mirada se endurece y mi corazón late frenéticamente contra la jaula en la que lo mantengo encerrado. No obstante, inclino la cabeza y, tratando de controlar el temblor de mis manos, hago una reverencia.

Sin mirar atrás, atravieso la arena a toda prisa. Intento ignorar que mi falda se está manchando de sangre mientras cruzo las puertas.

Justo delante de mí están escoltando a los dos luchadores.

El alfa casi ha llegado al final del pasillo. Tras él, el joven lobo se inclina con la respiración entrecortada sobre el sirviente que lo arrastra. No está en buenas condiciones. Si alguien no atiende sus heridas, no podrá trabajar en ningún establo. Y si lo que ha dicho Sebastian acerca de que los lobos se aprovechan de los más débiles es cierto…

—¡Esperad! —Por dentro, maldigo el temblor de mi voz. No debería tener miedo. Esta va a ser mi casa.

El alfa se queda inmóvil y la luz de la antorcha del pasillo oscila sobre su perfil. A pesar de que está a más de cinco metros de distancia, percibo el calor de su cuerpo y también su olor… a sudor, sangre y montañas. Se me acelera el corazón, pero dirijo la atención al joven herido.

—Llevad al más joven a la… perrera buena. —Esa palabra inhumana se me queda atascada en la garganta.

Sé que estos hombres no son humanos… aunque lo parecen. Sé que, al ser del sur, no he sufrido ataques constantes por parte de los lobos como las gentes del norte. Quizá, si lo hubiera hecho, no juzgaría a estas gentes. El modo en el que el alfa ha luchado en la arena demuestra que los lobos tienen poca misericordia en su interior.

Aun así, no me parece correcto.

Veo cómo se tensan los músculos de los brazos del alfa ante mí. Parece a punto de darse la vuelta. Sin embargo, los guardias lo conducen por otra puerta y se lo llevan.

Dejo escapar un suspiro.

El sirviente que acompaña al chico se gira hacia mí con el ceño fruncido.

—Nuestro señor ha dicho…

—Yo voy a ser tu señora, y soy la hija de tu rey. —Me enderezo.

Me he pasado la vida fingiendo: he sonreído cuando tenía el corazón roto, he reído cuando estaba disgustada, me he tragado la rabia cuando algún lord se ha sobrepasado conmigo en la pista de baile.

Puedo interpretar sin problema el papel de formidable señora de este castillo.

Levanto la barbilla.

—Ponedlo en una de las jaulas buenas y aseguraos de que recibe una cena decente.

Paso junto a ellos y me abro paso por el laberinto de pasillos de piedra que llevan a mis aposentos en el ala norte.

Hay un par de criadas esperándome. Dejo que me preparen para dormir y que me pongan un camisón blanco de manga larga que me llega hasta los tobillos. Luego les doy permiso para irse y rodeo la cama con dosel para observar las montañas escarpadas del norte a través de la ventana. El cielo está iluminado por la luna creciente.

Una inquietud cada vez mayor se retuerce en mi interior mientras los árboles se mecen en la distancia y el viento azota los muros de piedra del castillo. Lo que le he dicho a ese sirviente es cierto: mañana seré la señora de este castillo. Pero, aun así, no tengo ningún poder.

Jamás lo he tenido.

No puedo irme de este lugar, ni respirar el aroma del brezo y los helechos, ni bañarme en arroyos cantarines o beber en tabernas locales. No puedo hablar con quien yo elija, ni entablar amistades, ni enamorarme.

No puedo salvar al joven lobo, pues seguramente muera pronto. Si no esta noche, mañana, cuando consideren que no es adecuado para trabajar y lo metan en una de las jaulas malas.

Aprieto los dientes, saco una capa de mi armario y me la echo sobre los hombros.

Por poco poder que tenga, no puedo quedarme de brazos cruzados sin hacer nada.

El recuerdo de la voz de mi madre espanta el miedo.

«Te harán sentir que no tienes elección —me dijo antes de morir—, pero siempre hay elección. Valor, pequeña».

Tal vez tenga el poder suficiente para llevar a cabo un gesto pequeño antes de casarme con este lord y pudrirme entre estas paredes. Aunque me juegue la vida si me descubren.

Aunque suponga acercarme demasiado a ese alfa monstruoso.

Me pongo la capucha para ocultar mi característico cabello pelirrojo. A continuación cojo una bolsa y me escabullo de mi habitación.

Voy a la perrera.

2

El castillo está tranquilo. La mayoría de sus habitantes están durmiendo o en las peleas de perros, así que llego a la escalera que lleva a la perrera sin que me vea nadie.

El aire se vuelve más frío y húmedo a medida que avanzo. Me siento como si me estuviera adentrando en las fauces de una enorme criatura, como si la oscuridad que acecha tras una boca hambrienta estuviera esperando para tragarme.

Cuando llego ante los guardias que flanquean la pesada puerta de hierro del fondo, me recoloco la capucha para asegurarme de que mi cabello queda oculto. Le rezo a la Diosa del Sol para que no me reconozcan. Bajo la capa, noto el peso de la bolsa contra el muslo. Está llena de artículos que he robado del boticario: tela para vendas, alcohol, corteza de sauce y agua. Artículos que delatan mi intención de ayudar al enemigo.

—¿Todo bien, bonita? —pregunta uno de los guardias—. ¿Qué estás haciendo aquí abajo?

Calmo los nervios. Recuerdo lo que ha dicho Sebastian sobre las recompensas que reciben los lobos por sus victorias.

—Me envían del burdel —respondo intentando que mi voz suene lo más ronca posible.

El guardia que me ha preguntado ríe disimuladamente y abre la puerta. Me da una llave.

—Es de plata —indica mientras la tomo—. Los quema si entra en contacto con su piel. Sin embargo, si intentan algo, avísanos y los detendremos.

El otro guardia me mira con repugnancia cuando entro. Yo también me siento asqueada. Asqueada por pensar en que una mujer pueda bajar aquí y proporcionar un… servicio así a estas criaturas. Asqueada porque se hayan creído que soy una de esas mujeres.

Cuando cierran detrás de mí, me encuentro ante un largo pasillo. A un lado, las antorchas parpadean dispuestas a lo largo de la pared de piedra, mientras que el otro está formado por altos barrotes de hierro.

El aire está impregnado de moho, sudor y sangre, y mi aliento se condensa ante mi rostro. No hay nadie en la celda de mi derecha, pero más adelante oigo a un hombre refunfuñar algo en voz baja y unos cuantos gemidos.

Me ajusto la capa y recorro el pasillo.

Alguien gruñe desde las sombras a mi derecha y corro hasta la celda siguiente, donde veo al lobo que ha ganado el combate anterior al del alfa inclinado contra los barrotes con una sonrisa estampada en su rostro sangriento. Cuando paso a la celda siguiente, veo a otro con el cabello oscuro y enredado.

—Hola, guapa. Tengo algo para ti por aquí. —Se agarra la entrepierna por encima de su kilt verde—. ¿Te apetece entrar y verlo?

Aparto la mirada y acelero el paso. Llego a las dos últimas celdas.

El alfa está sentado contra la pared con los brazos apoyados en las rodillas dobladas. Le está gruñendo algo a la silueta temblorosa que hay acurrucada en el suelo en la última celda. Aprieto la mandíbula. ¿Acaso no ha atormentado ya lo suficiente al pobre chico?

Se calla cuando me acerco y siento toda su atención sobre mí mientras meto la llave en la cerradura con las manos temblorosas.

—No deberías estar aquí, princesa —dice cuando la cerradura emite un chasquido y entro en la celda. Tiene la voz áspera como la grava y el acento marcado propio del norte de la frontera.

Mi rostro queda oculto por la capucha, así que no sé si me ha reconocido de otro modo. Puede que llame «princesa» a todas las mujeres.

Me arrodillo sobre la paja junto al lobo joven y me quito la capa para poder acceder a los materiales que he traído.

El hombre del kilt verde silba cuando mi camisón queda al descubierto, y el alfa lo silencia con un grave gruñido que le resuena en la garganta.

Los ignoro a ambos y saco la bolsa.

No soy ajena al arte de la sanación. Mi madre estuvo enferma gran parte de mi infancia y presentaba a menudo moretones y rasguños. Pero este joven tiene muy mal aspecto. Su rostro está ensangrentado y se retuerce de dolor.

—Tranquilo. —Le aparto el pelo cobrizo de la frente pegajosa—. No pasa nada. ¿Qué te duele? Dime qué te pasa.

Noto los ojos del alfa sobre mí.

—Le he dislocado el hombro —declara.

—Cállate —espeto.

Saco un trapo y empiezo a limpiarle la sangre de la cara al chico. Me sorprende ver que la magulladura que aparece no es tan grave como esperaba. Parece que el corte de la ceja ya se le ha curado, y tiene la nariz torcida, pero no hinchada.

—Tráelo aquí para que me haga cargo de él.

El chico se estremece.

Me giro y fulmino al alfa con la mirada.

—¿Acaso no has hecho suficiente ya?

Se levanta, se apoya contra los barrotes que separan ambas celdas y deja caer los brazos por los huecos. Hace frío y, a pesar de que solo lleva un kilt, noto su calor corporal.

Se me dispara el pulso. Si estirara los brazos, casi podría tocarme el pelo. Su expresión no delata nada mientras me observa.

—Eres muy valiente al venir aquí.

Encontrándome yo de rodillas y en camisón, ahora me parece aún más imponente que cuando estaba causando estragos en la arena. Incluso con los barrotes que nos separan.

—Me he enfrentado a monstruos peores que tú.

No sé si es una ilusión provocada por la luz de las antorchas sobre su rostro, pero me parece que eleva las comisuras de los labios.

—Tráeme al muchacho —dice—. Y veremos cómo de valiente eres en verdad.

Le doy la espalda y acerco mi petaca de cuero a los labios del joven. Toma un sorbo de agua antes de hacer una mueca y apoyar la cabeza en el suelo. Se agarra el brazo que tiene rojo e hinchado. Le paso la mano con suavidad por el codo y gime. Puede que lo ayude si se lo vendo con firmeza antes de que empiece a curarse y se lo pongo en cabestrillo. En primer lugar, saco la corteza de sauce de la bolsa.

—Es para el dolor —indico.

—Había oído que eras una belleza, pero no sabía que fueras pelirroja —comenta el alfa.

—¿Y qué tiene que ver eso?

—No es un color de cabello que se suela ver al sur de la frontera. Puede que tengas antepasados en las Tierras del Norte.

—No.

Meto un poco de corteza de sauce en la boca del chico y él mastica mientras me mira con los ojos inyectados en sangre.

—Mi gente dice que las personas con pelo rojo llevan fuego en el alma —dice el alfa.

Lo miro por encima del hombro. Se me seca la boca ante la intensidad de su mirada y trago saliva.

—Yo no.

—Mmm…

Me giro hacia el joven tembloroso.

—Deja de lloriquear —le espeta el alfa.

Algo feroz y salvaje brota en mi interior y, antes de que pueda controlarlo, me levanto y me giro para enfrentarlo.

—¿Cómo te atreves a hablarle? —De pie, mis ojos apenas llegan a la altura de sus hombros y tengo que echar la cabeza atrás para fulminarlo con la mirada—. Míralo. Es solo un crío… y tú… le has hecho eso. Eres un abusón. Y un monstruo. Y un salvaje cruel y sangriento.

Esta vez estoy segura de que eleva la comisura de los labios.

—¿Conque no tenías fuego en el alma?

—No es más que un crío e ibas a matarlo. ¿Te sientes orgulloso de ti mismo? ¿Es que no te da vergüenza?

El buen humor desaparece de su rostro y su expresión se oscurece.

—Ha sido tu prometido el que me ha metido en ese sitio.

—¿Así que no eres responsable de tus actos? ¿Eso es lo que intentas decir?

Un grave gruñido resuena en su garganta.

—No tenía elección.

—Siempre hay elección —espeto—. Puede que no sea una elección fácil, pero es una elección de todos modos.

Respira con dificultad y traga saliva como si quisiera engullir las emociones que han provocado mis palabras.

—¿Qué sabes tú de elecciones, princesa?

—Lo suficiente.

Se pasa los dientes por el labio inferior.

—Me pregunto si serás tan valiente cuando no haya barrotes entre nosotros.

—Siempre habrá barrotes entre nosotros.

—¿Eso crees?

Se me aceleran los latidos ante su tono, ante lo que insinúa, y, por la curva de sus labios, me pregunto si puede oír mi corazón.

Dirige la atención al chico como si ya hubiera acabado conmigo.

—Ven aquí —gruñe.

—No —gime el chico.

—Deja de ser un maldito quejica.

—Te he dicho que lo dejes en paz —espeto.

—Y yo le he dicho que venga aquí. —El alfa observa al muchacho con los ojos entornados—. Y es la segunda vez que me desobedece en pocos días.

—¿Y por qué narices tendría que obedecerte?

Suspira como si le hubiera hecho la pregunta más exasperante del mundo.

—¿Qué lleva puesto?

—¿Qué?

Señala al chico y me fijo bien en él, en su pecho pálido y delgado y en el kilt de cuadros rojos que lleva.

—¿Y qué llevo puesto yo?

Me giro de nuevo hacia el alfa y me fijo en su kilt, hecho del mismo tartán rojo. No puedo evitar que mis ojos se desvíen hasta sus gemelos, anchos como troncos, y trago saliva.

—Son iguales, ¿verdad? —pregunta.

—¿Y?

—¿Cómo que «y»? Destrozáis nuestras tierras, nos robáis, nos usáis para hacer experimentos, nos matáis, nos encarceláis y no tenéis ni idea de nuestra cultura. —Niega con la cabeza y suspira—. Pertenecemos al mismo clan. Es de los míos. Ese mierdecilla de ahí se llama Ryan —le lanza una mirada asesina—y si no mueve el culo hasta aquí, no vendrá conmigo cuando me marche.

—Pero… ¿Por qué iba a…? —Frunzo el ceño—. ¿Qué quieres decir con lo de cuando te marches? —Me cruzo de brazos y miro intencionadamente la celda en la que está confinado—. No creo que vayas a irte a ninguna parte pronto.

Se gira hacia mí y cruza los brazos fibrosos a través de los barrotes.

—¿No?

—No.

—¿Por qué crees que estoy aquí, princesa? —Observa a propósito la húmeda celda—. ¿Por el alojamiento?

—Estás aquí porque eres enemigo del reino. Y un prisionero. Y un lobo. Y… —añado con voz aguda sin saber por qué me está sacando tanto de quicio— porque mataste a tres hombres y casi matas también a este pobre chico.

Se encoge de hombros.

—Sea como sea, no tengo planeado quedarme mucho tiempo.

Aprieto los dientes con la respiración más acelerada de lo que debería. No sé qué me pasa. Soy dueña de mis emociones. Lo he sido toda la vida. Las he reprimido tanto que, la mayor parte del tiempo, incluso olvido que están ahí.

¿Por qué este prisionero, este lobo, provoca tal ferocidad en mi interior?

—Entonces ¿qué? ¿De verdad crees que vas a escapar?

—Correcto.

—Si estás tan seguro, ¿por qué narices me lo cuentas? No me parece muy inteligente, ¿no?

—¿Y qué vas a hacer en consecuencia, princesa? ¿Acaso irás a informar a tu prometido? —Niega con la cabeza—. No lo creo, pues eso implicaría tener que contarle que has bajado aquí. Y no me parece que desees que se entere, ¿verdad?

Se me hiela la sangre con la sonrisa malévola del alfa.

—Ahora eres tú la que tiene elección, princesa. Tráeme al muchacho para que pueda recolocarle el brazo y luego podrás ponérselo en cabestrillo. O déjalo sufrir.

—¿Por… por eso quieres que se acerque a ti?

—Tiene el hombro dislocado. —Señala la silueta del joven sollozante en el suelo. Su mano pasa tan cerca de mí que noto el movimiento del aire con el gesto—. Mira cómo le sobresale el brazo en ese ángulo. Si no se lo vuelvo a colocar, no podrá usarlo hasta que lo vea un sanador en el norte. Y eso me ralentizará. Tráemelo para que le ayude. Rápido.

Habla como si estuviera acostumbrado a que la gente hiciera lo que les dice. Sin embargo, no está en posición de darme órdenes.

—Ibas a matarlo —le digo.

—Y tú me lo has impedido. Y ahora voy a salvarlo, pero solo si haces lo que te digo.

Frunzo el ceño.

—Como sea un truco para… intentar arrebatarme la llave o algo así, deberías saber que es de plata y que, de todos modos, hay guardias armados ahí fuera.

—Sí, me lo imaginaba. No hay truco alguno. Y no te necesito para salir de la perrera.

Suelta la palabra con la misma repugnancia que yo antes.

Lo miro a los ojos, de un verde casi perenne en la oscuridad. De nuevo siento esa extraña sensación en el alma. Y, por algún extraño motivo, lo creo.

Suspiro y, como si sintiera que me he sometido a su voluntad, inclina la cabeza.

—Tráeme al muchacho.

Inspiro hondo y me agacho.

—Ryan —le digo con amabilidad—. Tienes que levantarte para que podamos ayudarte.

—No quiero —gime.

—Tienes elección —le indico—. Pero si decides no levantarte, lo más probable es que mueras.

—Ojalá no hubiera venido nunca aquí. —Lanza una mirada fulminante por encima de mi hombro.

—Sí, yo también lo pienso —repone el alfa con aire sombrío—. Pero estás aquí. Así que deja de comportarte como un cachorro insolente y obedece.

Ryan tensa la mandíbula y parece a punto de montar en cólera. A continuación se sienta y veo que el alfa está en lo cierto. Tiene el hombro hinchado y el brazo fuera del sitio. Debe de dolerle mucho.

Lo ayudo a ponerse de pie y arrastra los pies por el suelo sucio de la celda mientras lo acompaño.

—Buena chica —dice el alfa.

Algo arde en mi interior. ¿Quién se cree que es para hablarme así? Es un prisionero, nada más y nada menos que de los clanes de lobos, y yo soy la hija del rey. Le lanzo una mirada fulminante, pero él ya ha centrado la atención en Ryan.

Le da la vuelta al chico y tira de él hacia los barrotes. Le pasa un enorme brazo por el pecho y lo agarra del hombro sano para sujetarlo. Ryan solloza y respira de manera entrecortada mientras el alfa le coge el otro brazo y se lo recorre con la mano.

Me mira fijamente.

—¿Por qué creen los guardias que estás aquí?

—Pues… —Me obligo a mirarlo a los ojos, a pesar de que siento un calor repentino—. Les he dicho que venía del burdel.

Esboza una sonrisa engreída y se me encienden las mejillas.

—Nos vale.

Hace un movimiento repentino.

—¡JODER! —ruge Ryan.

El horrible lobo de la celda contigua ríe y el alfa también sonríe.

—Ah, cállate, quejica. —Le alborota el cabello a Ryan mientras el muchacho masculla obscenidades en voz baja. Le da un suave empujoncito hacia mí—. Tienes que hacerle un cabestrillo para…

—Lo sé —le espeto.

Guío a Ryan hasta la pared y le indico que se siente. Saco las vendas de mi bolsa y me agacho ante él. Tiene la cara de un rojo intenso y respira con dificultad mientras le paso la tela por debajo del antebrazo y por detrás de la nuca.

—No te gusta que te digan qué hacer —observa el alfa.

—A nadie le gusta que le den órdenes.

—A algunas personas sí. —Oigo la sonrisa engreída en su voz y levanto la mirada, confundida. Niega con la cabeza—. No importa.

Me observa en silencio mientras ato los dos extremos de la venda sobre la clavícula de Ryan.

Estoy terminando cuando la puerta de hierro se abre con un chirrido.

Me quedo quieta con el pánico retorciéndose en mi estómago mientras me imagino lo que me hará Sebastian si me pilla aquí.

La risa sensual de una mujer se filtra a través de la oscuridad y dejo escapar un suspiro.

—¿Quién ha sido un buen chico? —canturrea como si le hablara a un perro y me tenso—. ¿Quién se ha portado bien y merece un premio?

El horrible lobo que me ha silbado antes se ríe.

—Yo he sido un buen chico —dice con lascivia—. Puedes pasar, guapa.

—¿Sí? —El perfume de rosas impregna el aire húmedo a medida que sus pasos se acercan—. ¿Y qué hay de ti? Dicen que eres un alfa. ¿Es eso cierto? Siempre he querido acostarme con un alfa.

Miro por encima del hombro.

Una hermosa mujer con una larga cabellera rubia se apoya contra los barrotes de la celda del alfa. Lleva los labios pintados de un rojo brillante y las mejillas rosadas. Viste una capa oscura que se le resbala por uno de los hombros y revela que no lleva nada debajo.

Agita las pestañas, pero el alfa se mantiene de espaldas a ella.

—¿No? —canturrea—. ¿Estás seguro? ¿Qué me dices ahora?

Deja caer la capa y revela su cuerpo desnudo. Me tenso con los ojos abiertos como platos. Nunca he visto a nadie desnudo. Un músculo se contrae en la mandíbula del alfa, pero su mirada permanece fija en mí.

—Muy bien, bonito. —Hace un puchero—. Supongo que tendrás que limitarte a mirar.

Abre la puerta de la celda contigua y entra contoneándose y balanceando las caderas.

—Eso es, guapa —dice el lobo horrible mirándola de arriba abajo—. Ven aquí. Tengo algo para ti.

La empuja para que se arrodille y el corazón empieza a latirme demasiado rápido y demasiado fuerte mientras ella le sonríe. ¿Qué está haciendo? ¿Por qué está…?

El alfa se mueve a un lado y me bloquea parcialmente la vista.

—Es hora de que te vayas, princesa.

Su voz grave no ahoga el húmedo sonido de succión que se oye unos instantes después ni las cosas horribles que gruñe el lobo entre dientes en la celda de al lado. El calor abandona mi cuerpo por completo y me quedo paralizada.

¿Está…? ¿Con la boca?

—Princesa. —El tono del alfa da a entender que es una orden.

Me distrae un destello de movimiento entre las sombras en la otra celda cuando el lobo le da la vuelta a la mujer para ponerla a cuatro patas y empieza a montarla por detrás.

«Si quieres que te tomen como a una sucia perra, yo me encargaré de que así sea mañana por la noche, después de la ceremonia». La amenaza de Sebastian me invade la mente y el corazón empieza a latirme a mayor velocidad, como un pájaro atrapado incapaz de escapar de su jaula.

El hombre gruñe y la embiste con más fuerza con una expresión horrible y crispada. El cabello de la mujer se agita ante su rostro mientras todo su cuerpo se sacude. Desliza las manos por la tierra y se raspa las rodillas con el suelo frío y duro. Debe de estar sufriendo. Y esos sonidos que emite…

Se me nubla la vista.

Mañana por la noche. Mañana por la noche esto me sucederá a mí.

Las sombras se cierran a mi alrededor, me aprisionan. No puedo moverme. No puedo respirar. Estoy atrapada. Una prisionera. Siempre he sido una prisionera. No puedo escapar de esto.

«¿Quién sabe? Puede que te arroje a la perrera después».

Los gemidos de la mujer se vuelven más fuertes y agudos.

—Eso es —gruñe el lobo—. Ahí tienes, sucia ramera.

—Sí —grita ella—. ¡Sí!

«… y que incluso permita que este alfa disfrute contigo, ya que tú le has arrebatado esta muerte».

Se me cierra la garganta. No puedo tragar. No puedo respirar. Noto una presión en el pecho. La oscuridad se mece a mi alrededor. El aire se ha vuelto líquido y me estoy ahogando en él.

—Princesa —ladra el alfa—. Mírame. —Su voz ronca, y tan poderosa que exige obediencia, atraviesa el remolino que me está succionando.

Despacio, giro la cabeza.

—Eso es, mantén los ojos fijos en mí. —Se ha agachado, así que está casi a mi altura, con las manos alrededor de los barrotes que nos separan. No sé en qué momento se ha movido—. Respira hondo.

Hago lo que me indica y parte de la presión de mi pecho se afloja.

—Eso es. Inspira. Espira. —Las aguas embravecidas se convierten en suaves olas mientras su voz me envuelve—. Inspira. Espira.

Lo noto todo lejano. Esos sonidos horribles siguen resonando por las celdas, pero mantengo la mirada fija en el rostro que tengo delante. Sigo respirando. Su expresión es inescrutable.

—Eso es. Despacio. —Habla con una voz sorprendentemente suave—. Buena chica. —Regreso a mi cuerpo—. ¿Estás bien?

—Sí —digo con la voz ronca y entrecortada. Porque no lo estoy y él lo sabe, y ahora soy débil. Aparto la mirada, pero algo hace que vuelva a mirarlo—. Estoy bien.

Analiza mi rostro y yo hago lo mismo con el suyo. Es más joven de lo que me había parecido en un primer momento. Detrás del físico de guerrero, las capas de mugre y el cabello alborotado, veo una luz en sus ojos y un brillo jovial en su piel. Creo que tendrá veintitantos como mucho.

Los sonidos tras él se vuelven más fuertes y rápidos.

—Será mejor que te marches ya, princesa. El muchacho está bien. Has sido muy valiente al bajar aquí.

Me giro hacia Ryan, quien me observa con una expresión extraña. El lobo horrible gruñe y el chico arruga la nariz.

—Ojalá no hubiera venido nunca a este puto lugar —farfulla de nuevo.

Respiro hondo y me guardo las vendas sobrantes y el odre de agua en la bolsa. Me pongo la capa y me cubro la cabeza con la capucha. Necesito dos intentos para atarla por culpa de mis dedos temblorosos.

Me apresuro a salir de la celda y la cierro detrás de mí.

El alfa atraviesa la celda con una mirada sombría cuando paso por delante. Estoy a pocos pasos de distancia cuando dice algo.

Me detengo en seco.

—¿Qué?

Por un momento, solo puedo oír los desagradables jadeos de la celda contigua.

—No te tocará —dice el alfa con voz apenas audible.

—¿Quién?

—Sebastian. No te tocará. —Lo dice con mucha oscuridad y certeza. Me giro hacia él y levanto la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Va a ser mi esposo —contesto en voz baja.

Una vez más, pienso en las montañas escarpadas cuando lo miro. Tiene una postura dominante y poderosa, su rostro podría estar tallado en roca. Sin embargo, sus ojos…, esos ojos… Veo algo parecido al remordimiento o el arrepentimiento en ellos.

—No —responde con el mismo tono de voz—. No lo será.

¿Acaso su plan de huida incluye el asesinato de Sebastian? Algo en mi interior me dice que debería sentir algo al respecto. Tristeza. Alegría. Algo.

No siento nada.

Me pregunto si mi cuerpo, este recipiente que tiene mi alma atrapada, se está convirtiendo poco a poco en piedra. Una estatua para que los hombres como Sebastian la contemplen, una cáscara que carece de propósitos, deseos y sentimientos.

Aun así…, cuando el alfa me mira, algo se remueve en mi interior.

Trago saliva. Aparto la mirada, evitando al horrible lobo y a la mujer desnuda, y corro hasta la puerta de hierro.

Mientras salgo de la perrera, noto la mirada del alfa clavada en la espalda.

3

Mañana me caso y no puedo dormir.

Estoy tumbada en la cama, tapada hasta la barbilla, escuchando el aullido del viento al otro lado de la ventana. Las sombras danzan en el techo y el aire transporta un frío penetrante ahora que ya solo quedan ascuas en la chimenea.

Me entrenaron para esto.

Me entrenaron para ser guapa, silenciosa y obediente. Forjé una prisión para mi alma salvaje y feroz y esperé a que llegara el día de mi boda.

Una pequeña parte de mí soñaba con enamorarse algún día, igual que las princesas de los cuentos de mi madre. Soñaba con que algún día sería libre.

Pero siempre he sabido que no habría final feliz para mí.

Así que he estado esperando con temor.

Y ya ha llegado.

Mañana me casaré con un hombre que obliga a los lobos a luchar como si fueran animales, que me ha amenazado con tratarme como a una sucia perra y cuya mirada recelosa me eriza la piel.

Un hombre al que no conozco, al que no amo.

«No te tocará».

La promesa del alfa resuena en mi mente. Debería contarle a alguien lo que me ha confesado. Debería contarle a alguien que planea escapar. Debería contarle a alguien que ha amenazado al lord, a mi prometido. Es un lobo. Un enemigo.

Sin embargo, permanezco tumbada en la oscuridad, escuchando el aullido del viento en el exterior del castillo.

Permanezco en silencio, tal y como me han enseñado.

De todos modos, no ha sido más que una amenaza vacía. No hay forma de que pueda escapar.

Ambos somos prisioneros de estos muros.

No obstante, observo el abrecartas de plata que tengo en la mesita de noche justo antes de que el sueño por fin se apodere de mí.

A veces sueño que soy una estatua en los jardines del palacio.

La gente se pasea a mi alrededor y hace comentarios sobre mi forma y mi postura.

«Sus ojos casi parecen tener vida cuando les da la luz», dicen.

Y, mientras tanto, yo estoy atrapada dentro de mí misma. Gritando. Aunque mis pulmones son de piedra, mis labios son duros y mi boca sabe a cementerio antiguo. Así que nadie me oye, nadie se preocupa.

Otras veces estoy de nuevo en esa iglesia, tan asustada que me da la sensación de que voy a desmayarme.

Pero no lloro. A mi padre no le gusta que llore. Y el sacerdote se planta ante mí con su fusta.

«No he pecado», protesto.

«Ay, niña. Todas las mujeres pecan. Tu madre era pecadora y tú también lo eres. ¿Quieres que la Diosa del Sol se enfade? ¿No? Bien. Date la vuelta».

Otras veces sueño que corro a través del bosque todo lo rápido que puedo. El viento me azota el pelo y las ramas se parten bajo mis pies descalzos. Soy libre, pero estoy asustada porque algo me persigue y me da miedo lo que pueda llegar a suceder si me atrapa.

La voz de mi madre rebota entre los árboles cuando irrumpo bajo la luz de la luna.

«Despierta, Aurora. ¡Despierta!».

Abro los ojos de golpe.

La lluvia golpea los muros y el fuego de la chimenea se ha apagado por completo. Mientras mis ojos se adaptan a la oscuridad, comprendo qué es lo que me ha despertado. Se oyen débilmente unos gritos provenientes de alguna parte del castillo.

Frunzo el ceño mientras mi aliento se condensa ante mi rostro.

Algo aúlla en el exterior. ¿Es el viento?

La puerta de mis aposentos se abre de golpe y me incorporo apartando las sábanas.

—¿Qué significa…? —Las palabras mueren en mi garganta.

El horrible hombre de cabello oscuro de la perrera entra en mi habitación. Todavía lleva el mismo kilt verde, pero ahora lo acompaña con botas y una camisa de lino. Emite un olor acre a sudor mezclado con algo desagradable.

Posa la mirada sobre mí y veo un brillo depredador en ella.

—Hola, guapa.

Ante mis ojos pasan imágenes de su rostro rojo y contraído mientras montaba a la mujer en la celda.

Lo acompañan otros dos hombres con tartanes verdes idénticos. El calvo es alto y musculoso, con una barba oscura y expresión seria. Los rasgos del otro me recuerdan a una rata y tiene el pelo de un castaño apagado hasta la barbilla.

De sus dagas gotea sangre hasta el suelo.

Se me para el corazón. El tiempo se ralentiza.

Uno de ellos, el musculoso, cierra la puerta tras él.

—Tenías razón sobre ella, Magnus —dice el que parece una rata—. Es una preciosidad. —Olfatea y sonríe—. Dulce e inocente.

—Sí —los finos labios de Magnus se curvan en una sonrisa torcida—, pero no por mucho tiempo.

Me levanto de la cama con dosel y estoy a punto de tropezar con las sábanas. Cojo el abrecartas de la mesita de noche y lo blando ante mí. Aunque está hecho de plata, es un arma patética para defenderme de tres lobos sedientos de sangre.

Y ellos también son conscientes. El que parece una rata ríe disimuladamente mientras Magnus se acerca.

—Marchaos ahora mismo —ordeno con voz temblorosa— y lord Sebastian os dejará vivir.

—Tu lord está un poco ocupado ahora mismo —dice Magnus—. Solo estamos nosotros y tú. He pensado que podríamos tomarnos un tiempo para conocernos mejor, ¿qué te parece?

Siento el impulso de envolverme con los brazos para taparme mientras me mira de arriba abajo, pero no quiero bajar el pequeño filo. Mi camisón es demasiado delgado y la rata me mira los pechos con lascivia. Tengo los pezones endurecidos por el frío.

—Fuera de aquí —siseo.

Magnus ríe.

—Venga, guapa. No hace falta ponerse…

La puerta de la habitación se abre de golpe.

—Fuera —ordena alguien con un gruñido desde el marco de la puerta.

Los tres hombres se ponen rígidos.

El alfa está ahí. Lleva una camisa de lino blanca arrugada y botas altas, así como su kilt rojo. Su rostro parece hecho de piedra y truenos.

—Fuera.

Magnus traga saliva, pero la sonrisa regresa a su rostro mientras se gira.

—Solo nos estamos divirtiendo…

—Ahora —dice el alfa.

Es más grande que los otros tres lobos y hay algo en su mirada que les promete la muerte. Magnus parece darse cuenta también y niega con la cabeza.

—Venga, muchachos. Es hora de retirarnos. —Sonríe y me dedica una reverencia burlona—. Hasta que volvamos a vernos, alteza.

El alfa cierra la puerta tras ellos. Tengo la boca seca y me da vueltas la cabeza. ¿Es mi salvador? ¿O tiene algo aún peor en mente?

—¿Te han hecho algún daño? —pregunta.

Levanto el abrecartas y maldigo mi mano temblorosa.

—Lo lamento mucho. Todo su clan… —Sus ojos verdes se oscurecen—. Pagarán por ello.

—Tienes que marcharte.

—En efecto, así es. —Traga saliva y pasa la mirada del armario a la luna creciente que se ve a través de la ventana. A medida que el silencio se prolonga entre nosotros, oigo aún más gritos por el castillo—. ¿Tienes alguna capa abrigada?

—¿Por qué?

—Hace frío afuera.

—No veo por qué eso es relevante para mí —respondo con la voz más aguda de lo que me gustaría.

Un destello de arrepentimiento le atraviesa el semblante.

—Pero sí que lo es.

Se me escapa una carcajada sin humor y retrocedo.

—No puedes pensar de verdad que voy a irme contigo.

—Sí que vas a venir, princesa.

—No… No vas a hacerme daño —le digo.

Suspira.

—Ahí te equivocas. No voy a matarte y tampoco voy a ultrajarte tal y como amenazaban esos bastardos. Pero vienes conmigo, y si he de subyugarte por la fuerza para que suceda, no puedo prometerte que no vaya a doler.

Entrecierro los ojos y levanto la barbilla.

—Antes te he ayudado.

—Correcto, lo has hecho. Y te lo agradezco, princesa. De verdad. Eso no cambia el hecho de que voy a llevarte conmigo.

Cuando da un paso al frente, blando el abrecartas ante mí.

—Quédate ahí.

El filo es ridículamente pequeño en comparación con su enorme envergadura, pero alza las manos en un gesto apaciguador.

—Por favor, cálmate.

Las emociones que llevan años durmiendo en mi interior despiertan.

—¿Cómo te atreves a decirme que me calme?

Revivo imágenes de todas las veces que mi padre, el sacerdote o mi hermano me han desestimado por atreverme a mostrar emociones y alimentan la rabia que crece en mi interior.

—Te presentas en mis aposentos en mitad de la noche —corto el aire con el abrecartas—, pensando que puedes secuestrarme de mi propia cama. —Reduzco la distancia entre nosotros—. ¿Y crees que estoy exagerando?

Dirijo el abrecartas a su estómago, pero me atrapa la muñeca.

Me quedo quieta. Noto su mano fuerte y callosa rodeándome el hueso.

—Apártate —siseo.

Me dobla la muñeca y la pequeña cuchilla cae al suelo de piedra y resuena. Se agacha y la recoge. Hace una mueca cuando la plata entra en contacto con su piel.

—La recuperarás cuando aprendas a comportarte.

Cuando veo que se la guarda en el bolsillo, le doy una patada en el pecho. Me atrapa el tobillo y me pone una mano en la parte baja de la espalda para estabilizarme. Nos miramos a los ojos y se me acelera la respiración al ver la intensidad de su expresión.

—¿Qué quieres de mí? —pregunto.

—Creo que puedes ayudarme a acabar con esta guerra.

Niego con la cabeza.

—Secuestrarme solo empeorará la situación. Vas a hacer que te maten, insensato.

—Si ese ha de ser el precio a pagar para salvar a mi gente, lo asumiré de buen grado. ¿Y bien? ¿Qué decides, princesa? ¿Coges la capa y sales conmigo de esta habitación? ¿O voy a verme obligado a agarrarte y cargarte sobre mi hombro? Tienes elección. No es una muy buena… —rememora mis palabras anteriores con una sonrisa sombría en la cara—, pero no deja de ser una elección.

—Bastardo. —Sacudo la cabeza—. No creerás que vas a poder salir del castillo. —Oigo gritos y el estruendo de cascos en la entrada del castillo—. ¿Lo ves? Vienen a por vosotros. —Señalo la ventana con la cabeza y se me mete un mechón pelirrojo en la boca—. Si te marchas ahora, tienes posibilidades de…

Antes de que pueda procesar lo que está pasando, se incorpora y me encuentro en su hombro. Chillo y empiezo a darle puñetazos en la espalda.

—¿Te has vuelto loco? —espeto—. Te despellejarán vivo por…

Abre mi armario y las palabras mueren en mi garganta por el momento tan desafortunado que he elegido para pronunciar mi amenaza.

En las circunstancias actuales, no debería sentirme tan culpable al ver la capa de piel de lobo que cuelga ahí dentro. Y tampoco debería desear con tanta desesperación aclarar que ya estaba ahí cuando llegué.

Los lobos llevan siglos atacando a mi gente y, sin embargo, no estoy de acuerdo con algunas de las prácticas más salvajes de Sebastian.

El alfa se pone rígido y se le tensan los músculos de la espalda.

Acto seguido coge una capa de piel diferente y salimos de mis aposentos.

Sigo dándole puñetazos entre los omoplatos, pero no empleo toda mi fuerza. Puede que sea porque mi humor se ha oscurecido y estoy asustada. O puede que sea porque una pequeña parte de mí se alegra de que me estén alejando de mi destino con Sebastian, por aterrador que pueda resultar este lobo.

—No te saldrás con la tuya —gruño de todos modos.

—Sí que lo haré. Y ahora cállate.

—¿Adónde me llevas?

—A casa.

4

Los gritos llenan el castillo y la luz de las antorchas parpadea mientras el alfa me lleva a cuestas a través de un laberinto de pasillos de piedra.

Me retuerzo contra mi captor, pero lo único que hace es estrechar aún más el agarre de su brazo alrededor de mi cintura. Tampoco sé adónde huiría aunque pudiera escapar de él. ¿Buscaría a Sebastian? ¿A mi padre? ¿Sería eso mejor? ¿Sería peor?

Atrapada como estoy, algo salvaje parece haberse desatado en mi interior. Resuena en mi pecho y no siento la desesperación que debería estar experimentando. La ira que lleva enjaulada desde la muerte de mi madre resurge, libre y ardiente a través de mis venas.

No estoy hecha de piedra. No soy una estatua.

Soy de fuego.

Y, de algún modo, este hombre, esta bestia, ha sido el responsable de que me dé cuenta.

Golpeo la espalda del alfa.

—Suéltame, maldito pedazo de bruto. —Se me mete el pelo en la boca y pataleo, pero solo golpeo aire—. Suéltame. ¡Vas morir por esto, monstruo…! —Me interrumpo cuando doblamos una esquina.

Hay dos guardias tumbados en un charco de sangre. El alfa pasa por encima de los cuerpos y me veo obligada a contemplar sus rostros sin vida mientras sigue avanzando.

La realidad de la situación me golpea de lleno.

Estos hombres son peligrosos. Son asesinos. Son lobos.

Por supuesto que dejar que los enemigos de mi pueblo me lleven lejos de mi tierra natal es mucho peor que quedarme aquí. Por supuesto que lo es. Y aun así…

El alfa ataja por uno de los pasillos del servicio. Es casi como si supiera adónde va, a pesar de que yo estoy perdida. El grito de una dama de compañía me atraviesa los oídos. Me mira cuando pasamos y sale corriendo en dirección contraria, con el cabello oscuro escapando de su cofia.

El alfa no conseguirá salir de aquí. Lo encerrarán hasta la luna llena y luego lo despellejarán vivo.

Ese algo que se ha liberado en mi interior se vuelve frenético. El corazón me late desbocado en el pecho.

—Se ha ido a buscar ayuda, pedazo de bruto —siseo—. Hay guardias apostados a un par de minutos de distancia.

—¿En serio? —dice en voz baja. Acelera el paso medio corriendo por la escalera del servicio—. Gracias.

Me aferro a sus hombros, le clavo los dedos en los músculos y mi cuerpo rebota contra su espalda.

—No estaba… ¡No estaba intentando ayudarte! —exclamo con voz estridente.

Sin embargo, al decirlo en voz alta, me pregunto si es del todo cierto.

El alfa va a la izquierda, luego a la derecha y sale a un pasillo más amplio. Reconozco el mural de la pared que representa a unos guerreros masacrando a lobos. Muestra nuestra victoria en la Batalla de las Bestias hace un siglo y está cerca del vestíbulo de entrada occidental.

Casi ha escapado de este lugar. Casi soy…

—¡Alto! —Una voz masculina atraviesa el silencio.

El alfa se detiene. Dos guardias bloquean el pasillo ante nosotros. Tienen el emblema de las Tierras del Sur, un sol, pintado en los escudos. Son los hombres de mi padre.

—¿Esa es la princesa? —pregunta uno con incredulidad.

El otro se ríe.

—Vaya, no te tengo ninguna envidia, chucho. ¿Sabes lo que les hacen a los de tu calaña aquí?

El sonido metálico de unas espadas indica que hay tres guardias más acercándose por el pasillo detrás de nosotros. Respiro bruscamente.

—No lo mates —dice uno de ellos, un hombre corpulento con la estrella plateada de las Tierras Fronterizas en la coraza—. Lord Sebastian querrá tomarse su tiempo con él.

El cuerpo del alfa se tensa.

—Voy a tener que dejarte en el suelo para esto, princesa —dice en voz baja.

Se me corta la respiración cuando me baja con suavidad por delante de él y me deposita sobre las losas de piedra. Los guardias ya están cargando, pero todo lo demás parece tranquilo. Me mira fijamente con esos ojos tan verdes y vivos como el bosque.

«No huyas —parece querer decirme—. No huyas».

Me empuja a un lado. Me coloco contra el mural mientras él esquiva el ataque de una espada. Agarra a su atacante por la cabeza y se la retuerce. Un crujido repugnante resuena por toda la estancia, y después lanza el cuerpo hacia el siguiente soldado, quien se golpea contra la pared. El alfa ruge y ataca.

Veo destellos de sangre, músculos y acero ante mí mientras se ocupa de los tres hombres a la vez.

Es toda una fuerza de la naturaleza. Ataca, bloquea y esquiva cada golpe letal que se interpone en su camino. Empala a uno de los soldados con su propia espada, empuja a otro contra la pared y le golpea la cabeza contra la piedra con tanta fuerza que la lámpara de araña se sacude sobre nosotros.

Me tiembla todo el cuerpo como si la decisión que me sacude por dentro fuera algo palpable y con vida propia.

Debería huir. Pero no quiero quedarme en este castillo.

Tengo dos caminos por delante y me siento completamente perdida. No sé cuál tomar.

El lobo recoge una espada del suelo y se la clava en la barbilla al otro guardia, lo cual hace que le brote sangre a borbotones por la boca.

El horror de la situación me obliga a ver lo que es en realidad este alfa: un asesino.

Echo a correr por el pasillo que queda a mi derecha, golpeando el suelo con los pies desnudos. El pelo vuela suelto a mi espalda y el largo camisón se me enreda en los tobillos. Tengo la respiración agitada y el corazón desbocado.

Corro de manera salvaje y frenética. Este lugar es nuevo para mí y, aunque se supone que va a ser mi casa, me resulta frío y desconocido. Estoy perdida en un laberinto de piedra, hay una bestia y no sé cuál es el camino de salida.

—Princesa, espera.

Me giro.

El alfa está en el pasillo detrás de mí. Tiene la camisa empapada de sudor y las mangas se estiran alrededor de sus bíceps. Camina hacia mí despacio y con cautela. Es como un depredador intentando no asustar a su presa.

—Princesa, ¿de verdad quieres…?

Se tensa al llegar a mi lado como si hubiera oído algo que yo no he captado y me rodea la cintura con un brazo. Se me acelera la respiración cuando me arrastra a un rincón sombrío. Pega mi espalda contra su pecho.

Percibo cada ondulación de su torso y el rápido latido de su corazón. Noto su respiración caliente e irregular contra la oreja. Su aroma a calor, sudor y montañas me invade las fosas nasales. Me abruma. Me quedo inmóvil, a pesar de que la sangre me recorre el cuerpo a toda prisa y los latidos me retumban en los oídos.

Un grito empieza a formarse en mi pecho, pero él me cubre la boca con una mano.

—¡Encontradla! —exclama lord Sebastian—. ¡Ahora mismo! Es mi prometida y no permitiré que me la arrebaten. Si la tocan, si la mancillan, ¡carecerá de valor para mí! ¿Entendido?

Siento un leve gruñido retumbar en el pecho del alfa.

Por un momento, ambos respiramos rápidamente mientras Sebastian sigue despotricando sobre la importancia de mi pureza a poca distancia. Poco a poco, el alfa me aparta la mano de la boca. Es como si me estuviera retando a gritar.

—La necesito con la virtud intacta. ¿Lo habéis entendido? —continúa Sebastian—. Encontradla. ¡Encontradla!

—Sí, milord.

Las voces se desvanecen.

Respiro despacio. Durante un segundo, ninguno de los dos nos movemos.

El alfa deja caer el brazo y me aparto. Tiene el rostro sombrío como una tormenta cuando observa el pasillo.

—¿De verdad quieres quedarte? —pregunta.

—¿Qué importa lo que yo quiera? Voy a ser una prisionera de todos modos.

—Correcto. —Se pasa una mano por la nuca—. No puedo prometerte que no vayas a correr peligro en las Tierras del Norte. Mi pueblo no tiene un gran aprecio por los humanos. Pero te prometo que te protegeré. —Traga saliva—. Y voy a concederte el poder de elegir. Huye ahora y no te perseguiré. Ven conmigo y nadie osará tocarte. Lo juro por la Diosa de la Luna.

Me tiende una mano para que se la estreche. Tiemblo mientras la decisión se fragua en mi pecho. Mi alma se agita contra su prisión, clamando desesperada.

La mirada del alfa no vacila. Es como si no le cupiera ninguna duda sobre lo que voy a hacer.

—¿Qué quieres de mí? —pregunto.

Se muerde el labio inferior como si estuviera debatiendo si contármelo o no.

—Sebastian tiene algo que nos pertenece. Quiero recuperarlo.

Dejo escapar una carcajada amarga.

—Y quieres que pague el rescate por mí. Crees que accederá.

—Correcto —confirma.

Y ahí está. Mi «elección». Los dos caminos que se extienden ante mí.

Puedo elegir entre dos hombres. Dos asesinos. Dos monstruos.

Pero en realidad no estoy eligiendo, ¿verdad? Una vez más, no soy más que un premio, un objeto, que los hombres pueden utilizar como moneda de cambio. Una oleada de histeria crece en mi interior y sale por mi boca en una carcajada maniaca.

—Así que era esto —espeto—. ¡De esto iba todo! Bueno, pues ya has oído lo que ha dicho el lord. Si me mancillan, careceré de valor para todos.

—No voy a mantenerte a salvo por eso.

Observo su palma abierta y, a continuación, miro en la dirección en la que se ha marchado lord Sebastian por el pasillo.

—Oí lo que te dijo —añade el alfa en voz baja— en la pelea de perros. —Cuando lo miro a los ojos, veo que contienen una cantidad sorprendente de ira reprimida—. Te mantendré a salvo. Y luego te liberaré. Lo juro.

No sé si lo que hace que el corazón me lata más rápido es la mención de mi libertad o la expresión de su rostro. A pesar de que soy una estatua y las estatuas no se mueven, se me crispan los dedos.

—Lo juro, princesa —insiste.

Y, en algún lugar más allá de la adrenalina que me recorre, empieza a tomar forma una idea descabellada.

Puedo recopilar información sobre los lobos. Tal vez pueda demostrarle por fin a mi padre que soy más que un premio que ganar. Y, si le ayudo en esta guerra, no necesitará a Sebastian para nada.

Quizá pueda escapar de mi destino en mis propios términos.

—¿Qué es lo que tiene Sebastian? —pregunto.

Oigo un chasquido detrás de mí y el alfa mira por encima de mi hombro.

—Alejaos, mi señora. —Un guardia me agarra por el brazo y me empuja tras él apuntando al alfa con el mosquete—. Son balas de plata, así que no cometas ninguna estupidez. Las manos detrás de la cabeza.

Poco a poco, el alfa levanta las manos y las entrelaza por detrás de la nuca.

—De rodillas, chucho.

—Espera… —empiezo.

—No pasa nada, señora. Será castigado. Yo me hago cargo a partir de ahora…

La decisión, la elección que lleva formándose en mi pecho desde que posé la mirada en el alfa, estalla.

Cojo una antorcha de la pared y golpeo al guardia en la cabeza.

Espero que se desplome en el suelo inconsciente como los soldados de las historias que me contaba mi madre de pequeña, pero, en lugar de eso, gruñe y se gira hacia mí. La confusión que se refleja en su rostro se transforma rápidamente en ira.

Me tambaleo y dejo caer la antorcha.

—¿Qué pasa aquí? —pregunta con el rostro enrojecido—. ¿Habéis… yacido con él? La que se acuesta con una bestia…

El alfa se lanza hacia delante, le parte el cuello al hombre y lo arroja a un lado.

Tiende la mano.

Respiro hondo.

«Hago esto para ayudar a mi reino», me digo a mí misma. No porque, a pesar de que lleve la camisa manchada de sangre, la cara sucia de tierra y que uno de mis guardias yazca muerto a sus pies, el alfa me esté mirando con amabilidad.

Nadie me mira nunca con amabilidad.

Coloco la mano sobre la suya.

Tiene la palma caliente y áspera cuando cierra los dedos alrededor de los míos, sellando así mi destino. Solo en ese momento, un destello de confusión le atraviesa el semblante. Puede que me lo haya imaginado porque, un instante después, me ofrece una leve sonrisa.

—Vamos —dice—. Seguro que vienen más.

Juntos, echamos a correr por el pasillo hacia la entrada occidental. La puerta ya está abierta y la noche se vierte sobre el suelo de baldosas de cuadros.

Capto el aroma de los pinos del bosque y la hierba empapada por la lluvia. La fría brisa me acaricia la piel, tan fresca que casi puedo saborearla.

El viento aúlla, o puede que sean los lobos que aguardan.

Junto a la bestia, salgo del laberinto.

5

Se me clavan ramas y piedras en las plantas de los pies descalzos mientras corremos hacia la arboleda que queda cerca de la Puerta Occidental.

El viento me agita el pelo ante la cara y la lluvia que cae entre las ramas se filtra por la fina tela de mi camisón. El sonido de los aullidos y el entrechocar de las espadas, proveniente de las perreras exteriores en algún lugar detrás de nosotros, nos persigue. La noche está cargada con el espeso aroma de la leña quemada.

Debería estar asustada. Sin embargo, todos mis sentidos están enfocados en la mano del alfa aferrando la mía. Siento la fuerza infernal de sus dedos y los callos que hacen que sea tan diferente de la mano de mi madre, la única que he sostenido antes de esta.

El calor se extiende desde el punto en el que nuestra piel se toca y me sube por el brazo.

Le he dado la mano voluntariamente. No sé por qué, pero sí sé que él no va a soltarme. Estoy segura. Me ha dejado tomar la decisión, pero, ahora que ya está tomada, me da la sensación de que ya no hay vuelta atrás.

Me invade una oleada de pánico. ¿De verdad voy a hacer esto?

El alfa se gira, me levanta del suelo y me coge en brazos. Suelto un grito y, por puro reflejo, le rodeo el cuello con los brazos. Clava los ojos, brillantes incluso en la oscuridad, en los míos.

—No hay tiempo para dudas ahora, princesa —dice mientras la lluvia se desliza por sus labios carnosos.

—¡Bájame, bruto!

—No.

Sigue adelante a través del bosquecillo de fresnos.

Por encima de su hombro, veo que una densa humareda se arremolina en el patio bajo la luz de la luna. Más aullidos llenan la noche. Entonces lo comprendo: esto no es un intento de fuga. Es un asalto.

—Lo teníais planeado —murmuro en voz baja.

—Correcto.

Se me hiela la sangre en las venas.

Puede que no quiera casarme con Sebastian, pero es mi gente a la que están atacando los lobos. Y yo me estoy marchando voluntariamente con uno de ellos. Y es un asesino. Todos lo son.

—¡Bájame!

—No quieres que lo haga.

La pequeña pizca de verdad que hay en sus palabras me revuelve las tripas.

—No tienes ni idea de lo que quiero.

—¿Qué quieres?

Una extraña descarga de adrenalina, de algo, me inunda el cuerpo. No tengo respuesta. Es algo que nadie me ha preguntado nunca. ¿Por qué iba a preguntármelo alguien? No importa lo que yo quiera. Las estatuas no quieren, sienten ni necesitan.

El alfa arquea las cejas con aire inquisitivo o confundido.

—Quiero… Quiero que me bajes.

Dirige la mirada a la Puerta Occidental, que se alza ante nosotros, y eleva las comisuras de los labios.

—No, no quieres.

—Has dicho que tenía elección. —Me caen gotas de agua en la boca.

—Correcto. Y ya has elegido antes. Y, como parece que no eres capaz de decirme con sinceridad lo que deseas ahora mismo, me lo tomaré como tu decisión final.

La Puerta Occidental está abierta, aunque no debería estarlo, y veo un grupo de hombres con kilt esperando a caballo bajo la sombra de los árboles oscuros y susurrantes del otro lado. Cuando miran en nuestra dirección, el alfa tensa los brazos a mi alrededor mientras sigue caminando hacia ellos.

Abro la boca.

—No voy a soltarte, princesa. Fin de la discusión. —Hay una oscura irrevocabilidad en su tono. Este hombre está acostumbrado a tener siempre la última palabra.

—Eres un monstruo —farfullo, aunque no lo digo del todo en serio. Un asesino, tal vez sí, pero no estoy segura de que sea un monstruo.

—Pues sí —dice con la misma indiferencia—. Así que será mejor que hagas lo que te digo.

Un destello de furia ardiente se enciende en mi interior. Me entran ganas de destrozar a este hombre, a este lobo que se cree que puede cogerme en brazos cuando le plazca. Quiero darle puñetazos en el pecho y gritar hasta que me duela la garganta.

La fuerza de este sentimiento tan desconocido me asusta y me obligo a mantenerlo a raya. Lo meto en mi jaula mental y lo encierro.

Cuando cruzamos la puerta, Magnus está esperándonos a lomos de un caballo. Se me hiela la sangre.

—¿Te has traído un aperitivo para el camino?

—Está bajo mi protección. —El alfa pasa junto a él y camina hasta una yegua gris en la parte delantera del grupo—. Tranquila, Alba —dice cuando el animal relincha.

Todos me miran y soy consciente de que debo tener un aspecto desaliñado y patético.

—¡Bájame! —le espeto entre dientes.

El alfa me desliza hasta el suelo. Mi camisón se ha vuelto traslúcido bajo la lluvia y cruzo los brazos sobre el pecho. Él suaviza la expresión, me coloca la capa por encima de los hombros y me la ajusta alrededor del cuello.

—¿Sabes montar, princesa? —pregunta.

Sí que sé. Mi madre me enseñó de pequeña. A lomos de un caballo, me sentía libre. Quizá por eso mi padre me prohibió montar tras la muerte de mi madre.

Puede que guardarme esa información sea útil por si en algún momento necesito escapar. He descubierto que es mejor dejar que la gente me subestime, así que niego con la cabeza.

El alfa me levanta y me sube sobre el animal. Un par de hombres me observan, pero él les gruñe y se ponen a ajustar los fardos y a comprobar sus armas.

Cuando estoy instalada, el alfa pasa la mirada por el sombrío grupo de ocho y frunce el ceño.

—¿Dónde está Ryan?

Observo los rostros oscuros a nuestro alrededor y veo que el joven del hombro dislocado no está presente.

—¿El muchacho flacucho? —Un hombre corpulento con el cabello pelirrojo y una espesa barba niega con la cabeza—. No lo he visto.

—¡Me cago en…! —maldice el alfa.

Por primera vez en toda la noche, parece preocupado. Echa un vistazo por encima del hombro a la Puerta Occidental y luego me mira a mí. Flexiona los dedos, con los brazos caídos a ambos a los lados del cuerpo.

—Joder —masculla.

Un instante después, el chico sale medio corriendo medio tambaleándose por la puerta y parte de la tensión del rostro del alfa se desvanece.

Ryan tiene el cabello cobrizo pegado a la frente y lleva de la mano a una joven morena que tendrá más o menos su edad. Va vestida con el uniforme de las criadas de cocina y tiene una fea cicatriz a lo largo de la mejilla.

Entorno la mirada, asqueada al ver la marca de su cuello. Es uno de los modos que tiene Sebastian para identificar a los lobos que tiene trabajando para él en el castillo.

—Ah, atendiendo asuntos del corazón, ya veo —comenta el pelirrojo.

—O de la polla —añade otro con la ceja arqueada.

Algunos de los hombres ríen.

—Cállate, capullo —espeta Ryan fulminándolo con la mirada. No se me pasa por alto que ya no lleva el cabestrillo. Así que es cierto que los lobos se curan más rápido.

—¡Oye! —dice el alfa dándole una suave colleja—. Sube al caballo y no nos hagas perder más tiempo. —Habla con tono severo, pero hay cierto brillo de diversión en su mirada.

En un rápido movimiento, el alfa se monta en su caballo, detrás de mí. El calor de su cuerpo atraviesa las gruesas pieles que llevo y hace que me hormiguee la piel. Al coger las riendas, me encierra entre sus brazos.

—¿Preparada, princesa? —Noto su aliento áspero en la mejilla y me estremezco.

Ante nosotros, las ramas desnudas de los árboles se extienden sobre el camino cubierto de maleza como amantes desolados que intentan reunirse. A mi derecha veo las montañas escarpadas, salvajes y llenas de vida, tan distintas de los terrenos llanos del sur que se someten a los pies que los pisan.

El alfa me ha preguntado qué quería y no he sabido responderle.

Ahora una palabra me retumba en las venas.

Libertad.

Quiero ser libre de mi destino.

Y, si hago esto, si recopilo información suficiente para ayudar a mi padre a ganar esta guerra, puede que consiga librarme de Sebastian.

—Sí —respondo y parte de la tensión de mi pecho se afloja.

—Pues vamos —dice el alfa.

El estruendo de los cascos compite contra el de mi corazón mientras nos adentramos en el bosque.

El hombre pelirrojo aparece a caballo a nuestro lado. Tiene cierta chispa de diversión en la mirada que se ve a pesar de la oscuridad y observa al alfa con una ceja enarcada.

—No es por entrometerme, pero ¿quién es la muchacha?

6

No es asunto tuyo —repone el alfa por encima del sonido de los cascos.

Mientras ponemos distancia entre nosotros y el castillo, se apoya en mí y noto su cuerpo duro contra la espalda. Los árboles se ciernen sobre nosotros a ambos lados.

—Sí que lo será si esos bastardos nos persiguen —replica el pelirrojo—. Resulta que prefiero tener los testículos pegados al cuerpo.

—Pues no sé por qué —contesta el alfa—. Apenas los usas.

El olor de los caballos me inunda la nariz y se mezcla con el aroma de la tierra húmeda. Me aferro a la parte delantera de la silla con los nudillos húmedos y blancos y me agarro al animal con los muslos con todas mis fuerzas mientras corre hacia delante. Las ramas esqueléticas de la foresta invernal apenas proporcionan refugio contra el viento y la lluvia, pero, aun así, no tengo frío.

No sé si se debe al hombre que tengo detrás, que emana calor a pesar de llevar solo una camisa empapada, o a la capa de piel con la que me ha envuelto, o a la velocidad de mi corazón, que bombea sangre entrelazada con adrenalina a través de mis venas.

Sea lo que sea, creo que también mantiene a raya el miedo que debería sentir. El enemigo me acaba de secuestrar y ni siquiera me importa. De hecho, con cada árbol que nos separa del castillo, parece soltarse uno de los nudos de mi pecho. Ya habrá tiempo para el miedo y el pánico, estoy convencida, pero ahora me siento como si volase a través de la oscuridad.

Soy una prisionera, pero soy libre. Me pregunto cómo ambas cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo, aunque sé con seguridad que lo son.

El pelirrojo me mira de nuevo.

—Es verdad que es muy guapa, pero eso no significa que puedas secuestrar a la muchacha sin más. ¿Qué va a decir el rey?

—¿Qué te hace pensar que no me la he llevado por orden del rey? —repone el alfa, y me tenso—. No me refiero al tuyo —añade en un susurro contra mi mejilla.

Frunzo el ceño, confundida. Solo hay un rey… A menos que se refiera al falso rey contra el que mi hermano está librando una guerra en el continente. Y seguro que los lobos son demasiado indisciplinados y desorganizados para luchar por él.

—Resulta que sé lo que el rey quería que nos lleváramos del castillo, y no era una bella muchacha en camisón. —Me mira a los ojos—. ¿Quién eres? No dejes que este enorme zoquete te asuste.

—No estoy asustada —contesto.

Hablo con voz tranquila y, aunque queda amortiguada por el estruendo de los cascos sobre la tierra del bosque y del viento entre las ramas, el lobo posa los ojos en mí con curiosidad.

Debe de ser cierto lo que dicen acerca de que los lobos tienen mejor oído de lo que los dioses pretendían. Me estremezco.

—Que no es asunto tuyo —le repite el alfa con tono firme.

—Es la princesa, Fergus —interviene Magnus detrás de nosotros.

Una sonrisa enorme, demasiado exagerada para ser auténtica, se expande en el rostro de Fergus.

—Dime que es una broma. Dime que no has secuestrado a la hija del rey. Porque sé con toda seguridad que no has podido ser tan necio e impulsivo.

El alfa se encoge de hombros detrás de mí. Noto su cuerpo relajado, a pesar de las sacudidas de la yegua y de sus duros músculos.

—¡Por el amor de la Diosa! —ruge Fergus—. ¡Suéltala!

—Es un poco tarde —replica el alfa.

—Nos van a despellejar por esto —dice el primero.

Noto la suave risa en el pecho del alfa y Fergus le dirige una mirada fulminante.

—Esto es una locura —dice, exasperado—. Nos perseguirán.

—Sí, probablemente.

—¿En qué estabas pensando?

—Estaba pensando en que, en vista de que no hemos podido encontrar lo que buscábamos, al menos podríamos usar a la princesa para conseguirlo.

—Ah, ¿de veras? Porque a mí me da la impresión de que Ryan no ha sido el único que ha pensado con la polla esta noche.

Se me acelera el corazón ante la indecencia de lo que ha sugerido. El alfa me ha prometido que nadie me tocaría, ni siquiera él. ¿Acaso mentía?

Él no responde.

—¡Entra en razón! —gruñe Fergus—. ¡Suéltala! Si te preocupa la muchacha, la dejaremos en el pueblo más cercano, pero…

Un grave rugido resuena en el pecho del alfa.

—Viene con nosotros y no se hable más.

Fergus le dirige una mirada prolongada y severa antes de fijarse en mí. Una expresión inescrutable le atraviesa el semblante, una mezcla de exasperación y otra cosa. ¿Tristeza, quizá?

Sacude la cabeza.

—Es humana —agrega en voz baja—. No es…

—Voy a llevarla ante el rey. No pienso escuchar nada más al respecto.

Él espolea al caballo, y la fuerza del movimiento hace que se sacuda mientras nos adelantamos al resto de la manada, dejando a Fergus con la palabra en la boca.

Noto que le ha cambiado el humor. Tiene los brazos fibrosos tensos y parece que una nube oscura nos haya envuelto a ambos. El instinto de supervivencia debería convencerme de mantenerme callada, sin embargo…

—Mi padre es el rey —le digo.

—Es tu rey. No el nuestro.

Siempre había pensado que los lobos eran demasiado indómitos e indisciplinados para unirse y respaldar a alguien. Los libros de historia dicen que, al igual que nosotros, los clanes llevan cientos de años en guerras internas.

—No sabía que tuvierais uno —le digo.

—¿Sabes mucho sobre los lobos, princesa?

—Si he de juzgarlos por ti, diría que tenéis malos modales.

Deja escapar una sombría carcajada.

—Ah, ¿de veras? ¿Algo más?

—Sé que hacéis lo que os viene en gana: matar, robar, invadir las Tierras del Sur. —Pienso en lo que dijo Sebastian sobre cómo los lobos tratan a sus mujeres. Recuerdo lo que le hizo Magnus a aquella chica en la celda. Se me encienden las mejillas—. Y hacéis otras… cosas propias de animales.

—Parece que nos tienes calados, princesa. Aquí todos somos animales. Corremos desenfrenados por las montañas. Le aullamos a la luna. Comemos princesas para desayunar.

Me tenso y él se ríe.

No sé si está bromeando o no. La Iglesia dice que los lobos cazan a los de nuestra especie cuando hay luna llena. Es más, corren rumores sobre hombres de las Tierras Fronterizas a los que envían al norte para protegernos, y de quienes meses después solo se encuentran los huesos.

—¿Coméis gente?

Se ríe de nuevo.

—Calla, tenemos un largo viaje por delante.

No suena prometedor. Sin embargo, no puedo evitar que me entren más ganas de provocarlo.

—¿Te golpeaste la cabeza en la arena de combate?

—¿Cómo?

Señalo hacia la derecha, recordando que las montañas estaban a ese lado antes de que nos adentráramos entre los árboles.

—El norte está por ahí, idiota.

—¿Sabes una cosa? No hay muchas personas que se atrevan a hablarme así.

—Tampoco hay muchas personas que se atrevan a secuestrarme y a tomarme como rehén.

—Yo no soy una persona —dice con los labios demasiado cerca de mi oído. Su aliento cálido me hace cosquillas en la mejilla—. Recuerda que soy un animal.

Me estremezco y algo se remueve en mi interior. Abro la boca para replicar, pero me silencia.

—Primero tenemos que avanzar unos kilómetros hacia el oeste. Si vamos directamente al norte, nos toparemos con el Muro Fronterizo. Y ahora, silencio. Nos espera un largo trayecto y ya me estás dando dolor de cabeza.

Cabalgamos a través de la noche. El sonido constante de los cascos y el suave murmullo de la conversación de los lobos detrás de nosotros añaden una suave calma al aire fresco.

No deja de darme vueltas la cabeza mientras lucho contra el sueño. Cuando hemos emprendido el viaje notaba el cuerpo tenso y alerta, pero ahora apenas tengo fuerzas para mantenerme erguida. Me recuesto contra el pecho del alfa, por poco apropiado que pueda ser. Noto su calor en el frío de la noche.

No obstante, cuando salimos del bosque, abro los ojos de golpe y me incorporo con una oleada de vigilia recorriendo mi cuerpo.

El sol se está elevando, tiñendo el cielo de rosa, y por fin ha dejado de llover.

Hemos llegado al alto muro de piedra que separa las tierras de los lobos del resto del reino. Han derribado una parte y a través del boquete, veo una extensión de terreno accidentado que se alarga hasta donde me alcanza la vista.

Desde mis aposentos en el castillo de Sebastian, podía ver el norte en la lejanía, pero de cerca el paisaje es aún más impresionante.

La hierba, la más verde que he visto nunca, se intercala con helechos y brezos que se mecen con la brisa. Pequeños lagos de agua oscura reflejan la luz del amanecer. La forma del terreno… Casi parece antinatural que la tierra tenga ese aspecto. Las colinas y las montañas brotan como si tuvieran vida propia, y las más lejanas incluso tocan las nubes. Y… ¿es nieve lo que distingo en algunos de los picos más elevados?

El aire huele a hierba y lluvia, tan fresco que casi puedo saborearlo.

—Cabalgaremos hasta el lago A’ghealach y dejaremos descansar a los caballos. —La voz del alfa atraviesa el silencio.

Clava los talones en la yegua y salimos disparados para saltar sobre la pila de rocas. Ahogo un grito cuando atravesamos el muro y noto que el alfa sonríe mientras dejamos atrás mi tierra natal.

—Bienvenida a las Tierras del Norte, princesa —susurra.

7

Fui una niña enfermiza. El sumo sacerdote aseguró que había heredado el temperamento débil de mi madre; dijo que lo llevaba en la sangre. Creía que moriría de la misma enfermedad que se la llevó a ella.

Antes de que cayera sobre nosotras esa neblina de muerte, hierbas quemadas y el interior difuso de esa habitación que no abandoné en meses, recuerdo que mi madre me llevó al campo en el sur. Fuimos solas ella, su dama de compañía y yo.

Debía de tener solo unos cuatro años, pero todavía me acuerdo de los campos de cosechas doradas, las ondulantes colinas salpicadas de granjas y aldeas y la cabaña en el bosque junto al gran lago azul en el que nos detuvimos.

Supongo que, en cierto sentido, nuestros primeros recuerdos nos moldean, y me pregunto si ese pequeño atisbo de aventura despertó algo en mi interior hace tantos años. Algo que enterré en lo más profundo de mi ser, algo que me puso en el camino que algún día me atraería aquí, a lomos de un gran caballo gris, atrapada entre los brazos del enemigo, rodeada de lobos.

Mis secuestradores hablan entre ellos mientras cabalgamos durante lo que parecen horas. El sol se eleva en lo alto del cielo y, a pesar de que estoy agotada y los caballos van cada vez más lentos, no paramos. Me pregunto si a los lobos les preocupa que los estén persiguiendo.

Debería.

A estas alturas, Sebastian y mi padre ya habrán enviado a gente a rescatarme. No porque les importe que me hayan secuestrado, sino porque ambos me necesitan para asegurar su futura alianza. Y, además, me necesitan intacta.

No sé cómo me sentiré si nos encuentran, pero lo que sí sé es que, si lo hacen, a mis captores les espera la muerte.

Si el alfa está preocupado, no lo demuestra. Se mantiene en silencio, pero parece cómodo detrás de mí, con su cuerpo apretado contra mi espalda y mis muslos pegados a los suyos.

Es extremadamente inapropiado que estemos tan cerca el uno del otro y que adopte una actitud tan familiar conmigo. Cada vez que lo pienso, me enderezo e intento poner algo de espacio entre nosotros, pero él me atrae de nuevo. Al cabo de un tiempo, ya sea por la comodidad de su calor, por el dolor de mis huesos o por el hecho de que me distrae el terreno circundante, dejo de intentar alejarme.

Rememoro una vez mi visita a la campiña del sur. Los paisajes que me dejaron maravillada en aquel momento eran… suaves en comparación con los que vemos al adentrarnos en las Tierras del Norte.

El césped en el que jugaba con mi madre estaba cortado, el sol era cálido y agradable y las colinas, suaves y onduladas. Incluso el lago, que me parecía interminable, era azul y tranquilo.

Aquí, el paisaje está vivo.

Es accidentado, escarpado y peligroso. Las montañas brotan de la tierra en picos abruptos y la maleza a ambos lados del camino rocoso es tan alta que me roza los pies. Sobre nosotros, el cielo está repleto de nubes grises que proyectan sombras sobre la tierra entre los aullidos del viento. Incluso el aire tiene un toque áspero.

Aquí no hay nada amable.

Después de lo que me parece poco tiempo, el sol se está poniendo de nuevo y recuerdo a la dama de compañía de mi madre contándome historias sobre los dioses y diosas de la noche que reclamaban como suyas las Tierras del Norte antes de irse a descansar, acortando así los días y alargando las noches para que las criaturas que los veneraban tuvieran más tiempo para adorarlos.

Empiezan a recorrerme escalofríos conforme las sombras se extienden. El alfa tensa el brazo momentáneamente alrededor de mi cintura, como si se hubiera dado cuenta.

Pronto, el cielo adquiere un tono azul oscuro y nos detenemos junto a un gran lago rodeado de montañas. El agua es tan negra que parece no tener fondo, y ondea con el viento.

—¿Podemos hablar? —dice Fergus señalando un bosquecillo de árboles perennes junto a la orilla mientras se baja del caballo.

El alfa suspira y su aliento me hace cosquillas en la mejilla.

—Sí. Dame un minuto.

Baja del caballo y el frío me envuelve en su ausencia.

—¿Te echo una mano, princesa?

No le respondo mientras bajo la mirada hacia la tierra. Me duele todo el cuerpo y no llevo zapatos, pero no quiero parecer débil. Respiro hondo y paso la pierna por encima del animal, aunque, antes de que pueda saltar, el alfa me agarra por la cintura desde atrás y me baja poco a poco.

Cuando mis pies tocan el suelo, me ceden las piernas y él me rodea con un brazo y tira de mí.

Maldita sea.

—Cuidado, princesa —dice—. Supongo que no estás acostumbrada a cabalgar. No pasa nada, te tengo.

Me levanta en brazos mientras los demás desmontan a nuestro alrededor.

—¿Qué estás haciendo? —le espeto.

Los que están más cerca de nosotros apartan la mirada. Algunos sacan sus odres para llenarlos del lago y otros recogen ramas con las que encender una fogata en la ribera.

—¡Deja de mangonearme! Soy perfectamente capaz de caminar sola.

—Seguro que sí, pero, ya que te tengo en brazos, no me importa soltarte junto a este bonito árbol de aquí.

Me sienta con cuidado junto a un árbol alto lejos del grupo, donde el dulce aroma a pino impregna el aire. La tierra está dura y fría. Cuando el alfa se incorpora y le silba a Ryan, encojo las rodillas bajo la capa de cuero.

Se agacha junto a mí y me invade el calor una vez más. Esa calidez debe de ser algo innato en los lobos, puesto que solo lleva una camisa húmeda sobre el kilt.

—Cuando estábamos en el castillo, te dije que no te perseguiría si huías. Quiero que comprendas que ahora la situación ha cambiado. —Bajo la luz del ocaso, sus ojos son del color de las profundidades del bosque—. Si corres, te atraparé. Ahora ya no estamos en el sur. ¿Entendido?

Estamos en mitad de la nada. No tengo ni idea de dónde estoy. ¿Adónde cree que voy a ir?

Lo miro fijamente.

—No soy idiota.

—No, estoy seguro de que no lo eres. —Observa mi cabello, que ahora mismo debe de ser un gran nudo enmarañado—. Pero sí que tienes fuego en el alma. Así que pórtate bien, ¿de acuerdo? Vuelvo en un momento.

Se levanta antes de que pueda responder y silba de nuevo. Ryan se acerca, seguido de la chica a la que ha rescatado del castillo.

—Tráele a la princesa un poco de agua y comida. Mantenla vigilada. Esto es de suma importancia, así que no quiero tonterías.

Ryan levanta la barbilla, saca pecho y asiente con solemnidad.

—Entendido. Yo me ocupo de ella.

El alfa me mira y eleva levemente la comisura de los labios. Después atraviesa el campamento para llegar hasta Fergus.

Ryan corre hasta su caballo y saca provisiones de su mochila mientras la chica me observa con cautela. Aparto la mirada de la marca que tiene en el cuello.

—Hola —le digo—. Soy Aurora.

—Sé quién eres.

Irradia hostilidad, y la verdad es que lo entiendo. Estoy prometida con el monstruo que debió de capturarla. Sin embargo, a pesar de que nuestros pueblos están en guerra, no quiero que me considere un monstruo a mí también.

—¿Cómo te llamas? —pregunto.

—No es asunto tuyo.

Algo se endurece en mi interior. Intentaba ser amable.

Antes de que pueda responder, Ryan regresa y me pasa una hogaza de pan duro y un odre lleno de agua y solo puedo pensar en calmar el hambre que lleva todo el día creciendo en mi estómago.

—Gracias —le digo, y me bebo el agua fría a tragos.

Miro el pan durante un instante antes de decidir que no hay modo de comerlo que resulte apropiado para una dama. Parto un trozo y lo engullo con otro sorbo de agua.

Cuando termino, la chica sigue observándome con cautela. Sin embargo, Ryan parece relajado a su lado.

—¿Cómo tienes el brazo? —le pregunto.

Lo estira de manera lenta y tensa y cierra el puño un par de veces.

—Estaré bien. Podré luchar de nuevo dentro de nada. —A pesar de que la oscuridad es cada vez más espesa, veo el rubor que le tiñe las mejillas—. Y…, bueno…, gracias por lo que hiciste por mí.

—No tienes que dármelas. Lamento que te encontraras en esa posición.

Cuando su amiga le susurra algo al oído y tira de la manga de su brazo bueno, Ryan asiente y se gira hacia mí.

—Estaremos ahí si necesitas algo.

Se van y se sientan a poca distancia.

—No te preocupes, Becky —lo oigo murmurar—. No es como el resto.

Los hombres se sientan alrededor de la hoguera y beben un líquido ambarino que me imagino que debe de ser alcohol. Están lo bastante lejos para que no pueda oír su conversación, aunque no paso por alto las miradas que me lanzan de vez en cuando: algunas hostiles, otras curiosas y otras depredadoras.

En la orilla, el alfa parece mantener una conversación acalorada con Fergus, que gesticula exageradamente mientras mi captor muestra una expresión pétrea. Cuando el pelirrojo me señala, desvío la mirada.

Es evidente que aquí no soy bienvenida.

No sé cuánto tiempo me paso aquí sentada mientras las carcajadas y las voces junto al fuego se vuelven cada vez más estridentes. El alfa se ha adentrado en los árboles con Fergus, mientras que Ryan y Becky están sumidos en su propia conversación.

Me duele todo, pero me mantengo alerta como una liebre rodeada de lobos.

Me siento horriblemente sola.

Cuando cruzo accidentalmente la mirada con Magnus, se le dibuja una lenta sonrisa en el rostro y le dice algo al hombre que está a su lado y que parece una rata. Giro la cara con rapidez y me acerco las rodillas al pecho.

Ambos se levantan y se acercan a mí con aire perezoso. Se me acelera el corazón. Huelo el alcohol en el aire e, incluso en la oscuridad, veo las malas intenciones en su mirada.

Ryan se levanta de un salto.

—Magnus…

—Siéntate, muchacho —dice el que parece una rata, y le da un empujón con una sonrisa—. Esto no te incumbe.

—Hola, guapa —dice Magnus al acercarse a mí—. Aquí hace mucho frío. Puede que tú puedas ayudarnos a entrar en calor.

Se me retuercen las entrañas.

—Me das asco —digo; acerco la espalda al árbol y paso las manos por el suelo en busca de algo, lo que sea, que pueda usar como arma.

—Vaya, eso no es muy amable por tu parte —dije Magnus, arrastrando las palabras—. Solo estamos siendo amistosos. Se me ocurren formas mejores de que uses esa boquita, en lugar de insultarnos.

A medida que se acerca a mí, cierro los dedos alrededor de una roca. Me levanto con el pulso acelerado.

—Déjala en paz —dice Ryan.

La rata le da otro empujón.

Oigo un crujido cuando el alfa pisa una ramita a mi lado y su calor me envuelve.

—Si tienes frío, Magnus, en la mochila llevo algo de whisky que te ayudará a mantener el calor —le dice—. Te sugiero que vayas y te lo bebas antes de que tú y yo tengamos un problema.

Habla en tono tranquilo, pero las mangas de su camisa se estiran alrededor de los músculos de sus brazos y tiene la mandíbula tensa.

Se hace el silencio en el campamento. El aire está cargado de tensión, como si los demás lobos hubieran notado que está a punto de correr la sangre.

Sin embargo, Magnus esboza una sonrisa.

—¿Habéis oído eso, muchachos? ¡Más bebida para todos! —Le da una palmada en el brazo al alfa antes de retirarse para buscar su premio.

Él lo observa alejarse, y después se sienta junto al árbol. Cuando se me calma la respiración, me acomodo a su lado, con los dedos todavía alrededor de la roca.

Estudia a los demás con semblante severo. No dice nada. No me tranquiliza, y lo cierto es que no tiene sentido que lo haga, ya que probablemente se haya dado cuenta de lo mismo que yo.

Aquí corro peligro.

He cometido un terrible error.

El miedo se me acumula en la boca del estómago mientras contemplo al grupo de lobos. La noche se vuelve más oscura y las conversaciones se van silenciando. Poco a poco, los ronquidos se suman al crepitar del fuego y al silbido del viento.

A pesar de que me pesan los párpados y de que tengo al alfa sentado a mi lado, no me atrevo a cerrarlos… ni un instante.

Cuando el último de los lobos se queda dormido, el alfa se levanta.

«Arriba», articula con la boca, haciéndome un gesto con la cabeza.

Me tiende la mano. Frunzo el ceño, pero la acepto con cautela. Hago una mueca cuando las piedras afiladas se me clavan en los pies ya doloridos. Él arquea las cejas, se lleva un dedo a los labios carnosos y me coge en brazos de nuevo.

Esta vez no protesto por miedo a despertar a los demás.

Me lleva hasta su yegua, atada a un árbol lejos de la manada dormida, y me sube en la silla antes de montar detrás de mí. Antes de que pueda preguntarle qué está pasando, nos alejamos de los demás.

Miro por encima del hombro. Solo Ryan se mueve, pero cuando el alfa se lleva un dedo a los labios, el chico asiente y se reacomoda junto a Becky.

—¿Adónde vamos? —pregunto cuando el campamento no es más que un puntito al otro lado del lago.

—Recorreremos el resto del trayecto solos —susurra con voz áspera junto a mi mejilla—. No voy a permitir que te amenacen.

—¿No puedes decirles simplemente que me dejen en paz? —pregunto—. Creía que se suponía que eras el gran alfa feroz.

Deja escapar una risita silenciosa.

—Sí, supongo que lo soy. Pero ¿no has notado nada respecto a sus kilts?

Pienso en los diferentes patrones que llevan los ocho hombres: algunos son azules, otros, verdes, y solo el de Ryan es rojo.

—Pertenecéis a clanes diferentes —señalo—. No eres su alfa.

—No, no lo soy. Y, aunque algunos respetan mi estatus…, otros no tanto.

—Como Magnus —añado con amargura.

—Correcto —confirma—. Si me desafiara abiertamente, no podría dejarlo pasar. Y, si mato a ese capullo despreciable, pondré en peligro la unión de clanes que estamos intentando llevar a cabo. Es mejor que vayamos por nuestra cuenta. —Se toma una pausa y añade—: Porque me apetece mucho matar a ese capullo despreciable.

Algo se calienta en mi interior con sus palabras, aunque soy consciente de que no es propio de una dama deleitarse con la muerte de nadie.

—¿Adónde vamos? —pregunto, con el pecho algo menos tenso.

Estrecha el brazo alrededor de mi cintura.

—Te llevo ante el rey de los lobos.

Una chispa de pánico se enciende en mi interior, pero me puede la curiosidad.

—¿Quién es el rey de los lobos?

—Ya lo verás.

—Entonces ¿cuál es el plan? ¿Vas a tenerme como rehén y a pedir como rescate eso que crees que Sebastian os ha robado?

—Correcto.

—¿Y qué es? —Suspiro, y mi aliento se condensa en la oscuridad—. ¿Qué está pasando exactamente?

8

Conoces la historia del Lobo Primigenio? —pregunta el alfa.

Lejos del campamento, la noche es negra como la boca de un lobo. Apenas veo nada, pero oigo el viento agitar el agua del lago junto al que cabalgamos y huelo los árboles empapados por la lluvia y el aroma masculino del hombre que tengo detrás de mí.

—¿Te refieres al primer lobo? —pregunto—. Sí, todo el mundo conoce esa historia.

Deja que el silencio se extienda y espera a que sea yo quien lo llene.

—Conspiró con la Diosa de la Luna y traicionó a la Diosa del Sol y a los primeros hombres —añado—. Fue condenado a vagar por la tierra a cuatro patas y a vivir de un modo tan salvaje como sus acciones.

Se me escapa la palabra «salvaje». Es la que usa el sumo sacerdote siempre que cuenta la historia. Sin embargo, con el alfa como única audiencia, solos en un reino desconocido, me pregunto si tendría que haber sido más cautelosa con mi elección de palabras.

—Sí, tiene sentido que lo contéis así en las Tierras del Sur. —Parece pensativo—. Es cierto, nos maldijeron. Pero la historia no es exactamente así.

Se remueve detrás de mí sobre el caballo y su muslo roza el mío. Me enderezo.

Aunque le proporcione a mi padre información valiosa cuando sea libre, renegará de mí si se entera de que he estado cabalgando con el brazo de un lobo en el regazo.

El alfa me atrae hacia él de nuevo suavemente.

—El Lobo Primigenio vivía aquí mucho antes de que llegaran los primeros hombres, cuando todo tipo de antiguas criaturas peligrosas vagaban por la tierra. La Diosa de la Luna, o Ghealach, como nosotros la llamamos, lo observaba padecer. Impresionada por su fuerza y su voluntad por sobrevivir, se enamoró de él. Algunos dicen que Luna era una loba, mientras que otros mantienen que simplemente los lobos eran sus favoritos. Sea como sea, envió a sus criaturas para protegerlo.

El alfa habla en voz baja y suave, y parte de la tensión de mi cuerpo se relaja a medida que nos envuelve la oscuridad.

—Él empezó a dejarle regalos y ofrendas para agradecérselo, y así empezó un cortejo que duró muchos años. Se enamoraron profunda e irrevocablemente.

Nadie me ha contado un cuento desde que mi madre falleció, así que me relajo contra su pecho.

—Cuando los primeros hombres invadieron las Tierras del Norte, hirieron de gravedad al Lobo Primigenio. A pesar de que estaba prohibido, Luna dejó su lugar en el cielo para acudir a su lado. Compartió con él su indomable y peligroso poder y él consiguió transformarse, curarse y buscar venganza contra quienes habían intentado matarlo. —Oigo la sonrisa en su voz—. En realidad, fue una bendición.

—¿Una bendición? Has dicho que os maldijeron.

—Sí, así es, pero la capacidad de transformarse en lobos no es la maldición.

—Entonces ¿cuál es?

Es fascinante oír la historia desde la perspectiva del alfa. En el sur, nuestras escrituras religiosas explican que la transformación fue el castigo por la traición del Lobo Primigenio y ahí termina la historia.

Al parecer, en el norte hay otro capítulo.

—El Lobo Primigenio aceptó con los brazos abiertos su nuevo poder —prosigue—. Verás, en cierto modo sentía que el lobo formaba parte de él desde el principio, y puede que así fuera. Quizá por eso él y la Diosa de la Luna se vieran atraídos el uno al otro en primer lugar. Por desgracia, la historia no termina ahí…, porque Sol es una diosa celosa y vengativa.

Me estremezco. Si he de ser sincera conmigo misma, he albergado pensamientos blasfemos sobre la diosa de las Tierras del Sur. Normalmente, cuando el sumo sacerdote me obliga a arrepentirme de mis pecados.

Pero pronunciar esos pensamientos en voz alta…

—Cuando Sol se enteró, descendió para castigarlos a ambos. Desterraron a Luna y se la entregaron al Dios de la Noche para que la encerrara en su prisión en el cielo. Y el Lobo Primigenio… Bueno, enjaularon a su lobo interior, el cual solo podría librarse de sus cadenas cuando Luna estuviera lo bastante cerca y su poder lograra alcanzarlo.

—Las noches de luna llena. —El viento que susurra entre los árboles casi se traga mis palabras.

—Correcto.

Frunzo el ceño ligeramente mientras intento entender tanto lo que me está contando como el motivo por el que lo está haciendo.

—Dices que hubo un tiempo en el que el Lobo Primigenio era capaz de transformarse a voluntad —recapitulo—, y que la maldición no consistía en que se transformara en lobo, sino en que le arrebataron esa capacidad.

—Correcto —responde el alfa con voz grave y sombría—. Sin embargo, Sol subestimó el poder del amor de Luna. Estaba tan angustiada por haberse separado de él, por verlo sufrir desde su prisión en el cielo, que se arrancó su propio corazón. Lo arrojó a la tierra para que él pudiera conservarlo y así estar siempre cerca de su poder.

Frunzo el ceño.

—¿Y él lo encontró?

—Pues sí. Aterrizó en el centro de Glen Ghealach, en lo alto de las Tierras del Norte, y creó el valle. Cuando el Lobo Primigenio lo encontró, lo mantuvo cerca de él. Hasta que, un día, Sol lideró a los primeros hombres hasta él. A pesar de que luchó con valentía para proteger el corazón que le había sido confiado, eran demasiados. Lo masacraron y los hombres robaron el Corazón de la Luna.

—¿Creéis que es real?

—En efecto, lo creemos. Por supuesto, la historia está basada en un mito, pero hay evidencias a lo largo de los años de una reliquia que ha ido pasando de mano en mano. Creemos que es una especie de roca. —Traga saliva—. Y hay pruebas de que contiene el poder para que podamos cambiar a voluntad y ser libres.

Su deseo de libertad remueve algo en mi interior, y por fin lo comprendo.

—Crees que Sebastian tiene esa piedra. Por eso planeaste el asalto al castillo. Por eso me has secuestrado. Quieres intercambiarme por ese objeto.

—Correcto —confirma, con una voz oscura como las sombras y cargada de intenciones—. Buscamos el Cridhe na Ghealach, el Corazón de la Luna. Porque, con él, tendremos el poder de transformarnos a voluntad. Con él tendremos el poder de ganar esta guerra.

9

Tendremos el poder de ganar esta guerra».

Seguimos cabalgando.

La noche es silenciosa, excepto por el sonido de los cascos de la yegua y el susurro del viento entre los árboles. Enfatiza lo solos que estamos aquí. Lo sola que estoy… con un hombre que conspira contra mi padre.

Su pecho sube y baja de manera constante contra mi espalda.

—¿Por qué estás tan seguro de que Sebastian tiene lo que buscas? —pregunto.

Noto que está planteándose si responder o no.

—Tengo mis fuentes.

—Te refieres a que tienes espías en el castillo. —Recuerdo lo convencido que estaba de que iba a escapar cuando atendí las heridas de Ryan—. Supongo que fueron ellos los que te dejaron salir de las perreras.

—Correcto. Y me confirman lo que… lo que alguien del clan Lowfell nos ha estado diciendo. —Su tono se oscurece y me da la sensación de que quienquiera que sea ese alguien, no le importa demasiado al alfa.

—Pero no encontraste la piedra.

—No estaba donde creía que estaría.

Pienso en la carnicería que dejamos atrás en el castillo de Sebastian: los guardias muertos en el vestíbulo de entrada, el patio en llamas, los gritos y chillidos de muerte.

—Así que el asalto no sirvió de nada.

Él tensa el brazo alrededor de mi cintura.

—Yo no diría eso.

El corazón me late más rápido cuando me doy cuenta de que puede que esté en un aprieto mayor del que creía.

Sin duda, Sebastian declarará la guerra para recuperarme. Soy de su propiedad y me han secuestrado. No dejará que el insulto quede sin represalias, pero no le importa si vivo o muero. En absoluto.

El alfa es un ingenuo si cree que Sebastian intercambiará esa poderosa reliquia por mí. No valgo nada.

Y me pregunto qué será de mí cuando los lobos se den cuenta.

Nos detenemos en un claro junto a la orilla del lago y el alfa desmonta.

Está demasiado oscuro, así que solo puedo distinguir su oscura silueta. El aire está impregnado de un aroma a pino y hierba y el agua fluye en algún lugar detrás de él.

—Vamos a descansar aquí hasta la mañana. Ven —dice.

Me cruzo de brazos.

—¿Eres consciente de que tanto Sebastian como mi padre enviarán sus ejércitos al norte a buscarme? Cabalgarán día y noche para capturar a mi secuestrador y, si consiguen dar con nosotros, no acabará nada bien para ti.

«Tampoco acabará nada bien para mí».

—En serio, la gente no suele hablarme así.

—Sí, ya me lo has dicho.

—A este sitio lo llaman Glen Marb, el Valle de la Muerte —señala el alfa—. Hace siglos fue un campo de batalla. Dicen que las almas de los lobos que perecieron aquí atormentan el valle en busca de venganza. Si escuchas atentamente, los oirás aullar.

Se me tensan las entrañas cuando oigo aullidos vacíos en la distancia. Giro la cabeza hacia él, alarmada.

Sonríe.

—Solo es el viento. Es una superstición estúpida, pero Sebastian se lo cree. No enviará a sus hombres aquí. Estaremos seguros hasta que despunte el alba. Ven.

Esta vez, cuando me rodea la cintura con las manos y me baja al suelo, no me resisto.

Soy una princesa, y este hombre me ha sacado de mi cama y me ha traído aquí. Hace bien en estar a mi servicio. O eso es lo que me digo a mí misma. Estoy harta de sentirme débil.

Si estuviéramos en el palacio, en uno de los bailes, y yo llevara uno de mis vestidos favoritos, estoy segura de que las cosas serían muy diferentes.

Hago una mueca cuando mis pies tocan la tierra húmeda. Las enormes manos del alfa se tensan alrededor de mis caderas y su calor traspasa mi camisón. Se me encienden las mejillas. Se supone que ningún hombre debe estar tan cerca de mí, y menos aún un enorme alfa guerrero que conspira contra mi padre.

—Ghealach —maldice en voz baja—. Tus pies.

Las nubes se mueven sobre nosotros e iluminan el cielo y el lago. Tengo la mirada fija en el alfa, quien observa mis pies descalzos con el semblante crispado por una chispa de algo… vergüenza, quizá.

—Estás herida. —Traga saliva y niega con la cabeza—. Discúlpame, princesa. A veces olvido lo frágiles que sois los humanos.

—¿Frágiles? —Le doy un manotazo en las muñecas y por fin me suelta—. Puede que no seamos enormes mulos como vosotros, pero no somos frágiles.

Me duele una de las plantas del pie de correr descalza por el castillo de las Tierras Fronterizas. Me debí cortar con una piedra o una rama al escapar. Quiero echar un vistazo, pero no con el alfa tan encima de mí.

—Deja que te lo vea. —Da un paso al frente.

—Estaré bien, es solo un corte.

Abre las fosas nasales.

—No estás bien. Huele a sangre.

—En primer lugar, me parece horrible que puedas olerla —le digo con los brazos cruzados—. Y, en segundo, si tanto te molesta, la próxima vez que irrumpas en los aposentos de una dama, deja que se vista antes de secuestrarla.

Se le descompone la cara.

—Tienes razón, tendría que haberlo hecho. Lo lamento…, de verdad. —La imagen de un guerrero sediento de sangre pidiéndome disculpas hace que experimente una extraña sensación de poder, pero solo hasta que da un paso adelante—. Y ahora, si dejas que te mire…

—No.

—¡Déjame verlo!

—Si te acercas un poco más, me… ¡me veré obligada a marcharme!

Se queda quieto y creo que he ganado, pero entonces eleva las comisuras de la boca. Levanta las manos lentamente.

—De acuerdo. —Lo dice en un tono apaciguador que contrasta con su corpulencia—. Vale. Siéntate, al menos. Le daré de beber al caballo y encenderé una fogata. ¿De acuerdo?

Guía a la yegua hasta el lago.

Me estremezco y me envuelvo con las pieles. En la Ciudad del Rey no hace nunca tanto frío.

Hay un bosquecillo de abetos cerca, así que, mientras se ocupa del caballo, recojo unas cuantas ramas secas y un pedernal. Cuando vuelve con el odre, estoy sentada calentándome las manos junto a una pequeña hoguera. El crepitar de las llamas se añade al canto del viento y el agua.

Me observa con curiosidad.

—No creía que supieras prender una hoguera —comenta.

Me coloco las rodillas bajo la barbilla para disfrutar del calor que me baña la cara.

—¿Sabes mucho de princesas, lobo?

—Parece que no. —Se sienta a mi lado y señala las llamas con la cabeza—. ¿Te enseñó tu padre?

Parece escéptico, y con razón. Lo único que me enseñó mi padre fue a comportarme como una dama para poder exhibirme ante pretendientes.

—Mi madre. —Me muerdo el labio inferior. No estoy acostumbrada a que la gente me haga preguntas personales y se me hace raro—. Ella era originaria de las Tierras Nevadas.

—Ah, sí. He oído que hace bastante frío por allí.

—Sí. —Me envuelvo con la capa—. Como su nombre indica.

El alfa se ríe con una carcajada suave y sorprendida.

—Correcto, es cierto. —Me pasa el odre—. Si no vas a dejar que te cure, al menos límpiate el corte. No quiero tener que llevarte al sanador cuando lleguemos al castillo.

Capto la oscuridad en su tono.

—¿No te gustan los sanadores? —Me limpio la sangre del pie. Apenas es un rasguño y siempre me he curado bastante rápido, así que debería estar bien en un par de días.

—Este en particular es un capullo arrogante al que preferiría evitar.

Las sombras se ciernen a nuestro alrededor y veo las nubes que forma mi aliento ante mi rostro. Señalo su mochila.

—¿No deberías montar la tienda?

—¿Qué tienda?

—Creía que íbamos a quedarnos hasta que se hiciera de día. ¿Dónde voy a dormir?

Una lenta sonrisa se abre paso en su rostro.

—Puedes buscar una cama con dosel ahí dentro si quieres, princesa, pero estoy bastante seguro de que se me olvidó meterla en la mochila.

—¿Pretendes que duerma en el suelo?

—Sí.

—¿Y tú dónde vas a dormir?

Frunce el ceño, confundido, antes de señalar el suelo.

—¿Vas a yacer a mi lado como si fueras… como si fueras mi marido?

—Bueno, no exactamente, no. —Veo un brillo pícaro en su mirada y me sonrojo—. Venga, compórtate y túmbate. Te morirás de frío si me aparto. —Se pone bocarriba con las manos en la nuca—. Lo sé, es todo un escándalo, pero no se lo diré a nadie si tú tampoco lo haces.

Cuando me guiña el ojo, resoplo y me tumbo de lado, dándole la espalda.

La hierba es sorprendentemente mullida. Parte de la tensión que siento se disipa, y no estoy segura de si se debe a las montañas, que nos refugian del viento, o al extraño calor corporal del alfa.

—¿Cómo te llamas? —pregunto de repente.

—Callum. —Tiene la voz suave y con un tono curioso, como si le sorprendiera que se lo haya preguntado.

—¿Callum?

—Correcto. —Parece divertido—. ¿Algún problema con mi nombre?

—No…, es que… —Lo miro por encima del hombro. Observo su fuerte mandíbula cubierta por una barba incipiente, su cabello despeinado y sus enormes bíceps bajo las mangas de la camisa—. Esperaba que tuvieras un nombre más… salvaje. «Callum» me hace pensar en un niño travieso.

Se ríe.

—Lo creas o no, hubo un tiempo en el que era un muchacho travieso. —Sus ojos muestran un brillo juguetón a la luz del fuego y casi puedo imaginármelo.

Algo se calienta en mi interior y aparto la mirada antes de que me descubra sonriendo.

—Es un placer conocerte, Callum. Yo…

—Te llamas Rory —dice y me erizo. Nadie me llama así y, definitivamente, es demasiado familiar para un lobo que me ha secuestrado de la cama.

—Soy la princesa Aurora.

Deja escapar una risita.

Al poco tiempo, lo único que puedo oír es el crepitar de las llamas y la respiración de Callum.

No sé cómo voy a dormir en estas condiciones.

Me han secuestrado los lobos. Mañana me presentarán ante el misterioso rey de los lobos. Y, ahora mismo, estoy tumbada junto a un hombre que no es mi marido.

Contengo la respiración al darme cuenta de dónde debería estar en ese mismo momento.

Callum se tensa.

—¿Princesa?

Me pongo bocarriba.

—Se suponía que tenía que casarme con Sebastian esta noche. Debería… debería ser su esposa ahora mismo.

Callum gira la cabeza hacia el lado.

—Así es.

El calor se acumula en mi interior. No oculto la lenta sonrisa que se me dibuja en la cara cuando dirijo la mirada al cielo infinito.

Siento los ojos de Callum sobre mí un instante más antes de que él también se gire hacia las estrellas.

—Ya te dije que no te tocaría.

10

No tengo frío. De hecho, tengo hasta calor.

Me pesan los párpados y, cuando los abro, una luz rosada invade mi visión.

Los sueños extraños que he tenido, sobre grandes lobos y bosques a la luz de la luna, se desvanecen y me dejan desconcertada. No estoy en mi cama. La hierba me hace cosquillas en la mejilla y el aire es fresco. El camisón que llevo está húmedo por el rocío y un coro de pájaros, viento y agua susurrante resuena a mi alrededor.

Se oye también otro sonido: una respiración baja y constante.

Algo pesado me presiona la cintura.

Abro los ojos de par en par al recordarlo todo: el alfa, el asalto y el viaje a caballo lejos de mi tierra natal.

Callum me tiene apretada contra su pecho. Debe de haberme atraído hacia él mientras dormía. Y yo se lo he permitido. «¡Ay, Diosa!».

Intento liberarme, pero un suave rugido resuena en su garganta. Se me acelera el pulso mientras empujo su pesado antebrazo. Esta vez, el gruñido es grave y peligroso. Tiene los dedos extendidos sobre mi torso y me sujeta contra él.

Se me corta la respiración.

Nunca he estado tan cerca de un hombre.

Miro por encima del hombro. A pesar de los amenazantes ruidos que emite, tiene los ojos cerrados y el rostro en calma por el sueño.

Le doy un manotazo en el brazo.

—¡Aparta de mí, bruto! ¡Quita!

Gime y se gira bocarriba.

—Buenos días a ti también, princesa —dice con voz ronca mientras abre los ojos.

Yo tengo las mejillas ardiendo, pero él no parece avergonzado. Me pregunto si estará acostumbrado a despertarse junto a mujeres que acaba de conocer. Supongo que es bastante atractivo, sobre todo si te van los guerreros sanguinarios, claro.

Me enderezo y me ajusto la capa de piel para protegerme del frío.

Me concentro en las montañas que nos rodean en lugar de en el rostro de Callum, en el que se le ha quedado marcada la hierba, y en la suave sonrisa que tira de sus labios.

Además de iluminar el paisaje accidentado, el amanecer me deja expuesta.

Normalmente, por las mañanas me doy un baño. Luego me cepillan el pelo y me hacen un recogido alto. Me dan a escoger entre varios vestidos bonitos y mis damas de compañía se esmeran para ceñirme la cintura y camuflar todos mis defectos.

He llegado a pasarme horas sentada delante del espejo, tiñéndome los labios y disimulando mis ojeras. Se supone que debo estar perfecta antes de que alguien me vea.

Lejos de toda esa opresiva elegancia, me siento desnuda.

La boca me sabe mal, tengo los párpados hinchados y me duelen todos los músculos. Sé que estoy anormalmente pálida.

Callum me observa.

¿Es que no tiene modales? ¿No sabe lo grosero que es mirar así a una mujer que se acaba de despertar?

Se me forma un nudo en la garganta. Necesito alejarme de él.

Me levanto y hago una mueca mientras me alejo de nuestro pequeño campamento.

—¿Vas a alguna parte, princesa?

Por lo que a él respecta, podría estar huyendo. Si fuera consciente de que sé montar, puede que no se mostrara tan divertido.

—Voy a lavarme. —Desciendo por las rocas hasta el lago—. Puede que los lobos os conforméis con rebozaros en vuestra propia inmundicia, pero yo no.

Camino de puntillas hasta la orilla.

El lago se extiende durante kilómetros en ambas direcciones y la superficie ondulante refleja las montañas y el cielo rosado. Justo delante hay una pequeña isla cubierta de árboles. Las olas poco profundas lamen las piedras bajo mis pies sucios. El aire de la mañana me llena los pulmones y, al exhalar, la ansiedad abandona mi cuerpo.

Estoy en un aprieto y acabo de despertar junto a un alfa de las Tierras del Norte, pero nunca había visto un paisaje tan bonito. Es salvaje y pacífico y transmite libertad.

—Yo en tu lugar no haría eso, princesa —dice Callum—. Está bastante…

Suelto un chillido cuando meto un pie en el agua. La gélida temperatura me sacude todo el cuerpo y me estremezco.

—… fría —termina Callum.

Se ha tumbado boca abajo para mirarme con una sonrisa en la cara.

—Prefiero pasar… un poco de frío… —empiezo, intentando ocultar el violento castañeo de mis dientes— que estar cubierta de mugre… Aunque tú claramente no piensas… lo mismo.

—Yo no paso frío, ¿recuerdas, princesa? Por eso te has acurrucado contra mí durante toda la noche.

—¡Yo no me he acurrucado contra ti!

—¿Sabes qué? Podría desnudarme por completo ahora mismo y saltar al lago, y aun así la temperatura no me afectaría en nada —prosigue, como si yo no hubiera hablado—. De hecho, tienes razón: estoy cubierto de mugre. Así que creo que eso es precisamente lo que voy a hacer.

—¡No te atrevas! —exclamo mientras se levanta y se saca la camisa sucia de debajo del kilt.

—Claramente, mi suciedad te ofende, princesa.

—Lo único que me ofende, Callum, es tu completa falta de decoro. —Algo inescrutable le atraviesa la mirada, aunque sigue sonriendo—. Y ahora, ¿por qué no haces algo útil y preparas el desayuno?

Se ríe fuerte y descaradamente.

—Está bien, alteza. No tardes demasiado. El agua está fría y hasta pasado el mediodía no llegaremos al castillo. Es mucho tiempo para estar temblando. Aunque yo te calentaré encantado ahora después.

Su tono burlón me hace soltar algo que casi parece un gruñido. A él le encanta.

—Vete —le digo.

—Si no has salido en cinco minutos, vendré a buscarte.

A pesar de lo mucho que me irrita, me noto sonreír cuando desaparece.

Claramente, está de buen humor esta mañana y, por algún motivo, eso me llena de calidez…

Hasta que me doy cuenta de por qué está tan contento.

Poco después de mediodía habrá terminado su trabajo, me habrá entregado al castillo y estaré a merced del rey de los lobos.

11

Me tomo mi tiempo para lavarme.

Por primera vez en mi vida orino detrás de un árbol.

Paso también unos minutos empapándome de las vistas, de pie en la orilla, contemplando cómo mi aliento se condensa ante mi rostro mientras el sol asciende poco a poco sobre el lago.

Cuando estaba en el castillo de la Ciudad del Rey, solo veía el amanecer a través de una ventana de cristales empañados y cerrada con pestillo. Si siguiera allí, los sirvientes ya estarían atareados en el patio de abajo, y las damas de compañía, afanándose a mi alrededor.

No recuerdo haber estado nunca ante un silencio tan vasto e interminable.

Inspiro. Exhalo.

Las olas lamen las piedras a mis pies.

Cuando emprendo el camino de regreso por las rocas, deben de haber pasado al menos quince minutos y estoy tiritando.

Tengo la parte de abajo del camisón empapada y los mechones de cabello se me pegan a la cara húmeda. Aunque me siento mejor. Más fresca. El frío parece haberme quitado parte del miedo.

Para mi sorpresa, Callum ha vuelto a encender el fuego, a pesar de que tenía prisa por que saliéramos. Se sienta frente a la fogata con los gruesos antebrazos apoyados en las rodillas. Se le ve muy a gusto comiéndose un pedazo de pan.

Había dicho que se metería en el agua para sacarme. Estoy a punto de preguntarle qué tipo de alfa amenaza en vano cuando gira perezosamente la cabeza.

Me mira de arriba abajo y presta especial atención a la piel erizada de mis tobillos y al castañeo de mis dientes. Sonríe con superioridad.

No podría quedar más claro lo que pretende decir: que no le he hecho caso y ahora sufro las consecuencias.

—¿Tienes frío, princesa?

—Si fueras un caballero…

—No soy ningún caballero. —Sonríe—. Soy un lobo.

Me estremezco y no estoy segura de si es por la temperatura o por la expresión de su rostro.

—Eres un sádico. Eso es lo que eres.

Me ruge el estómago y él da unas palmaditas en el suelo a su lado. Titubeo un instante antes de sentarme. Parte por la mitad el trozo de pan y me lo pasa.

Está rancio y duro, pero me alivia el vacío del estómago.

—Creía que teníamos prisa —comento cuando me lo termino.

Se encoge de hombros y se apoya en las manos.

—El rey puede esperar.

—¿Haces esperar a tu rey?

Ya estoy lo bastante nerviosa por este encuentro sin añadir el hecho de que lleguemos tarde. ¿Acaso Callum no sabe que su rey podría darse cuenta al instante de que no tengo ningún valor?

Se encoge de hombros y se me revuelven las entrañas.

Cuando me mira, su expresión se suaviza.

—Ya te he dicho que no dejaré que nadie te haga daño.

Se me tensa la mandíbula y observo las llamas.

—Si tu rey decide ejecutarme, no habrá mucho que puedas hacer, Callum.

—Mírame, princesa. —Emplea un tono oscuro y exigente que remueve algo en mi interior—. Yo no rompo mis promesas.

Aparto la mirada y me froto los pies fríos.

—¿Y cómo puede llegar alguien a convertirse en el rey de los lobos? Creía que teníais alfas, no reyes.

Parte otro pedazo de pan y lo mastica.

—Así es. Los alfas lideran a sus clanes, y podría decirse que el rey es el alfa de los alfas. —Traga—. No ha sido nada fácil conseguir que los alfas se alineen. No todos lo han hecho… Al menos, no todavía. No somos precisamente conocidos por someternos ante otros. Pero estamos perdiendo esta guerra contra tu gente. Teníamos que hacer algo. Teníamos que unirnos bajo la autoridad de alguien.

Junto las palmas con fuerza. Me hice una idea de la violencia de los lobos en la pelea de perros y el asalto. Quien haya conseguido que se sometan a él, sobre todo este hombre, debe de ser alguien realmente aterrador.

—¿Cómo es? —pregunto.

—Está bien, supongo. —Habla en un tono cálido que, más que nada, consigue aliviar parte de mi pánico.

Siempre había considerado que se me daba bien juzgar a las personas y, a pesar de su falta de decoro, no creo que Callum sea un mal hombre. Y tampoco creo que apoyara a nadie que lo fuera.

Aunque a veces se puede engañar a los buenos hombres.

—Pensaba que no notabas el frío —señalo fijándome en cómo acerca las piernas al fuego.

—No lo noto, pero aun así el calor es agradable.

—¿Por qué no lo notas?

Ladea la cabeza.

—¿Por qué haces preguntas como si fueran acusaciones? —Cuando me limito a mirarlo, se encoge de hombros—. Es por mi sangre de lobo.

Se mete el último pedazo de pan en la boca y lo observo masticar y tragar. No puedo evitar recordar algo que dijo antes.

—¿De verdad…? ¿De verdad coméis gente?

Abre los ojos de par en par. Me mira de arriba abajo y me siento desnuda bajo su escrutinio.

—A pesar de que me encantaría darme un festín contigo, princesa, me contendré —dice.

Me da la sensación de que hay algún tipo de broma en sus palabras.

—Vale. Bueno…, bien.

Sonríe y se levanta.

—Deberíamos marcharnos.

Me tiende una de sus enormes manos. La acepto y dejo que me ayude a levantarme. Vacía el agua que quedaba en el odre sobre el fuego para apagar las llamas antes de pisotear la hoguera varias veces. Caminamos hasta el caballo atado junto a un abeto.

—Espera un momento —dice, y después baja al lago para rellenar el odre.

El sol ya se ha elevado y el cielo luce un brillante azul matutino. Las montañas que nos rodean permanecen vírgenes y exhiben una gama infinita de verdes por doquier. A nuestra izquierda, la luz se refleja en la superficie del lago. El aire huele a pino y a humo de leña, muy diferente de los aromas sucios de la ciudad. Respiro profundamente.

—Tienes permitido mostrarte impresionada, princesa —dice Callum en voz baja acercándose a mí.

—Es… una preciosidad —admito.

—En efecto —responde en voz baja—. Sí que lo es.

Cuando me giro, lo encuentro mirándome.

Desvía la mirada.

—Vamos —dice con la voz algo ronca.

Me sube al caballo y monta detrás de mí.

Poco después, estamos de nuevo en camino, rumbo al castillo.

12

El viento, tan salvaje e indómito como las sensaciones que revolotean en mi estómago, arrecia a nuestro alrededor mientras salimos del valle. Hasta las montañas parecen moverse con las ráfagas que atraviesan la hierba y los árboles.

No obstante, las montañas permanecen firmes. Y yo también debo hacerlo: no puedo dejar que nadie vea que estoy asustada por el destino que me espera cuando lleguemos ante el rey de los lobos.

Tras unas horas de trayecto y gracias a mi insistencia, paramos para descansar y comer un poco más de pan y queso duro, a pesar de la exasperación de Callum.

Si soy sincera, no tengo hambre. Cada hora que pasamos a lomos de la yegua nos acerca más a los lobos y una parte de mí quiere retrasar el resultado final, prepararse.

Estamos a punto de salir de nuevo y Callum está cargando las cosas sobre el caballo cuando el cielo se abre.

Contengo el aliento. Nunca había visto llover así, de manera tan salvaje, ruidosa y húmeda que hace que la lluvia que he experimentado los últimos dos días incluso parezca suave. El agua me cae por la cara y los labios, hace que el pelo se me pegue a las mejillas y me atraviesa la capa.

También llueve en la Ciudad del Rey, por supuesto, pero allí no es más que simple humedad en el ambiente y un suave repiqueteo en los adoquines: un alivio momentáneo del calor de la Diosa del Sol. E incluso entonces, si me sorprendiera la llovizna en algún momento, uno de los guardias del rey me colocaría un paraguas sobre la cabeza y me acompañaría rápidamente al interior como si fuera a romperme si me toca un poco de agua.

Al fin y al cabo, las muñecas no están hechas para mojarse.

Solía frustrarme en esos momentos, pero ahora me pregunto si tenían razón. Si me estoy rompiendo. La estatua de piedra con la que sueño se está resquebrajando con las gotas de lluvia.

Antes de ser consciente de lo que estoy haciendo, levanto la cara hacia el cielo y abro los brazos para recibir de buen grado el agua fría sobre la piel.

Me río.

Estoy aquí, soy humana y estoy viva.

Unos pasos hacen que mis carcajadas mueran en mi garganta cuando recuerdo dónde y con quién estoy.

Me giro lentamente para mirarlo.

Siempre he pensado que la lluvia iguala a todos los hombres. No importa si van vestidos con harapos o con ropa de gala, el agua los empapa y los hace parecer más pequeños.

Con Callum es diferente: da la sensación de que la lluvia lo fortalece.

El agua le cae por el kilt y tiene las pantorrillas, anchas como troncos de árboles, sucias de barro. La camisa se le adhiere a los músculos y enfatiza su gran tamaño.

Lo miro a la cara, temiendo la repugnancia que estoy segura de que voy a ver en su mirada, y me pregunto si me regañará o me dará un revés como habría hecho mi padre de haber presenciado semejante escena.

Sin embargo, me mira como si fuera lo más extraño y maravilloso que ha visto en la vida. Muestra una amplia sonrisa en la cara y, más que nada, eso es lo que me hace darme cuenta de lo peligroso que es este hombre…, este lobo.

Es una persona que no tiene necesidad de ocultar sus emociones porque ¿quién se atrevería a juzgarlo o aprovecharse de él a causa de ellas? Da la sensación de que, si Callum decidiera darle un puñetazo al suelo, causaría un terremoto.

Con el corazón desbocado, aparto la mirada.

—Me alegro de que te guste la lluvia, princesa —dice—. Hay mucha más en el lugar al que vamos. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Una hora después, ya no me río ni estoy tan contenta.

Ha dejado de llover y me siento desaliñada y miserable.

—Tienes que buscarme ropa adecuada para cambiarme cuando lleguemos —le digo—. No puedes presentarme así ante tu rey.

—Puedes ponerte una de mis camisas y…

—Algo adecuado, Callum.

Suspira. Parece resignado.

—Sí.

—Bueno…, bien. —Se me calman los nervios del estómago.

Si estuviera en casa, me pasaría el día entero preparándome para un encuentro así. Me bañaría, me trenzaría el pelo y seleccionaría el vestido perfecto: uno que transmitiera el mensaje que mi padre quisiera enviar en ese momento. Me mostraría dulce y recatada, coqueta y divertida o como un premio tentador que ganar.

Me sentiría más segura respecto al encuentro con el rey de los lobos si tuviera acceso a mi ropa de gala y mis vestidos. Pero, al menos, si me cambio el camisón, pareceré presentable.

Nos sumimos en el silencio durante un rato. El viento empieza a amainar mientras tomamos un camino invadido por la hierba y los helechos. El gorgoteo de unos pájaros que nunca había escuchado y el susurro del agua nos acompañan.

Ahora el sol está más alto. No calienta demasiado las Tierras del Norte, pero cierro los ojos y disfruto de la luz igualmente. Cuando los abro de nuevo, me fijo en que tiñe de plata los arroyos que bajan desde las montañas. Me invade una extraña sensación de paz y me hundo de nuevo en el hombre que tengo detrás.

Aunque le lleve a mi padre información valiosa sobre los lobos y su rey, encontrará algo por lo que castigarme cuando llegue a casa. ¿Qué más da si me relajo un rato? No importa que esté sentada de manera poco apropiada cerca de un hombre que no es mi prometido.

Bajo la mirada. Los muslos de Callum son gigantescos y rozan los míos a través de su tartán rojo. Me viene a la mente un rumor que oí entre las damas de compañía del palacio: que los lobos no llevan ropa interior debajo del kilt.

Me pongo rígida. Si eso es cierto, está sentado demasiado cerca de mí.

—Todo irá bien, ¿vale? —dice Callum malinterpretando mi tensión.

No puedo preguntarle por su ropa interior, así que decido seguir la línea de su conversación.

—Eso no lo sabes.

—Ya te lo he dicho, te protegeré. Cuido de mi gente.

Estoy a punto de contestarle que yo no soy «su gente» y que, por lo tanto, eso no significa gran cosa para mí. Sin embargo, una imagen de músculos, sangre y el repugnante crujido de un hueso al romperse pasa por detrás de mis ojos.

—No cuidaste de Ryan —respondo en voz baja.

Se le ponen los nudillos blancos cuando aferra con fuerza las riendas en mi regazo.

Me tenso. No ha sido adecuado decir eso, aunque es un temor válido por mi parte. Porque ¿cómo puede atreverse a decirme que cuidará de mí, la hija de su enemigo, cuando estuvo a punto de matar a un joven de su propia manada?

No creo que vaya a responder. Lo oigo tragar saliva.

—No —admite con voz ronca—. No lo hice. Tendría que haberle dislocado el brazo en nuestro castillo cuando lo vi preparando su caballo.

—¿Solo te arrepientes de no haberle hecho daño antes?

—Pues sí. Dejé que me desobedeciera porque sabía que quería salvar a la muchacha. Fui demasiado blando con él.

—¡Dislocarle el brazo a alguien no es cuidarlo ni ser blando!

—¡Es mejor que matarlo por mera diversión de tu prometido! —Emplea un tono más duro que nunca y me invade una fría vergüenza.

—¡Como si yo pudiera elegir con quién me caso!

—¿No? Creía que habías dicho que siempre había elección, princesa.

Aprieto los dientes.

—Sí, y la elección era casarme con Sebastian y sobrevivir o rechazarlo y demostrar que soy totalmente inútil para mi padre. Tomé la decisión de sobrevivir y volvería a hacerlo.

—Bien. Y yo también tomé una decisión —contesta Callum con un tono algo más suave—. Elegí darle una paliza al muchacho en la arena para que te apiadaras de él y lo salvaras.

Se me condensa el aliento delante de la cara cuando exhalo lentamente.

—No podías saber que iba a hacerlo.

—Pues no —confiesa—. No podía estar seguro. Pero olía tu miedo y los latidos de tu corazón. Percibía que sentías repulsión por los hombres que se sentaban a tu lado y que no deseabas permanecer en ese salón. Y, aun así, no lo demostraste. Cuando me miraste a los ojos, vi el acero en los tuyos. La determinación, la fuerza y el fuego de tu alma. La mayor parte de la gente habría apartado la vista si los hubiera mirado como te miré a ti, pero tú no. Percibí el odio en ti: detestabas a todo el mundo que había en esa estancia y me detestabas también a mí. Diosa, cómo me odiabas. Me odiabas por lo que estaba a punto de hacerle al muchacho. —Dejó escapar una risita que casi pareció un gruñido—. No, no podía saber con certeza que lo ibas a salvar, pero estaba bastante seguro.

Algo se tensa y luego se relaja en mi interior.

No estoy segura de por qué sus palabras tienen tal efecto sobre mí. Puede que tenga razón. Tal vez sea porque, en un salón abarrotado de gente, él fue el único que se fijó en mí. No recuerdo un momento en el que nadie más me haya mirado de verdad.

—También me di cuenta de otra cosa por la forma en la que me mirabas, princesa. —Habla con voz ligera, casi burlona.

Frunzo el ceño.

—¿De qué?

—Pensaste que era guapo. —Ahora su tono está marcado por la diversión. Oigo la estúpida sonrisa de su rostro.

—¡No es cierto! —Me sonrojo y le doy un codazo en el costado.

Estalla en carcajadas. Me sorprende que no le moleste a la yegua. Seguramente esté acostumbrada a transportar a grandes patanes como él, la pobre. Estoy a punto de preguntarle si es así cuando llegamos a la cima de una colina y vemos el valle que se extiende a lo lejos.

Un robusto castillo de piedra se alza en la distancia. Está junto a un lago de un agua tan negra que parece no tener fin. Más allá, el telón de fondo lo forman las montañas y un bosque que se prolonga en la distancia.

Se me encoge el estómago.

—Ahí está —anuncia Callum—. El castillo Madadh-allaidh. Seguro que el resto de nuestro grupo habrá avisado al rey de que vamos de camino. ¿Estás lista, princesa?

Trago saliva intentando calmar los nervios.

Me obligo a volverme de piedra. No, de acero.

Asiento.

—Sí.

Callum tensa el brazo alrededor de mi cintura en lo que supongo que pretende ser un gesto tranquilizador.

Toma las riendas con ambas manos, hunde los talones en el caballo y galopamos colina abajo hacia el castillo.

13

El patio del castillo está repleto de lobos.

Parecen hombres y mujeres, pero sé lo que se esconde bajo su piel. Es evidente por su forma de vestir y de llevar el pelo suelto e indomable. Además, se gritan unos a otros a través del patio de piedra con acentos tan densos como la mugre que los cubre.

El ambiente es ruidoso, maloliente y salvaje, y el viento me agita el pelo contra la cara.

Delante, el castillo me aguarda como una bestia peligrosa, con muros hechos de piedra gris desmoronándose. Es alto y anguloso y hay una torre que proyecta una larga sombra sobre el patio.

Mientras cabalgamos hacia las pesadas puertas de madera, un par de hombres que entrenan armando un gran escándalo dejan caer las espadas para mirarme fijamente. Es como si ellos también pudieran sentir lo que se esconde bajo mi piel. Soy la hija del rey enemigo. ¿Qué me harían si lo supieran?

Se me acelera el corazón.

Callum me rodea la cintura con el brazo y me acerca a él. Tiene el cuerpo caliente y siento sus latidos constantes contra mi espalda. Es un marcado contraste con el caos que nos rodea.

—Era un muchacho insignificante la primera vez que vine. —Su voz es un ronco susurro que me hace cosquillas en el oído y me pregunto por qué me cuenta esto ahora cuando, claramente, hay cosas más importantes de las que preocuparse—. Era la primera vez que venía tan al sur.

Trago saliva y me centro en Callum en lugar de en las dos mujeres que llevan conejos muertos y que han interrumpido su conversación para mirarme.

—Esto no es el sur —le digo en voz baja.

—Lo es cuando provienes de Highfell.

Habla en tono ligero y conversacional y me pregunto si está intentando distraerme de los demás lobos que no dejan de lanzar miradas en nuestra dirección. Tira suavemente de las riendas del caballo y nos detenemos cerca de las puertas del castillo.

—Eso sí que es el verdadero norte. Duro y salvaje, con noches tan oscuras que apenas puedes ver lo que tienes delante. Cuando mi padre me trajo aquí, me dijo que todos los sureños eran unos blandos. Pero nuestros clanes estaban en guerra por aquel entonces y la primera vez que vine tenía miedo.

Se remueve detrás de mí y baja del caballo. Me tenso y me agarro al borde de la silla de montar mientras el aire frío atraviesa las pieles hasta el camisón.

A pesar de que la mayoría de los lobos nos están mirando descaradamente, Callum no aparta la mirada de la mía. Hay cierta serenidad en él que consigue calmar el pánico que florece en mi pecho.

—Pero no me hicieron ningún daño. —Sonríe con suavidad—. Y tampoco te lo harán a ti. No mientras yo esté contigo, ¿de acuerdo?

Me tiende una mano grande. Trago saliva y levanto la barbilla para reprimir el miedo. No puedo dejar que esta gente piense que soy débil.

Paso la pierna por encima del caballo y, con cautela, le tomo la mano.

Tiene los dedos ásperos y callosos y los cierra alrededor de los míos.

Me ayuda a bajar del caballo con una de sus manos en la cintura. Hago una mueca cuando mis pies tocan el suelo de piedra y tensa la mandíbula mientras otro atisbo de vergüenza atraviesa su expresión. Supongo que volverá a levantarme en brazos. Parece tener la costumbre de hacerlo y una patética parte de mí desea que lo haga. Me duelen las plantas de los pies y estoy sucia y cansada. Quiero hundir el rostro en su pecho y no ver a todos los que me miran descaradamente. Prefiero fingir que no estoy aquí.

Me estrecha la mano antes de mirar por encima del hombro a la veintena de lobos que nos observan sin disimularlo.

—¿Es que no tenéis trabajo que hacer? —Lo pregunta con un tono ligero, pero con una autoridad innegable—. Si tenéis tiempo de sobra para chismorrear en mitad del día, estoy seguro de que la señora McDonald agradecería vuestra ayuda para pelar patatas en las cocinas.

El hombre bajo que estaba entrenando se estremece exageradamente. Tiene un acento tan cerrado que solo capto las palabras «matar» y «dragón», pero se oyen risitas entre la multitud y Callum sonríe. Me da la sensación de que, sea quien sea esa señora McDonald, no es demasiado popular.

Sea o no el caso, la tensión parece disiparse y la gente del patio vuelve a lo suyo…, aunque algunos nos siguen mirando a Callum y a mí con curiosidad. Algunas de las miradas hostiles parecen dirigidas tanto a él como a mí, aunque el alfa no parece notarlo o no le importan.

—¿Pelar papas? —Una voz femenina aparece por detrás del enorme físico de Callum—. Podrías haberles dicho que yo tengo mierda de caballo para limpiar. No me habría importado tomarme la tarde libre.

La sonrisa de Callum se ensancha.

—¿En serio? ¿Tienes planes?

—Ah, un buen trago de whisky y un baño relajante. Hace una semana que no he podido darme uno.

—Se nota.

Callum se gira y revela a la joven tras él. Parece más o menos de mi edad, es algo más alta que yo y lleva el largo cabello castaño recogido en una coleta con una cinta de tartán rojo. Es guapa, a pesar de tener la mejilla manchada de tierra y vestir ropa de hombre, pantalones de montar y una camisa de lino empapada de sudor.

Puede que Callum esté bromeando con ella, pero es cierto que se nota que hace un tiempo que no se baña. Desprende un fuerte olor a caballo.

Mira a Callum con ojos entornados, aunque eleva levemente la comisura de los labios.

—Así que has sobrevivido, capullo insolente.

—Lamento decepcionarte.

Se abrazan. Él la acerca a su cuerpo y ella le pasa un brazo por la nuca y entierra el rostro en su hombro.

—Estaba preocupada por ti, Callum —murmura—. Muy preocupada.

Me siento como si alguien me hubiera dado un puñetazo en el estómago. Me hierve la sangre, y es una estupidez que mi cuerpo reaccione así porque es un lobo y el enemigo.

Por supuesto que tenía a una mujer esperándolo en casa. Porque, a pesar de todos sus defectos, es fuerte, valiente y amable.

Trago saliva intentando calmar mi pulso acelerado.

Callum se tensa y se gira mientras se separan para mirarme con expresión confundida como si sintiera la cruda emoción que me atraviesa. La joven observa con los ojos entornados mis pies descalzos, la capa de piel húmeda y el camisón sucio que llevo debajo. Le dirige una mirada severa a Callum y a este se le tensa la mandíbula de manera casi imperceptible.

—¿Quién es? —pregunta con las manos en las caderas.

—Es Rory —responde Callum y noto un cambio en su tono de voz. Es casi como si la estuviera tentando a desafiarlo—. Era una de las prisioneras de Sebastian.

Frunzo el ceño y me pregunto por qué no está siendo sincero con su esposa, amante o lo que quiera que sea esta chica para él. Aunque supongo que tampoco es del todo mentira.

—No es de los nuestros —contesta ella.

Callum arquea las cejas.

—¿Acaso importa?

—Supongo que depende de quién sea exactamente y de lo que esperas conseguir al traerla aquí. —Le dirige otra mirada escrutadora y luego lo aparta a un lado—. ¿Estás bien, muchacha?

La sorpresa florece en mi pecho ante la pregunta.

—Eh…, sí. Sí, estoy bien.

Arquea una ceja como si no me creyera.

—¿Sí? Bueno, si alguno de estos rufianes te causa problemas, ven a buscarme. Trabajo en los establos. —Señala un arco que sale del patio.

—Seguro que estaré bien. —Me enderezo.

No quiero parecer débil e impotente. Yo he elegido venir aquí… por descabellada que fuera esa decisión. No quiero ser una víctima. Soy una princesa.

—Mmm… —murmura tomando las riendas del caballo de Callum—. Por el amor de Ghealach, búscale algo decente que ponerse.

—Eres consciente de que soy tu alfa, ¿verdad? —pregunta él con un brillo juguetón en la mirada.

—Así es —suspira ella con aire dramático—. Por eso me paso la vida limpiando tus desastres. —Le da una palmadita en el cuello a la yegua, mira a Callum con cariño y se lleva al animal—. Vamos, Alba.

—Fi —la llama él.

—¿Sí?

—¿Han vuelto ya los demás?

Ella frunce el ceño.

—No. Creía que venían contigo.

Callum frunce el ceño mientras ella se aleja, claramente preocupado. Me ofrece una media sonrisa.

—Probablemente estarán de resaca.

Me pone una mano en la parte baja de la espalda para guiarme hacia el castillo y me tenso ante su inapropiado gesto. Su amiguita sigue cerca. Él frunce el ceño, pero deja caer la mano.

—Venga —me dice—. Vamos a buscarte ropa limpia antes de llevarte ante el rey.

Enderezo la espalda, levanto la barbilla y camino hacia el castillo esforzándome al máximo por no cojear, a pesar de que me duele todo y se me están clavando las piedras en los pies. Callum no dice nada. Y, gracias a la Diosa, tampoco me levanta en brazos.

Se inclina sobre mí para abrir las pesadas puertas de roble y entramos en un vestíbulo con eco.

Alcanzo a ver un oscuro entresuelo cubierto de tartán verde y una gran pintura al óleo de un enorme lobo negro antes de que Callum me empuje a través de una puerta hacia un largo pasillo.

Lejos de las miradas de los demás lobos, mi cuerpo se desploma.

—¿Por qué le has dicho a tu esposa que era una prisionera? —pregunto.

—¿Mi esposa? ¿Qué estás…? —De repente echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada. Me sobresalto cuando el sonido resuena por todo el espacio vacío—. ¿Fiona? ¡No es mi esposa! ¡Ghealach! Que no te oiga decir eso. No estaría nada contenta contigo.

Una sensación traicionera parecida al alivio florece en mi pecho. Trago saliva para reprimirla.

—Ah, ¿entonces te comportas de manera inapropiada con todas las mujeres?

Se ríe.

—Le he dado un abrazo, princesa. Es mi amiga más antigua. Pero ¿esposa? No. ¿Qué te ha hecho…?

Se detiene en seco y me mira fijamente ladeando la cabeza. Su sonrisa se ensancha.

—¿Qué? —Me cruzo de brazos sobre el pecho.

—Así que eso era.

—¿De qué hablas?

—Bueno, princesa, como lobo, tengo los sentidos excepcionalmente desarrollados. —Le brillan los ojos bajo la luz de las antorchas. A continuación se pone en marcha de nuevo—. Te has puesto celosa —declara.

14

No me he puesto celosa!

Camino por delante de Callum. Los pies descalzos me duelen al golpear las losas. No tengo ni idea de adónde me dirijo, pero necesito alejarme del aura de diversión que emana y de la amplia sonrisa de su rostro.

Me… ha tomado por sorpresa que abrazara a esa mujer. Eso es todo. ¡Es un lobo! ¡Un enemigo! No me he puesto… celosa porque pudiera tener a alguien esperándolo en casa.

Estoy tan nerviosa que, al doblar una esquina, choco con una sirvienta. Ella suelta un grito y se le cae al suelo la cesta llena de patatas.

—¡Ay, Diosa! —exclamo.

—Mira por dónde vas… —Olfatea y sus labios se curvan en una mueca— humana.

Doy un paso atrás.

—¿Qué haces aquí? —gruñe moviéndose hacia mí—. Los de tu especie no sois bienvenidos…

Se pone rígida de repente. Abre los ojos como platos al ver algo por encima de mi hombro e inclina la cabeza en señal de deferencia. Se le encienden las mejillas.

Callum está en el marco de la puerta detrás de mí. Coge una patata que ha rodado hasta su bota, se acerca y la mete en la cesta.

—¿Todo bien, Kayleigh? —pregunta.

—Sí —murmura ella—. Gracias.

Se marcha corriendo, supongo que a las cocinas, y me deja conmocionada.

—Me detesta —comento. Estoy acostumbrada a la indiferencia dentro de los muros del palacio, pero no al odio.

—¿Puedes culparla?

Me giro para mirarlo.

—No le he hecho nada y parecía querer matarme.

Suspira.

—Eres humana, princ… —se interrumpe para no pronunciar mi título—, Rory.

Pasa por mi lado y lo sigo.

—Al padre de Kayleigh lo mató el ejército de Sebastian en un ataque a su aldea justo al norte de las Tierras Fronterizas —me dice mientras recorremos los oscuros pasillos—. Capturaron a su madre y también se la da por muerta. Los humanos quemaron todo su pueblo. Esa chica apenas logró escapar con vida. Así que, en efecto, no le caen demasiado bien los de tu especie.

—Es… Es horrible —dijo—. Ojalá no estuviéramos en guerra. Ojalá no tuviera que morir tanta gente. Pero, si los lobos dejarais de invadir nuestras tierras, entonces quizá podría haber lugar para la paz. Solo el mes pasado saquearon tres aldeas al sur de las Tierras Fronterizas. También murió mucha gente.

Parece que va a responder, pero se pasa la mano por la cara y la boca en lugar de eso. Sus palmas callosas producen un ruido áspero al rozar su barba.

El cansancio se refleja en su mirada… como si los hechos que acabo de relatar le resultaran agotadores.

—Bueno, por eso no le he dicho a Fiona quién eres en realidad. Como lobos, nuestro sentido del oído es mucho más agudo que el vuestro. Si se lo hubiera contado, todo el patio se hubiera enterado de que eres la hija del rey enemigo y de que estás comprometida con un hombre que ha torturado y matado a muchos de los nuestros.

—Ah —murmuro en voz baja—. Se habrían echado sobre mí al instante.

—Correcto —confirma Callum sombrío—. Cuando vuelvan los demás, se enterarán de quién eres tarde o temprano. Prefiero presentarte primero ante el rey. Será más fácil protegerte si él deja claro que no pueden tocarte.

Un sentimiento aún más oscuro que las sombras que nos rodean se expande en mi pecho.

—¿Por qué estás tan seguro de que no me ejecutará para enviarle un mensaje a mi padre y a Sebastian?

—Porque él desea poseer el Corazón de la Luna tanto como yo —dice Callum—. Y porque lo conozco. Y porque… Bueno… —Baja la voz—. Me lo debe.

Cuando llegamos a los pies de una escalera, se me hunden de nuevo los hombros. El agotamiento me está pasando factura y la idea de reunir fuerzas para subir no sé cuántos escalones no me resulta nada agradable. Pero al menos habrá ropa limpia esperándome en lo alto.

Antes de que pueda dar un paso más, Callum me toma en sus brazos y empieza a subir.

—¡Bájame! —protesto, aunque con desgana, y le envuelvo rápidamente el robusto cuello con las manos.

Su calor traspasa la capa de piel y mi cuerpo parece relajarse en el suyo. Cubre con una mano la parte baja de mi muslo y noto sus ásperas palmas a través del fino camisón. Me recorre una oleada de calor.

Callum tensa la mandíbula y carraspea.

—Estás cansada —dice—. Te he permitido la dignidad de caminar por delante del resto de la gente del castillo, pero por aquí no hay nadie.

Me sorprende que haya considerado cómo me habría sentido si me hubiera cogido en brazos delante de todos esos lobos.

A continuación recuerdo lo que dijo Sebastian en la pelea de perro sobre que los lobos se aprovechan de los más débiles. Él sabía que debía aparentar fortaleza.

—Estoy bien —le digo.

—No, no estás bien. No hace falta que te hagas la fuerte conmigo. Ya nos conocemos. —Me lleva hasta la primera planta y me conduce por delante de un montón de puertas cerradas. Sus ojos verdes se iluminan—. Quiero decir, ya hemos compartido lecho.

El calor me invade las mejillas.

—¡No vayas por ahí diciendo esas cosas!

—¡Pero es cierto!

Le doy un puñetazo en el pecho, pero es como golpear una roca y ni siquiera se encoge. Se limita a reír mientras atravesamos una puerta al final del pasillo. Una estrecha ventana deja entrar un frío rayo de sol y ofrece vistas a las montañas y a las oscuras aguas del lago.

Me baja y crispa la nariz.

—¿Isla? —pregunta mirando por encima del hombro.

Unos segundos después, una hermosa joven más o menos de mi edad con el cabello castaño claro sale corriendo por una puerta cercana. Lleva un vestido hecho del mismo tartán rojo que el kilt de Callum. Suelta un gritito cuando lo ve.

—¡Callum! —exclama echándose el pelo por encima del hombro y parpadeando—. Te he preparado un baño tal y como te gusta y tienes ropa limpia sobre la cama.

Mientras se enrosca un mechón de pelo alrededor del dedo y sigue parloteando, no parece reparar en la expresión agotada del rostro del alfa.

—Esperaba que volvieras a tiempo para la luna llena y el banquete del equinoccio. Me alegra que no te lo hayas perdido. ¿Cómo fue el asalto? A algunos les preocupaba que no volvieras, pero yo sabía que lo harías. Les dije que no tenían que preocuparse por ti, que eres…

Se interrumpe.

Endereza la espalda y se le oscurece la mirada.

—¿Quién es?

—Es Rory —responde Callum con una sonrisa cansada—. Necesito que le busques algo de ropa limpia. Un vestido y zapatos. —Se toma una pausa y reflexiona durante un instante—. Ponle los colores del clan.

Se le borra la sonrisa de un plumazo.

—No puede llevar los colores del clan.

—No te he preguntado tu opinión sobre el tema, Isla —dice Callum.

Las mejillas de la chica se tiñen de rojo y baja la cabeza.

—Por supuesto. —Sale por la puerta por la que acaba de entrar—. Pues ven conmigo. —Me dirige una mirada gélida por encima del hombro.

Callum me hace un asentimiento tranquilizador.

—Estaré justo aquí.

Respiro hondo y salgo detrás de Isla. Me lleva a una habitación y cierra la puerta antes de correr hacia un armario de la pared del fondo.

Me quedo junto a la cama individual que queda contra la pared, incómoda.

—¿Son tus aposentos? —pregunto.

Resopla mientras rebusca entre la tela.

—Correcto.

La habitación es pequeña, pero acogedora. Además de la cama, hay un armario y un tocador con un espejo. Una estrecha ventana da a las montañas. El aire está impregnado con el aroma a pétalos de rosa.

Un instante después, me pone un vestido de tartán rojo y unas botas de cuero en las manos.

—Gracias —le digo.

—Lo quiero todo de vuelta después. —Frunce el ceño, se echa el pelo sobre el hombro y sale de la habitación.

Exhalo lentamente. A pesar de que estamos en el interior, el aliento se condensa delante de mi rostro.

Supongo que tendré que acostumbrarme a que la gente me odie. Y la situación empeorará aún más cuando se enteren de quién soy en realidad.

Inspecciono el vestido. Es sencillo, mucho menos complicado que los que llevo en casa. Eso es bueno, puesto que no hay sirvientes que me ayuden a vestirme.

Está hecho de un grueso tartán rojo, igual que el del kilt de Callum. Espero que sea una buena elección. Callum dijo que cuidaba de su gente y así parecerá que formo parte de su clan. Solo me preocupa lo que pensarán los verdaderos miembros del clan cuando me vean llevar sus colores. Si he de juzgar por la reacción de Isla, no les hará mucha gracia.

Cojo aire profundamente un par de veces para calmar los nervios, me quito la capa de piel y el camisón mojado y me cambio.

Las botas están desgastadas y son un poco grandes para mis pies, pero agradezco su calidez.

Me observo en el espejo.

Hago una mueca al ver el rostro que me devuelve la mirada. Tengo la piel pálida y los párpados hinchados. Hay ramitas rotas enredadas por mi pelo y desearía tener un cepillo y una cinta con la que recogérmelo. No parezco en absoluto una princesa de las Tierras del Sur.

Tengo un aspecto salvaje.

¿Cómo puedo presentarme ante un rey así? ¿Cómo puedo presentarme ante Callum así?

El pánico brota en mi interior y me arden los ojos mientras me paso las manos frenéticamente por el pelo.

Si no estoy perfecta, ¿cómo voy a poder con esto?

—¿Va todo bien por ahí? —La voz firme de Callum atraviesa la puerta.

Cierro los ojos y respiro hondo.

«Soy fuerte. Soy de piedra. Soy una estatua».

—Sí —contesto.

—Bien. Vamos a acabar con esto de una vez, ¿vale?

Me pellizco las mejillas para darles un poco de color, levanto la barbilla y asiento para mí misma.

Sobreviviré.

Salgo al pasillo.

—Vale, estoy lista para conocer a tu rey.

15

Callum camina a mi lado.

Debería estar tomando nota de la ruta que seguimos por este laberinto. Debería estar trazando mentalmente un mapa con las salidas y memorizando las habitaciones de este castillo en las que aguardan los lobos.

En lugar de eso, mi atención está centrada en el hombre a mi lado. Sus ojos recorren mi cabello despeinado y se detienen en el vestido de tartán. Traga saliva antes de girarse hacia el pasillo que tenemos delante.

Se me forma un nudo en la garganta.

—¿Hay algún problema? —pregunto pasándome los dedos por los nudos del pelo.

No quiero ponerme nerviosa por conocer al rey de Callum, pero tengo el estómago revuelto. Ojalá hubiera tenido algo más de tiempo para prepararme, para recomponerme y presentarme de un modo más adecuado para la ocasión. Quizá así se habría calmado la extraña sensación de nerviosismo de mi interior.

—No. —Se encoge de hombros—. Es que…

—No digas que estoy guapa. No es cierto. No he dormido bien, llevo dos días a lomos de un caballo y ni siquiera he tenido tiempo para bañarme.

—Iba a decir que pareces una loba.

—¡Eso no es un cumplido!

Sonríe.

—Pero sí que estás guapa.

—Así que además de asesino, eres un mentiroso.

—Solo soy una de esas cosas, princesa. —Bajamos por una escalera—. Y me parece recordar que tú le propinaste un golpe en la cabeza a un soldado cuando estábamos en el castillo de Sebastian, así que puede que yo no sea el único violento.

—No lo maté —protesto.

—No, no lo hiciste. Fue un golpe bastante flojo. —Arquea las cejas—. Tendremos que hacer algo al respecto si vas a quedarte más tiempo con nosotros.

—¡Te salvé!

Eleva las comisuras de la boca.

—Supongo que me vino bien que causaras una pequeña distracción.

No puedo creer que se esté refiriendo a lo más excéntrico que he hecho en la vida como «una pequeña distracción». Solo hace un par de días que conozco a Callum y ya me parece el hombre más irritante con el que me he topado en toda mi existencia.

Bajamos otro tramo de escaleras y recorremos un estrecho pasillo. En las paredes de piedra están talladas las distintas fases del ciclo lunar. Hay una puerta doble al final del corredor con un colorido escudo de armas sobre ella que representa un lobo y una luna.

Ese debe de ser nuestro objetivo. Me pregunto si el hombre que hay al otro lado de esa puerta será tan cruel como el rey que conozco.

—Todo va a ir bien, de verdad —dice Callum en voz baja—. El rey es…

Se detiene. Tensa el mentón. Por un momento, deja de ser el Callum bromista con un brillo travieso en la mirada y se convierte en el Callum que vi en la arena de combate durante la pelea de perros, quieto y determinado. Un guerrero. Se le marcan los bíceps bajo las mangas.

Me empuja contra la pared y me cubre la boca con la palma de la mano.

Inhalo bruscamente. Durante un instante, no se mueve y su calor me quema. Se lleva un dedo a los labios y asiento.

Retrocede, me coge de la mano y tira de mí hacia donde hemos venido.

Es evidente que lo que quiera que haya oído y olido lo ha perturbado. El peligro acecha ahí delante.

Casi hemos llegado al final del pasillo cuando se abre la puerta detrás de nosotros.

—¡Callum! —exclama un hombre—. ¿Adónde vas?

—Mierda —maldice Callum entre dientes. Coge aire, se recompone y se gira—. Duncan, tengo que hablar con James.

El hombre de la puerta es más bajo que Callum y tiene el cabello rubio recogido en un moño. Lleva un kilt de tartán azul, así que no pertenece al mismo clan. Sonríe y señala tras él.

—Pasa —dice.

Callum se detiene un instante y suspira. Se gira de nuevo hacia la puerta, con mi mano todavía en la suya.

Intento ahogar el pánico.

Cuando conocí a Callum, le dije que me había enfrentado a monstruos peores que él.

He sobrevivido a mi padre, quien me ha tratado como un animal de ganado que vender al mejor postor; a mi hermano, quien se complace humillándome y degradándome; e incluso al sumo sacerdote, quien me golpeaba por mis supuestos pecados.

Puedo enfrentarme al rey de los lobos. Aunque sea tan temible que hombres como Callum se han sometido a él.

Entramos en una estancia que me recuerda a una versión más oscura de las cámaras del consejo del palacio. En las paredes de piedra hay apliques de luz intercalados con tallas de amantes, lobos, guerras y lunas. Puede que representen la historia que me contó Callum sobre el Lobo Primigenio y la Diosa de la Luna. Una gran alfombra verde estampada y descolorida donde suelen pasar sobre ella cubre el suelo de piedra. El aire huele a humo de leña, a pesar de que la chimenea está apagada. Un hilo de luz fría se cuela por la estrecha ventana.

Mi atención se ve atraída hacia la larga mesa al fondo de la estancia y los cuatro hombres sentados tras ella.

El hombre —el lobo— del centro es, evidentemente, el rey. Es enorme, lleva la cabeza afeitada y tiene los hombros anchos y el cuello grueso.

A un lado se sienta un hombre con la barba descuidada, y al otro, uno de baja estatura con una larga melena castaña.

Mi mirada se detiene en el otro individuo que hay sentado más lejos, al extremo de la mesa, el único que no me está mirando. Está sentado con un brazo apoyado en el respaldo de la silla, pelando una manzana con un cuchillo pequeño. Es asombrosamente guapo, con la mandíbula marcada y el cabello oscuro. A diferencia de los demás, lleva pantalones, no un kilt.

Me atraviesa una extraña sensación. Podría ser reconocimiento, pero estoy segura de que no nos hemos visto nunca.

Callum se pone rígido.

Duncan se sienta en el asiento vacío a la izquierda de la mesa y vuelvo la atención a donde debería apuntar en ese momento.

El rey de los lobos.

Hay un brillo depredador en su mirada mientras me examina de arriba abajo. Su kilt es del mismo verde que el de Magnus. Callum dejó caer que todo el clan de Magnus era horrible. Aun así, cuando habló del rey, suavizó la voz.

No tiene sentido.

Quiero huir corriendo de este hombre, pero debo seguirle el juego.

Inclino la cabeza en una reverencia.

—Majestad.

Se produce un instante de silencio y, acto seguido, todos los hombres que hay detrás de la mesa estallan en carcajadas. Todos menos el de la manzana del extremo.

—Él no es el rey —responde Callum con tono sombrío—. ¿Dónde está James?

—Tenía asuntos que atender —contesta el hombre al que he confundido con el rey de los lobos—. ¿No te lo ha dicho? Me ha dejado al mando mientras tanto.

Callum entorna la mirada.

—Ya, claro.

—Puedes desafiarme por el título si así lo deseas. —El hombretón se inclina hacia delante y apoya sus enormes brazos sobre la mesa—. Dado que te hallas en mi castillo, no creo que te vaya demasiado bien. Tampoco creo que a James le complazca que os eche a todos.

Un músculo se contrae en la mandíbula de Callum.

—¿Cuándo volverá James?

El hombre se encoge de hombros.

—¿Y yo qué sé? En un par de semanas, quizá. —Vuelve la atención hacia mí—. Soy Robert, pero puedes llamarme «majestad» si así lo deseas. —Su sonrisa se transforma en una mueca lasciva y los demás se ríen entre dientes—. La verdadera cuestión es, ¿quién eres tú? ¿Y qué vamos a hacer contigo?

16

Estoy hecha un manojo de nervios.

Me he metido en una guarida de lobos y me están mirando como si fueran a devorarme incluso antes de descubrir la verdad: que soy la hija del rey enemigo.

Solo el moreno recostado en la silla del fondo parece poco interesado en mi destino.

—No vais a hacer nada con ella —declara Callum con una tranquilidad mortífera en la voz—. Era prisionera de Sebastian y ahora está conmigo. Quería hablar con James, pero si no está aquí, nos vamos.

Me coge la mano.

—No —repone Robert en voz baja.

Callum se pone rígido y una tensión espesa se apodera de la estancia, mezclada con el embriagador aroma del humo de leña. Me suelta.

—¿No? —repite con el mismo tono de voz.

Robert me señala con la cabeza.

—¿Quién es?

Levanto la barbilla. Mis ojos vuelan momentáneamente hasta la estrecha ventana y las montañas que hay al otro lado: la libertad que anhelo.

—Soy…

—Se llama Rory —interviene Callum—. Es una criada de las cocinas, aunque no es que sea asunto tuyo.

Una punzada de irritación se abre paso a través del miedo. ¿Es esto lo que siempre me va a tocar vivir? ¿Hombres discutiendo sobre mi futuro como si yo no tuviera nada que decir?

Un crujido me distrae durante un instante cuando el hombre del fondo le da un mordisco a su manzana. Ahora me mira fijamente. Le brillan los ojos.

Callum se interpone en su línea de visión, aunque el hombre que se hace pasar por el rey representa claramente una amenaza mayor.

—¿Por qué la has traído aquí? —pregunta Robert.

—Eso no te incumbe —contesta Callum.

Robert ríe sombrío.

—No consentiré que una humana ande suelta por mi castillo. Aunque quizá pueda quedarse conmigo y calentarme la cama.

Un rugido grave resuena en el pecho de Callum y el buen humor desaparece del rostro de Robert. A su lado, Duncan levanta la mano y la posa sobre la espada que lleva en el cinturón.

He sido una tonta al venir aquí, al pensar que esto podría acabar de otro modo.

Estos hombres van a luchar por mí y, si Callum pierde, ¿me matarán? ¿O acaso me espera un destino aún peor? Me he dejado atrapar por un sueño infantil de libertad y un lobo de ojos amables, y ahora corro aún más peligro que antes.

Callum cierra el puño.

—Anda, deja que se quede con su mascota —dice finalmente el hombre del extremo de la mesa. Tiene una voz suave como la seda y, para mi sorpresa, habla con el acento de las Tierras del Sur—. ¿Os he contado lo de la vez que mi madre me dejó tener una liebre? —Mira a Robert antes de volver a la manzana—. Cuando me la quitó, lloré.

Nadie dice nada por un instante. El silencio cae sobre nosotros como un pesado manto. Robert se hunde en su asiento y se pasa una mano por la barba incipiente. Deja escapar una risita.

—Muy bien. Puedes quedarte con tu mascota, Callum. Pero debe ganarse el sustento.

—Puedo buscarle un buen uso —dice el hombre de acento sureño.

—No —dice Callum.

El hombre de cabello oscuro se inclina hacia delante y apoya la barbilla en la mano.

—¿Sabes qué, pequeña liebre? Estuve en el ejército de tu rey. Puede que ya nos hayamos conocido.

Hay un tono mordaz en sus palabras y me tensa todo el cuerpo. ¿Sabe quién soy?

Callum me coge la mano, pero su calor no basta para derretir el hielo que se me extiende por las venas.

—Está bajo mi protección —declara con voz ronca.

Irradia tensión mientras me saca de la estancia hacia el pasillo. Estoy a punto de tropezar. Guarda silencio mientras me guía a través del laberinto de nuevo.

No tendría que haber venido. Tendría que haberme quedado con mi gente y haber cumplido mi deber. Fui una ilusa al creerme lo bastante inteligente para sobrevivir a esto.

Callum me estrecha la mano como si notara la dirección que están tomando mis pensamientos y se me calma levemente el pulso.

Entonces me libero de su agarre.

Me dirige una mirada desconcertada.

—Es inapropiado —explico en voz baja mientras subimos la escalera.

Se ríe, sorprendido.

—¿Eso es lo que más te preocupa ahora mismo?

—Bueno…, no, Callum. Me preocupa más estar en un castillo lleno de lobos, que mi vida corra peligro y que tu plan haya fracasado.

Se detiene en la puerta de una habitación.

—Te mantendré a salvo, princesa. Tienes mi palabra.

—¿Y qué? ¿Acaso vas a enfrentarte tú solo a todos los lobos de este castillo?

—Si es necesario, sí.

Se inclina sobre mi hombro para abrir la puerta y revela un dormitorio; supongo que es el suyo. Una enorme cama con dosel domina el espacio y se me calienta la sangre al verla.

Nunca he estado en los aposentos de ningún hombre.

—Adelante —dice.

Entra, me empuja para que pase y cierra la puerta detrás de nosotros. Acto seguido se deja caer en un sillón de cuero junto a una ventana que da al lago.

Hay un armario enorme en una pared y un arcón a los pies de la cama. El suelo de madera oscura está cubierto por una alfombra de tartán del mismo color que su kilt. Sobre el cabecero cuelga una pintura al óleo de un paisaje escarpado. Delante de la chimenea hay una bañera de cobre llena de agua caliente y la observo con deseo.

—Lamento haberte puesto en esta situación, princesa —dice Callum.

Me remuevo.

—¿Qué hacemos ahora?

Suelta un resoplido.

—Sinceramente, no estoy seguro. No creo que haya nadie lo bastante tonto para intentar hacerte algo mientras estés bajo mi protección, pero aun así no me gusta. Y si descubrieran quién eres… —Niega con la cabeza—. Sea como sea, me parece que vas a quedarte un tiempo más con nosotros.

—Ese hombre…, el moreno que estaba sentado en un extremo de la mesa. Sabe quién soy.

Callum se pasa una mano por los labios carnosos y se recuesta en el sillón.

—Sí, yo también lo creo.

—¿Quién es?

Su expresión se oscurece.

—Se llama Blake. Es el hombre más peligroso del Reino de los lobos y tiene el poder de ayudarnos o destruirnos. Esta noche hay un banquete. Aprovecharé para hablar con él. Y necesito que vengas conmigo.

17

Requiero de todo mi esfuerzo para no caer redonda sobre el suelo de Callum.

—¿Un banquete?

En casa, la idea de un banquete me habría parecido espléndida. Vivía para eventos así: bailes, reuniones, festivales veraniegos… Por muy agobiantes que resultaran, eran las únicas ocasiones en las que mi padre veía utilidad en mí, aunque solo fuera como objeto decorativo, como un trofeo del que presumir frente a los visitantes de otros reinos.

Sin embargo, me he pasado dos días a caballo, no me he aseado como toca y no cuento con mis vestidos, mis criados o mi maquillaje.

Sacudo la cabeza.

—No. No estoy de humor para un banquete. Esta noche me retiraré pronto, así que puedes hablar con Blake tú solo.

Callum suspira.

—¿Por qué no te sientas?

Hace un gesto con la cabeza en dirección a la cama con dosel que hay junto a mí y se me encienden las mejillas. No soy una mujer casada, no puede esperar que me ponga cómoda en su cama.

—Prefiero quedarme de pie.

—No voy a dejarte sola. Te vienes conmigo.

—No.

Él arquea una ceja.

—¿No?

Esta montaña de hombre está acostumbrado a salirse con la suya. Tan solo hay una carta que pueda jugar para ganar esta partida.

—Como me lleves a rastras al Gran Salón, le diré a todo el mundo quién soy. —Me cruzo de brazos—. Será un desastre. Y entonces ¿qué harás?

—La perjudicada en ese caso serías tú, princesa, y no yo —dice Callum—. Créeme.

—¿Así que no vas a protegerme?

—Te protegeré de los lobos que hay al otro lado de esta puerta, pero si haces algo temerario, tendrás que vértelas conmigo.

Es como si acabara de tirarme una jarra de agua helada por encima.

—¿Me estás amenazando?

—Correcto —responde.

Sin embargo, ya le he visto amenazar a gente en alguna ocasión, con los músculos rígidos y una pose dominante, y lo de ahora no se parece demasiado. Tiene un aspecto distendido: muestra una expresión relajada y en sus ojos verdes se distingue un brillo de diversión.

—¿Así es como te convertiste en el gran y poderoso alfa? —pregunto—. ¿Amenazando a las mujeres que secuestras?

—No exactamente.

Reprimo el impulso de preguntarle cómo lo hizo entonces y me trago la curiosidad que brota en mi pecho acerca de cómo funciona en realidad este maldito Reino de los lobos. Ahora no es el momento.

—Bueno, ¿y qué me harías? —pregunto.

Se inclina hacia delante, y le arranca un crujido al reposabrazos de la silla. El aroma y el calor que se desprenden de su cuerpo me envuelven.

—Empezaría por contarle a todos nuestro secreto.

—¿Qué secreto?

—Lo de… la situación en la que pasamos la noche. —Chasquea la lengua—. ¿Qué pensará la gente? Una princesa y un lobo, juntos. ¡Menudo escándalo!

Me arden las mejillas y algo similar a un gruñido escapa de entre mis labios. Una lenta sonrisa se abre paso por su rostro.

—¿Qué clase de caballero eres tú? —espeto.

—No soy un caballero, ¿recuerdas? Soy un lobo. —Vuelve a señalar con la cabeza hacia la cama sin que la diversión abandone su semblante—. Siéntate.

—No.

Se pone de pie y su cuerpo parece estar a punto de engullirme. Tengo que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

—Debes de estar cansada —dice.

Da un paso al frente y su pecho choca con el mío. Yo tropiezo con la cama y caigo sobre ella, aunque procuro erguirme deprisa. Mis manos se hunden en la suavidad de la colcha.

Su pecho queda justo delante de mi cara. Debe de haber perdido uno de los botones durante el asalto, porque veo un retazo de su piel y su tonificada musculatura bajo la camisa.

Trago saliva.

—¿Así es como te sales con la tuya? ¿A la fuerza? —pregunto.

—Es uno de mis métodos de persuasión, sí —replica delante de mí mientras apoya una rodilla sobre la alfombra de tartán—. Normalmente no tengo que insistir tanto para que me hagan caso. Eres bastante cabezota, ¿no?

Me pone una mano en el muslo, lo que hace que se me tense cada músculo del cuerpo.

Él la retira rápidamente.

—Ven conmigo al banquete —suspira—. Por favor. Esto es por mi culpa. Yo te he puesto en esta situación. Deja que lo arregle.

En sus ojos brilla algo que parece tan sincero, tan… solitario, que tengo que reprimir la necesidad de acariciarle la mejilla.

Pese a su enervante arrogancia, salta a la vista que este hombre sufre el peso de sus responsabilidades y sus decisiones, y que es la clase de persona que carga con él para que otros no tengan que hacerlo.

Algo se enternece en mi interior y un destello de vulnerabilidad centellea en su mirada, como si se hubiera dado cuenta.

Suspiro.

Es cierto que preferiría hablar con Blake en otras circunstancias. Si estuviera más descansada y con la cabeza más despejada, me sentiría lo suficientemente confiada como para ganar ventaja. Pero no puedo negar que me siento intrigada por el lobo de pelo oscuro y su acento sureño.

Seguro que a mi padre le interesará saber de un lobo que afirma haber servido en su guardia.

—Vale. —Pongo los ojos en blanco—. Iré a tu banquete. Pero antes tengo que bañarme.

Callum sonríe. El aire se aligera en cuanto se separa de mí, con lo que puedo volver a respirar.

Él señala la bañera de cobre que hay a su espalda.

—Aprovecha. Hará que te sientas mejor.

—¿Adónde vas?

—Estaré fuera. —Se apoya en el marco de la puerta—. A no ser que quieras que te eche una mano.

Ahogo una exclamación ante la idea de desnudarme delante de Callum y que me ponga las manos encima.

—¿Cómo puedes decir esas cosas?

—¿Qué? Era un oferta inocente.

—¡Mentira! Intentas sacarme de quicio.

Él esboza una sonrisa.

—Puede que un poco. Estás muy mona cuando te ruborizas.

Se me encienden las mejillas una vez más y yo me odio por ello.

—Serás bruto.

Él suelta una risita.

—Tenemos unas horas hasta que nos toque ir al Gran Salón —dice por encima del hombro, listo para adentrarse en el pasillo—. Báñate y descansa un poco. Necesitarás de todas tus fuerzas. Aquí los banquetes… —Se mordisquea el labio inferior, pensativo, con los ojos brillantes—. Bueno, digamos que se pueden llegar a animar mucho.

Y con ese inquietante pronóstico, cierra la puerta tras de sí.

18

El crujido de uno de los tablones del suelo hace que abra los ojos de golpe, y necesito un momento para comprender que estoy tumbada en la cama de Callum.

Hasta hoy nunca había estado en los aposentos de un hombre, y mucho menos me había quedado dormida sobre su edredón con el cabello empapándole las almohadas. Al menos he tenido la precaución de ponerme el vestido de tartán después del baño, aunque mis pies permanecen desnudos y la tela se me ha subido hasta los muslos.

Las sábanas huelen a él, un suave aroma masculino, y me ruborizo.

El tenue resplandor procedente del tímido fuego del hogar no disipa la oscuridad de la estancia. Al echar un vistazo por el ventanuco, me topo con una luna creciente. Ya es de noche.

Junto a la ventana hay un armario en cuyo interior está rebuscando Callum. Se ha puesto el kilt, pero la camisa descansa en el brazo del sillón.

Me muerdo el labio inferior.

Ya lo vi a pecho descubierto en la arena de combate. Entonces, la envergadura de sus músculos se me antojó aterradora, pero ahora no puedo hacer otra cosa que admirar la anchura de sus hombros y la manera en la que su espalda se contorsiona mientras saca una camisa. Su piel resplandece, y su cabello parece más oscuro, como si estuviera húmedo. Debe de haberse dado un baño también.

—¿Has dormido bien? —pregunta sin volverse.

Yo cierro los ojos con la respiración entrecortada.

—Sé que estás despierta, princesa. Tienes el corazón desbocado. —Los tablones del suelo crujen bajo su peso en cuanto se gira—. No me temes, ¿no? —Suena preocupado, casi avergonzado.

El aire parece cambiar a medida que se acerca. Sin saber muy bien por qué, se me acelera más el pulso. No le temo, aunque seguramente debería. Él coge aire de repente y después coloca una cosa en la mesita de noche a mi lado.

—Por si te hace sentir más a salvo —dice.

Abro los ojos. El abrecartas que me quitó durante el asalto descansa ahora junto a una vela a medio consumir. Me incorporo entre las almohadas, lo cojo y lo giro. La plata reluce en la penumbra.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué me lo devuelves?

—No quiero que me tengas miedo.

Me quedo mirando el pequeño filo y después evalúo la envergadura de Callum. Tengo que reprimir el impulso de poner los ojos en blanco.

—No creo que fuera a hacerte gran cosa con esto.

Una sonrisa se conjura en su rostro a modo de respuesta y se encoge de hombros.

—Las cosas pequeñas también pueden ser letales.

Deja la camisa en la cama y se agacha en cuclillas frente a mí. Su rostro queda cerca del mío, lo que me lleva a contener las ganas de bajar la mirada y contemplar su pecho. Me envuelve la mano con los dedos y la conduce hasta su cuello. Poco le falta a la hoja para tocar su piel.

Se me agita la respiración.

—¿Qué haces?

—Apunta al cuello. —Su voz suena más ronca de lo habitual.

Trago saliva y asiento. El ambiente se ha calentado hasta resultar asfixiante.

Cuando se aleja, suelto el aire. Él deja escapar un sonido similar, lo que hace que me pregunte si también le afecta mi cercanía.

Se da la vuelta, se pone la camisa y se la abotona.

—No te tengo miedo —digo en voz baja.

Sus hombros se relajan.

—Bien. No tienes por qué. —Señala el arma que tengo en la mano con la cabeza—. Los demás lobos que hay aquí…, sobre todo el lobo con el que vamos a reunirnos esta noche… —Se le ensombrece el rostro—. No bajes la guardia, princesa. Y mantente cerca de mí.

Meto el abrecartas en el bolsillo de mi vestido.

Callum extiende la mano en mi dirección.

—¿Preparada?

El estómago se me retuerce, pero permito que me ayude a levantarme. Me ofrece una media sonrisa.

—¿Sabes? Estos banquetes pueden ser muy divertidos.

—Si dejamos aparte a todos los lobos que quieren matarme, supongo.

—Correcto. Aparte de eso.

Me conduce afuera de su dormitorio.

Callum ha dicho que Blake es el hombre más peligroso que hay aquí. Supongo que no tardaré mucho en descubrir si es verdad o no.

Mientras descendemos por las escaleras, recita una lista de todos los manjares que podemos esperar en esta velada, aunque yo apenas le escucho. Me suelto de su mano varias veces, pero instantes después vuelve a atraparme y a envolver mis dedos con los suyos. Ni siquiera tengo claro que sea consciente de que lo hace.

Esta clase de confianzas no se tolerarían en las Tierras del Sur, por lo que me pregunto si todos los lobos son así de proclives al contacto físico o si se trata de una particularidad de Callum. No es que lo aborrezca, precisamente, lo cual me resulta más desconcertante.

A pesar de que el hombre con el que debo casarme es un monstruo cruel, sigo siendo una mujer prometida. Mi padre me mataría si me viera haciendo manitas con el alfa de Highfell, y no quiero ni pensar en lo que le haría a Callum.

La familiaridad de este, no obstante, no basta para distraerme del agudo chirrido que llega a mis oídos en cuanto alcanzamos el siguiente pasillo, y él debe de percatarse de mi sobresalto porque se ríe por lo bajo.

—¿No tenéis gaitas en el sur o qué?

Señala hacia delante, donde un muchacho de unos diez años custodia la entrada al Gran Salón. Con las mejillas tan enrojecidas como su cabello, sostiene una bolsa de tartán azul bajo el brazo mientras sopla por una pipa. Parece estar al borde del desmayo.

—Da gracias por no tener oído de lobo —susurra, sombrío—. Yo he tenido que tragarme todos los ensayos del muchacho. —Alza los pulgares en señal de aprobación en cuanto pasamos junto a él—. ¡Buen trabajo, Brodie!

Una nueva y aguda nota restalla en mis oídos mientras Brodie infla el pecho con orgullo. Se me escapa una tenue risa y, mientras entramos al Gran Salón, Callum detiene su mirada en mí, esbozando una cálida sonrisa.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Él se encoge de hombros.

—Tienes una risa bonita.

Sin embargo, en cuanto accedemos al vestíbulo, mi sonrisa se diluye.

En las Tierras del Sur se ha extendido la creencia de que los lobos son demasiado díscolos como para unirse en nuestra contra. Durante los siglos que llevamos en guerra, ellos han luchado entre sí tanto como contra nosotros. Esa ha sido nuestra mayor ventaja.

Sin embargo, aquí, entre los muros de este castillo, debe de haber más de un centenar de lobos que ríen y vociferan y se insultan unos a otros sentados a lo largo de cuatro interminables mesas rebosantes de comida.

El aire trae consigo un aroma a cerveza, a leña humeante y a venado asado. Al fondo del salón, bajo un escudo de armas decorado por un lobo y una luna, hay una tribuna. A la mesa que hay encima está sentado Robert, el rey de los lobos regente.

Callum me toma la mano y me lleva hacia él y hacia los cuatro hombres igual de amenazantes que hay sentados a su alrededor. La expectación se adueña de la multitud allá por donde pasamos.

No tengo claro por qué me está llevando a la mesa de Robert. Los lobos sentados en ella me parecen los más temibles de todo el salón. Cada uno luce un tartán diferente. Callum se deja caer en uno de los sitios libres en el extremo de la mesa y me hace un gesto para que yo haga lo mismo.

Procurando disimular mi temor, me acomodo a su lado con el pequeño abrecartas pegado a mi muslo, aunque no vaya a servirme de mucho si deciden venir a por mí. Me da la impresión de que es una posibilidad, ya que todo el mundo me está mirando.

¿Acaso huelen que soy humana? ¿O es que se preguntan por qué llevo los colores del clan de Callum?

Él, por su parte, parece la mar de tranquilo. Tiene las piernas separadas y el codo apoyado en la mesa en un gesto despreocupado. Robert detiene sus ojos en él y Callum le devuelve la mirada. Hay un momento de tensión antes de que el primero se recline en su asiento y coja un trozo de carne con el tenedor para, acto seguido, volver a la conversación que estaba manteniendo.

Se reanudan las risas estridentes y el jolgorio, lo que no es impedimento para que algunos lobos sigan mirándome con una mezcla de curiosidad y hostilidad.

En una de las mesas identifico a Fiona, la chica que creí que era la esposa de Callum. Lleva un vestido como el mío, hecho de tartán rojo. Su cabello castaño, en el que reconozco alguna que otra hebra de heno, cae en ondas sobre sus hombros.

Sonríe y se vuelve hacia la persona que hay sentada a su lado. Isla, que está en la misma mesa, frunce el ceño en cuanto cruza la mirada conmigo.

Junto a mí, Callum coge un plato y empieza a llenarlo con comida: patatas, nabos asados, venado, jugo espeso de carne y salsa de moras. Me lo pone delante y después se sirve a sí mismo.

Ignoro los rugidos de mi estómago.

—¿No se suponía que no íbamos a llamar la atención sobre mi presencia? —susurro.

—Los alfas comen en esta mesa. —contesta con el mismo tono de voz mientras evalúa el Gran Salón—. Y yo soy un alfa. Sería aún más raro que no me sentara aquí.

Atraviesa un pedazo de carne con el tenedor y se lo lleva a la boca.

—¿Dónde está Blake? —pregunto.

—Ni idea. Cuando salga de donde quiera que esté ahora mismo, también se sentará aquí.

Alzo las cejas.

—¿Es un alfa?

Blake parece fuerte, pero la suya no es una complexión tan voluminosa ni fuerte como la de Callum u otros varones sentados a esta mesa. Su acento también sugiere que no proviene de las Tierras del Norte.

—Ha habido cierto debate al respecto —responde Callum en voz baja—. La última persona que lo cuestionó lleva en paradero desconocido un tiempo. —Asiente con la cabeza en dirección a la entrada—. Ah. Ahí está.

Blake se encuentra en la entrada.

Como antes, viste pantalones oscuros en lugar del kilt, y lleva una camisa negra que se ajusta a la perfección a su torso robusto. De su pelo oscuro escapan un par de mechones que caen sobre su frente.

Examina el Gran Salón con una expresión de hastío.

En cuanto sus ojos llegan a mí, una malévola sonrisa se abre paso por su rostro.

19

Muchos de los hombres en este Gran Salón me recuerdan a animales, pero hay algo que hace que el individuo de cabello oscuro que se acerca a nosotros sea distinto. No se trata únicamente de que lleve pantalones en vez de un kilt, sino del calculado desinterés que hay en su semblante, de la fluidez con la que se mueve.

Me recuerda más a un gato que a un lobo.

Personas mucho más corpulentas que él lo observan con cautela conforme se abre paso a través de la sala.

En cuanto se detiene frente a nuestra mesa, Callum se reclina en su asiento con una expresión de aversión en el rostro.

—Ya veo que te has traído a tu mascota al banquete —comenta Blake.

Es casi tan alto como Callum, aunque no tan fornido, y parece estar al principio de la veintena, al igual que el alfa a mi lado. Percibo el aroma a sombras y pino que desprende, como un bosque por la noche.

—Tenemos que hablar —dice Callum.

Los labios de Blake se curvan en una lenta sonrisa, con lo que aparecen unos hoyuelos en sus mejillas.

—Pues hablemos. —Mientras que la voz de Callum es grave y ronca, la de Blake es tan suave como la seda—. Después de cenar.

Echa un vistazo a la puerta que hay en el lateral izquierdo del salón y Callum asiente.

Blake se acomoda en una silla junto a Robert y se suma a la conversación.

—No soy una mascota —digo en voz baja.

Blake clava su mirada en mí y sonríe.

Una vez más, me asalta esa sensación de familiaridad. y me pregunto si alguna vez lo vi en el palacio de mi padre. De ser así, ¿qué rayos está haciendo aquí?

—No, por supuesto que no —responde Callum, ausente, entretenido en pinchar una patata.

—¿Y si le dice a Robert algo de mí?

—No lo hará. Es un capullo egoísta. Antes querrá averiguar qué haces aquí por si acaso puede beneficiarse de ello —prosigue Callum con un tono de voz cada vez más moderado—. Hay demasiados oídos en este salón. Hablaremos con él más tarde. —Señala mi plato con la cabeza—. Disfruta de la comida. Está buena, lo prometo.

A medida que avanza la velada, el Gran Salón se inunda de una algarabía conformada por gaitas, gritos y canciones ininteligibles. Empiezo a disfrutar del ambiente, aunque eso podría deberse a que un grupo de músicos ha sustituido al joven Brodie.

Pese a que resulta complicado imaginar que los asistentes al banquete puedan transformarse en lobos, lo cierto es que se mueven, gritan y bailan como si carecieran de todo sentido de la propiedad. Ha estallado una pelea cerca de la entrada, y un hombre y una mujer están besándose contra una pared.

Yo contemplo fascinada sin dejar de comer.

Cuento seis clanes con colores diferentes a lo largo y ancho del salón: dos tonos distintos de azul, uno amarillo, dos verdes y el rojo que lleva Callum. Eso significa que el rey de los lobos, sea quien sea, ha logrado unificar nada menos que seis clanes; puede que siete, ya que está claro que Blake, vestido de negro, se cuenta aparte del resto, por lo que me pregunto si su gente está en algún otro lugar.

Varios comensales se acercan a Callum durante la noche; se dirigen a él con deferencia e inclinan la cabeza al hablarle. Algunos le preguntan por el asalto y el paradero de los lobos que todavía no han regresado. Callum les contesta que enviará a alguien a por ellos, sin poder evitar que se le tense la mandíbula al decirlo.

Debe de estar preocupado por Ryan. Yo también lo estoy. No me cabe duda de que Sebastian ha enviado hombres en mi busca. ¿Y si se ha topado con el grupo que Callum y yo dejamos atrás?

Un par de horas de banquete más tarde, Blake se levanta por fin. Se desliza entre la multitud y sale del Gran Salón por la puerta que ha señalado antes.

Callum aguarda unos minutos antes de ponerse en pie.

—¿Preparada?

Tengo los miembros entumecidos, no sé si por montar a caballo o por llevar tanto rato sentada, pero permito que Callum me guíe entre el gentío. La inmensidad de su cuerpo a mi espalda crea una burbuja protectora a mi alrededor.

En cuanto alcanzamos la puerta que ha cruzado Blake, Callum me pone una mano en el abdomen y yo me quedo quieta. Su cálido aliento me acaricia la oreja.

—Para que no te pille desprevenida: los lobos suelen usar esta habitación cuando necesitan algo de… privacidad.

—Pues bien, ¿no? Es lo que queremos.

—Correcto —dice cuidadoso—, pero algunos buscan privacidad por motivos distintas. No sé si me entiendes. —No lo entiendo, pero asiento de todos modos—. Cuando entremos ahí, tendré que decirle a Blake que te he traído como prisionera —me explica—, pero no es así como te veo, ¿de acuerdo?

Abre la puerta y me hace entrar.

La cálida estancia está oscura y llena de recovecos, hornacinas y mesillas redondas donde titilan velas. Huele a humo de leña y a especias, y mis ojos necesitan un momento para acostumbrarse a la penumbra.

A nuestra derecha, una mujer se encuentra sentada a horcajadas sobre un hombre en un sillón de cuero. Se ha bajado la parte superior del vestido, de manera que sus pechos quedan al descubierto. El hombre le está cubriendo uno de los pezones con la boca. Ella, que se restriega contra él, deja escapar unos débiles gemidos.

Yo ahogo una exclamación y vuelvo la cabeza en la dirección opuesta. Callum me empuja para que siga adelante.

—No pasa nada. Sigue caminando.

Nos dirigimos hacia la chimenea que hay al fondo de la habitación. Frente al fuego hay dos sillones, en uno de los cuales se reclina Blake, con las piernas estiradas hacia las crepitantes llamas.

Cuando llegamos a su lado, busco un tercer asiento en el que poder sentarme, pero Callum me envuelve la cintura con el brazo, se sienta sobre el sillón que queda libre y me acomoda… justo sobre su regazo. Cuando intento levantarme, flexiona los músculos a mi alrededor.

Blake observa nuestra casi imperceptible pugna con un resplandor en sus ojos oscuros y se inclina hacia delante.

—Así que has cazado a una pequeña liebre, ¿no, Callum? —comenta.

20

Se me seca la boca.

La mirada de Blake me paraliza mientras Callum me sujeta contra su pecho.

No estoy acostumbrada a estar tan cerca de un hombre. En el palacio tenía que bailar, sonreír y mantener charlas insulsas con nobles durante los eventos sociales, pero si cualquiera de ellos me hubiera tocado de esta manera, los habrían ejecutado. No es apropiado, y, desde luego, no es la manera en la que habría querido reunirme con el que es, según Callum, el lobo más peligroso de las Tierras del Norte.

No obstante, es el extraño ardor que palpita bajo mi piel lo que hace que intente zafarme del agarre de Callum.

—Compórtate —masculla él, y yo me pongo rígida.

Nunca antes ha usado ese tono de voz conmigo, por lo que me asalta el pánico. ¿Le habré juzgado mal?

Entonces recuerdo que pretende convencer a Blake de que soy su prisionera. Lo cierto es que no sé cómo podría ayudarnos eso, puesto que si Blake conoce mi identidad, entonces esta estrategia solo servirá para mostrarme débil.

Antes de que me dé tiempo a reaccionar, Blake me toma de la mano y deposita un beso en mis nudillos. Yo me quedo petrificada.

—Un placer conocerte, pequeña liebre —dice.

Un gruñido grave reverbera en Callum, y Blake eleva un poco la comisura de los labios antes de soltarme.

—Me recuerdas a alguien con quien me he cruzado en el palacio de las Tierras del Sur —señala Blake—. ¿Sabías que la hija del rey es pelirroja, igual que tú?

—Suficiente, Blake —masculla Callum—. Sé que sabes quién es.

Blake suspira, se reclina en su sillón y coge la copa de vino que hay en la mesita redonda a su lado.

—Muy bien. Si no te apetece jugar, entonces ve directo al grano.

—¿Dónde está James? —inquiere Callum.

—Hubo un problema cerca de la frontera. Fue a ocuparse de él. —Blake bebe del vino—. Imagino que pretendes intercambiarla por el Corazón de la Luna, ¿no?

—Correcto.

—Si los lobos descubren su verdadera identidad, la harán pedazos.

Frunzo el ceño. ¿De verdad es necesario que hablen de mí como si no estuviera presente?

Blake cruza la mirada con la mía, y veo que la intriga crepita en sus ojos.

—¿Por qué has decidido venir aquí, pequeña liebre?

—No ha decidido nada. Me la he traído yo —replica Callum—. Y acabo de decirte por qué.

—Muy bien. Como me interesa ver cómo acaba todo esto, os guardaré el secreto.

—Si Magnus vuelve antes que James, podría darme problemas —dice Callum.

—¿Me estás pidiendo ayuda, Callum?

—Correcto —asiente este entre dientes.

—Pídemelo por favor.

Callum se tensa a mi espalda y noto la contención en su pecho. Si se lanza sobre Blake como me parece que quiere hacer, nos meteremos en un buen lío.

—Por favor —digo yo, mirándolo con dureza.

La sonrisa de Blake crece y, una vez más, reparo en los hoyuelos de sus mejillas.

—Parece que tu mascota tiene mejores modales que tú, Callum. Muy bien: me ocuparé de Magnus. —Devuelve la atención a Callum—. Será mejor que escondas a tu pequeña liebre en una buena madriguera para mantenerla a salvo. Los aposentos de la torre oeste están vacíos…

—Se queda conmigo —corta Callum.

Blake deja la copa en la mesa. Con un movimiento súbito, alza la mano hacia mí.

Callum lo agarra de la muñeca, frenándolo en seco, y con el movimiento me impulsa hacia delante.

—Mírate —dice Blake—. Eres como un perro protegiendo su juguete favorito. Me pregunto qué pasará cuando decidas que quieres jugar con él.

—Es mi prisionera —responde Callum.

Blake ríe.

—Por favor, Callum, tú no eres ningún secuestrador. Eres un salvador. Quizá te hayas convencido a ti mismo de que la has traído para conseguir el Corazón de la Luna, pero ambos sabemos la verdad: viste a una mujer que necesitaba un rescate y quisiste ser el que la ayudara. Se quedará en los aposentos de la torre, donde ambos podamos vigilarla.

—No —replica Callum.

—¿De verdad pretendes que me crea que la tienes cautiva? —Blake arquea una ceja—. Muy bien, demuéstramelo. Oblígala a hacer algo. —Sus labios se curvan en una sonrisa—. Dile que venga a sentarse conmigo.

—Eso no… —murmuro.

—El día que necesite demostrar algo ante ti, será el día en que renuncie a mi título de alfa de Highfell —tercia Callum.

Blake se las ingenia para parecer aburrido incluso con Callum sujetándole con fuerza la muñeca.

—Si quieres mi ayuda, tendrás que enviarla a la torre.

—No.

—Vale. Que se quede en tu cuarto. Que duerma en tu cama. —El pánico, mezclado con algo más, se apodera de mí—. Por curiosidad, ¿has tratado mucho con los nobles del sur? —prosigue Blake en tono casual—. Yo sí. Son bastante primitivos. ¿Sabías que exigen que sus novias estén intactas antes de tomarlas? ¿Sabías que, a veces, comprueban que así sea?

La sangre me huye del rostro; los bíceps de Callum se endurecen.

—¿Y eso qué tiene que ver con nada?

—Solo siento curiosidad, Callum. ¿Cómo pretendes que su prometido acceda a un intercambio cuando es solo cuestión de tiempo que la chica acabe con tu polla dentro?

Se me incendian las mejillas.

—No voy…

—Suficiente, Blake —gruñe Callum—. Se quedará donde pueda vigilarla.

—Los aposentos de la torre están tan cerca de mi dormitorio como del tuyo. ¿Crees que habrá alguien lo bastante idiota como para intentar algo teniéndonos tan cerca? Estará perfectamente a salvo.

—Es demasiado valiosa como para ponerla en riesgo.

—¿Y qué hay del Corazón de la Luna? —pregunta Blake—. ¿Cómo de valioso es? ¿Cómo vas a intercambiarla si…?

Me impulso hacia delante y me alejo de ambos hombres, no sin antes tropezar con las baldosas del suelo. Los dos se vuelven hacia mí. Callum desprende tensión, mientras que Blake, solo curiosidad.

Ya he oído suficiente. Blake sabe quién soy y parece que también le tiene tomada la medida a Callum.

—¿Mi opinión cuenta para algo? —pregunto—. ¿O vais a seguir hablando de mí como si no estuviera aquí?

Los ojos de Blake centellean. Callum parece un poco avergonzado. Suelta al otro hombre y este se recuesta en su sillón, apoyando el codo en el reposabrazos como si nada.

—¿Y qué es lo que quieres tú, princesa? —pregunta Callum, consciente al parecer de que la pantomima ha llegado a su fin.

Libertad. Eso es lo que quiero: liberarme de Sebastian y que mi destino deje de estar sujeto a la voluntad de hombres poderosos. Pero para que eso suceda, necesito estar sola y poder planificar mi próximo movimiento. No puedo conspirar contra los enemigos de mi padre y averiguar más información sobre el Corazón de la Luna y el rey de los lobos si permanezco en la habitación de Callum o en su cama.

—Quiero mis propios aposentos —digo—. Si Sebastian se enterara de que he compartido dormitorio con otro hombre, perderé mi valor. Ya oíste lo que dijo en el castillo.

Callum aprieta la mandíbula, pero luego suspira e inclina la cabeza.

—Muy bien —responde—, aunque tengo una condición. Y no creo que te guste.

21

Tal vez se trate de mi imaginación, pero me da la impresión de que Callum está un poco incómodo.

Blake, en cambio, sonríe. Tiene un tobillo apoyado en la rodilla. Vuelve a recordarme a un gato; en esta ocasión, a uno que se ha topado con dos ratoncitos con los que jugar.

Sea cual sea la condición, presiento que no puede traerme nada bueno.

—¿Sabes qué? No te tenía por alguien proclive a tradiciones tan arcaicas, Callum —comenta Blake.

—Ya, bueno, la mantendrá a salvo hasta que consigamos el Corazón de la Luna.

—El Corazón de la Luna, claro. Es por eso. —Los ojos de Blake relucen a la luz del fuego.

—¿Qué condición? —pregunto.

—Te lo diré cuando estemos arriba —responde Callum antes de ponerse en pie—. Venga, ha sido una noche larga. Debes de estar cansada.

—Creo que deberías desafiarle por el título —dice Blake.

Callum se da la vuelta.

—¿A quién? —inquiere con gravedad.

—A Rob, por supuesto. —Blake coge la copa de vino—. ¿A quién si no?

—Eso nos traería problemas, y lo sabes.

—Tú eres el legítimo segundo al mando. Van a pensar que eres débil.

—Solo los débiles sienten la necesidad de reafirmar su dominancia.

—Por una vez coincidimos en algo —contesta Blake—, pero no todo el mundo lo ve así. A veces toca jugar a sus juegos, Callum.

—Y tú no deberías jugarlos tanto, Blake. Hay cosas más importantes que el poder.

Blake desvía la mirada en mi dirección un instante. Después, una paulatina sonrisa se despliega en su rostro.

—Para mí no —replica.

Para cuando Callum y yo nos detenemos en un escueto rellano iluminado por las antorchas del torreón del castillo, me pesan los párpados. Mi aliento se condensa ante mi rostro, pero el costoso ascenso ha hecho que me entre calor y me siento agobiada. No estoy acostumbrada a hacer tanto ejercicio. Callum, por su parte, ni siquiera está sudando.

—Has dicho que había una condición —apunto, conteniendo un bostezo.

—Correcto. —Callum abre una pequeña puerta de madera—. Puede esperar a mañana.

Me hace entrar. Se trata de una estancia pequeña que está repleta de libros: están apilados en un escritorio y también inundan el destartalado estante que hay a nuestro lado. Incluso los hay que están colocados en el suelo, por las esquinas.

Contra la pared hay una cama individual.

En el aire flota un aroma que me resulta familiar, pero no consigo identificarlo.

—¿De veras puede Blake encargarse de Magnus? —pregunto.

Se me encienden las entrañas de odio en cuanto pienso en el lobo que entró de golpe en mis aposentos en las Tierras Fronterizas. Me amenazó. Dos veces.

Cualquiera pensaría que Callum cuenta con mejores recursos para lidiar con un tipo como ese. Por muy considerado que haya sido conmigo, lo he visto pelear en la arena de combate. Sé que es un rival formidable.

Aunque Blake también desprende una oscura violencia latente, su fuerza se me antoja más calculada y sutil… Como la de una daga en comparación con la de una maza.

—Blake tiene influencia sobre muchos lobos aquí. —La mirada de Callum se clava en la vela titilante de la mesita de noche como si le molestara. Luego continúa—: Tiene algo contra Magnus. No sé el qué. Pero si hay alguien que pueda mantenerlo a raya sin que tenga que matarlo y perder todo el apoyo de su clan, ese es Blake.

En cuanto abre el armario, un grave gruñido reverbera en su pecho. Está lleno de ropa.

—El muy capullo sabía que accedería a que te quedaras aquí —dice—. Ha hecho que preparen la habitación.

Saca un camisón de color blanco y me lo entrega. Tiene pinta de ser justo de mi talla.

—Está limpio —señala.

—Ah, gracias.

Cambio el peso de un pie a otro y Callum se muerde el interior de la mejilla. Por primera vez desde que nos conocimos, parece no saber muy bien qué hacer a continuación.

El ambiente se enrarece.

—Ya… Ya puedes retirarte —le digo.

Él abre mucho los ojos. Una leve sonrisa se conjura en su rostro, suavizando sus facciones.

—¿Qué? —inquiero, cruzándome de brazos.

—No me despedían así desde que era un chaval e incordiaba a mis padres —cuenta.

Inclina la cabeza y se encamina hacia la puerta, en cuyo umbral detiene sus pasos.

—Vendré a por ti por la mañana y hablaremos de la condición que tengo si quieres disponer de tus propios aposentos. Si accedes, después te enseñaré el castillo.

—¿Y si no accedo?

Él alza una ceja.

—Tendrás que compartir dormitorio conmigo mientras dure tu estancia aquí —después de decirlo, algo cambia en su expresión, y me pregunto si es que acaso puede oír cómo se me ha acelerado el pulso—. Buenas noches, princesa —concluye con la voz un poco ronca.

Sale de la habitación y cierra la puerta a su espalda.

Me viene a la mente la sensación de estar sentada sobre su regazo, con sus rígidos muslos bajo mi cuerpo. La destierro.

—Buenas noches —murmuro en voz baja.

Aunque no hay respuesta, estoy segura de que su oído de lobo lo ha captado.

22

No he tenido a nadie desde que murió mi madre. La soledad siempre se ha extendido por mi cuerpo como si fuera podredumbre. Por mucho que estuviera rodeada de gente, consiguió penetrar en mi piel y amenazó con consumirme.

Sin embargo, esta mañana, al despertar, siento un tipo distinto de soledad: una en la que puedo oír mis propios pensamientos, que se mezclan con el suave repiqueteo de la lluvia contra la fina ventana.

Por una vez no tengo que actuar para nadie, porque no hay damas de compañía que me atosiguen para salir de la cama. Puedo quedarme enrollada en la suavidad de la colcha, en esta habitación a rebosar de montones de libros intrigantes y hierbas de fragancias embriagadoras.

Esta mañana no amanezco como hija del rey, la esposa de Sebastian o princesa con obligaciones. Solo soy… yo.

Siento una descarga de entusiasmo en el cuerpo.

Hay tantas cosas de las que debería preocuparme, como los lobos o lo inevitable que es que Sebastian dé conmigo y que Blake le revele mi identidad al rey.

O Callum.

Callum y la condición que quiera ponerme para que pueda tener mi propia habitación.

No se parece a nadie que haya conocido antes. Está desprovisto de toda clase de decoro y no deja de comportarse de un modo al que no estoy nada acostumbrada. Me incordia, me hace preguntas y me toca.

Y lo peor es que no estoy segura de que me disguste.

Ahora mismo me siento en paz. Satisfecha.

Libre.

Remoloneo unos veinte minutos, saboreando la sensación.

Detengo la mirada en el armario. Anoche estaba demasiado cansada como para investigar, pero siento curiosidad por qué clase de prendas habrá ahí.

Hoy me propongo aprender todo lo posible sobre los lobos con la esperanza de ganar un poco más de control que ayer respecto a cómo me presento ante ellos.

Me desperezo y mis extremidades se quejan, doloridas debido a los dos días que he pasado a caballo. Renqueo por la habitación y abro el armario. Lo que veo me sorprende gratamente: hay toda una colección de vestidos esperándome. Todos están confeccionados con telas oscuras: negras, grises y azul marino. Paso mis dedos sobre ellos, con lo que compruebo que tienen un buen acabado y que la mayoría son lo suficientemente sencillos como para ponérmelos sin ayuda.

Me llama la atención uno elegante negro, hecho de seda y con un intrincado encaje. Transmite poder. Lo acaricio, pero no es apropiado para un día como hoy. Quiero integrarme, no destacar.

También reparo en que hay un par de pantalones. En las Tierras del Sur, las mujeres no se ponen prendas como esa. Mi padre seguramente me repudiaría si me viera vistiendo algo así.

Quizá me los ponga más adelante.

Me decanto por un sencillo vestido marrón que me hará parecer inofensiva y me lo pongo.

Me estoy pasando los dedos por el pelo cuando alguien llama a la puerta. Se me corta la respiración porque sé de quién se trata.

—¿Puedo pasar, princesa? —pregunta Callum.

Abro y me encuentro con que lleva la misma ropa que ayer. Tiene un par de botones de la camisa de lino color crudo desabrochados y la lleva arremangada hasta los codos. La barba incipiente ensombrece su mandíbula. Me pregunto si habrá dormido algo. Aun así, sus ojos siguen resplandecientes.

—Tienes buen aspecto —dice.

No parece que le cueste hacer cumplidos, y además parecen genuinos. Me desconcierta.

Camino hacia la ventana para que no pueda ver mi sonrisa.

—Gracias.

El cielo está preñado de nubes grises y la lluvia rebota en la superficie del lago. Qué distinto es este ambiente y este clima a la ciudad tostada por el sol que hay más allá de los muros del palacio de las Tierras del Sur.

Callum se detiene detrás de mí, de manera que el calor abrasador que desprende su cuerpo me quema la espalda.

—Un día feo, ¿no? —comenta—. Aquí arriba llueve mucho. Imagino que no estaréis acostumbrados a este tiempo en el sur.

—¿Alguna vez has estado allí? Más allá de las Tierras Fronterizas, quiero decir.

—Todo es el sur cuando eres de Highfell. —Percibo la sonrisa en su voz—. Correcto, visité la Ciudad del Rey en una ocasión. Hará unos…, bueno…, cinco años.

—Supongo que para armar barullo.

Él ríe.

—No. Fui a buscar a alguien. Creí que quizá la encontraría allí.

Un sentimiento extraño me recorre el cuerpo.

—¿Buscabas a alguna amante?

—¿Una amante? No. —Suspira—. Buscaba a mi madre.

Alzo los ojos hacia él. Tiene la mirada perdida más allá de la ventana y una expresión pensativa en el semblante. Algo dentro de mí se enternece.

—¿Y por qué iba a estar en las Tierras del Sur?

Él se muerde el labio inferior.

—Desapareció una noche y mi padre creyó que se la habían llevado los humanos. La dieron por muerta, pero… —sacude la cabeza— yo nunca me lo tragué. Creo que huyó.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué haría una cosa así?

Callum traga saliva.

—Mi padre era… Era un hombre difícil.

—Ah —musito—. ¿La encontraste?

Me ofrece una sonrisa triste.

—No.

Un denso silencio se instala entre ambos mientras miramos absortos por la ventana. Los árboles que hay más allá del lago susurran al son de la brisa. No hay nadie a la vista.

Una vez más, me invade la paz… Hasta que oigo el suspiro de Callum.

—En fin, respecto a la condición que quiero poner para que puedas quedarte aquí… —empieza.

Me vuelvo hacia él, lo que me obliga a echar la cabeza hacia atrás para hundir mi mirada en la suya.

—¿De qué se trata?

Saca una pequeña caja negra del bolsillo del kilt. Se la queda mirando un momento y después deja escapar el aire y me la entrega.

Yo la abro con el ceño fruncido. Dentro hay un lazo de tartán rojo con una joya carmesí engastada en un colgante.

—¿Qué es? —pregunto.

—Es… Esto… Una gargantilla. —Callum se frota la nuca.

La saco de la caja. El lazo no es muy largo.

No es una gargantilla: es un collar.

Callum tiene la deferencia de mostrarse un poco avergonzado.

—Es una vieja costumbre —dice Callum, aclarándose la garganta—. Cuando un alfa está en una… relación íntima…, puede pedirle a su pareja que se ponga uno de estos. Es un símbolo para que el resto de la manada sepa lo que hay. —Traga saliva y tensa la mandíbula. Sus ojos arden con intensidad—. Si te lo pones, significa que eres mía.

23

El lazo de tela roja cuelga de mis dedos. Aprieto los dientes mientras me arrolla una oleada de indignación. No puede pretender que me ponga esto. Es humillante.

—Es como el collar de un animal —señalo.

—No lo veas de esa forma.

Lo vuelvo a meter en la caja y se la doy a Callum de mala manera.

—No pienso ponérmelo.

—No es tan distinto de una anillo de boda…

—Y como puedes comprobar, tampoco llevo uno de esos.

—Pero lo llevarías si te hubiera dejado en las Tierras Fronterizas.

—¿Así que esas son mis opciones: pertenecerle a Sebastian o pertenecerte a ti?

Callum tensa la mandíbula.

—Sin duda soy la mejor alternativa, ¿o no?

Desvío la mirada hacia las arrugas de su camisa, tensa sobre la rigidez de sus músculos, y después vuelvo a mirarlo a los ojos. Me abrasa con ellos y se me acelera el corazón.

La primera vez que vi a Callum pensé que era un monstruo, y bien lo parecía en el interior del recinto de lucha, con su amplio pecho al descubierto y ese torso duro como una piedra.

Sin embargo, el auténtico monstruo de esa noche estaba sentado a mi lado. Amenazó con tomarme como a una sucia perra en nuestra noche de bodas e incluso añadió que después me tiraría a la perrera para que Callum pudiera abusar de mí de la misma manera.

La mera idea me llenó de temor, pero ahora sé que Callum nunca me heriría de ese modo. Pese a ser un poderoso enemigo de mi pueblo, la verdad no puede obviarse: es la mejor alternativa.

Trago saliva.

—Esa no es la cuestión.

—No —secunda Callum con las cejas alzadas—. La cuestión es que voy a mantenerte a salvo. Nadie se atreverá a tocarte si piensan que eres mía.

—La gente ya sabe que me has traído aquí. Es innecesario que me ponga esto.

—No, princesa, no lo es. —Sacude la cabeza—. Decírselo a la gente… No es lo mismo. Puede que no tengamos nobles y damas como los tenéis en el sur, pero contamos con ciertas reglas, leyes y tradiciones. Por ejemplo, si desafiara a Rob y le venciera, me quedaría con su clan y con su título. —Señala con la cabeza al objeto que sostengo en la mano—. Póntelo y no te pasará nada. Es la ley de los lobos, inquebrantable e inevitable, estamos atados a ella del mismo modo en que estamos supeditados a la Luna y debemos transformarnos en cuanto nos roza.

Me detengo a apreciar el resplandor que la luz de la mañana arranca de la gema escarlata.

—¿Tú te pondrás uno? —pregunto.

—Claro que no. Es distinto.

—¿Por qué?

—Porque… ¡porque soy un alfa!

—¡Y yo una princesa!

Él gruñe y se frota la cara.

—Lo que eres es imposible.

—¿Y tú no?

Cruza los brazos frente al ancho pecho y yo hago lo propio, dando un paso hacia él.

—Accedí a venir aquí a cambio de mi libertad —recalco—. Pero poco tiene que ver con eso ser de tu propiedad durante mi estancia para que después me entregues a Sebastian cuando ya no te sirva, ¿no te parece? Ese era nuestro trato. Era mi condición.

Un extraño ruido brota de entre sus labios.

—¿No te das cuenta? ¡Esto te da libertad! Podrás quedarte en esta habitación o deambular por el castillo a tu gusto si es lo que quieres. —Señala la ventana—. Incluso podrás ir a pasear afuera. Nadie te pondrá una mano encima. Serás libre.

Da un paso hacia delante, lo que solo deja un par de centímetros entre los dos y hace que su aroma me envuelva.

—La luna llena está próxima, princesa. Hay un lobo en nuestro interior, dentro de cada uno de nosotros. —Se lleva una mano al pecho—. Nos afecta más a medida que se acerca. Alimenta ciertos… instintos. No estás a salvo, y no lo estarás a menos que te pongas esto y la gente crea que eres mía.

Niego con la cabeza.

—No. Es degradante. No me lo voy a poner.

Callum cierra los ojos.

—Ghealach, dame fuerzas.

Pasa por mi lado, suelta la pequeña caja sobre la cama y después se dirige a la puerta.

—¿Adónde vamos?

—Yo voy a desayunar algo. Tú puedes quedarte aquí y reflexionar sobre tus opciones: o te pones eso o me tendrás pegado a ti día sí y día también, a todas horas. —Se apoya en el quicio de la puerta con el principio de una sonrisa curvando la comisura de su boca—. Aunque a lo mejor eso es lo que deseas, princesa.

—¡No! —Camino hacia él—. Tengo hambre. Yo también voy.

Él suelta una sombría carcajada.

—Ah, no, de eso nada.

Le pongo una mano en el abdomen con la intención de apartarlo a un lado, pero me quedo quieta al notar su torso sólido y sentir las ondulaciones de sus músculos a través de la camisa de lino. El calor de su cuerpo me abrasa las yemas de los dedos.

Nunca antes había tocado así a un hombre.

Alzo la mirada. La diversión se ha desvanecido de sus ojos y, durante un segundo, antes de que parpadee un par de veces, me da la impresión de que sus iris cambian de forma.

Me separo de él como si me hubiera quemado y retrocedo un paso.

—Lo siento —murmuro, y acto seguido me odio a mí misma por haberme disculpado. ¿Acaso no me ha toqueteado él de modos similares más de una vez desde que nos conocimos?

Me contempla con curiosidad y una expresión enternecida.

—No tienes que pedir perdón por tocarme, princesa. —Alza una ceja—. Ahora, si quieres disculparte por ser más terca que una mula… En fin, eso es otra cosa. —Mira la pequeña caja en la cama—. Piénsatelo. Volveré dentro de poco, cuando lo hayas meditado.

Dicho lo cual se da la vuelta y me deja sola.

Con un suspiro, voy a la cama para sentarme. Cojo la pequeña caja y vuelvo a examinar el ofensivo accesorio que guarda.

A lo largo de mi vida he hecho muchas cosas que no deseaba hacer con tal de garantizar mi supervivencia. No quería casarme con Sebastian para ayudar a mi padre a asegurar el norte, pero accedí a hacerlo de todos modos, porque temía lo que pasaría si no lo hacía. Ponerme esto sería lo más sensato. Si Callum dice la verdad, me permitirá caminar libremente por el castillo y aprender sobre los lobos. ¿Quién más de las Tierras del Sur tendría semejante oportunidad?

Sin embargo, me resulta humillante. Incluso dejando a un lado lo que pensaría mi padre, debo tener en cuenta mi futuro. Mi pueblo nunca me respetará si me pongo esto.

Además, Callum ha perdido los nervios cuando me he negado. No sé por qué, pero me ha resultado satisfactorio verlo. Es tan grande, fuerte y siempre tiene todo tan bajo control que hace que me pregunte qué pasaría si eso cambiara. ¿Qué pasaría si provoco al lobo que se oculta en el hombre?

Dejo caer la caja en la colcha a mi espalda. Creo que me gustaría ver la reacción de Callum si ofrezco un poco de resistencia. Se lo merece por haberme dejado sin desayuno.

Me protesta el estómago mientras continúo curioseando mis nuevos aposentos.

Hay libros por doquier. Cojo los ejemplares de La enciclopedia de un sanador, Recopilatorio de enfermedades y dolencias y Compendio de venenos. Hay un tomo polvoriento en particular que me llama la atención. En el grueso lomo, escrito a mano en una caligrafía ininteligible, pone: Experimentos: Tomo 1.

Lo abro por una página cualquiera. En la parte superior, con letras borrosas, está escrito: «lobos, recuperaciones»

«Herramienta: cuchillo de hierro. Inserción practicada en el bajo torso del Sujeto Trece, a una profundidad de dos centímetros y medio. El tiempo de recuperación es de unos tres minutos aproximados, significativamente más rápido que cuando se emplea plata. En el caso de que la hoja estuviera envenenada, ¿permanecería la sustancia bajo la piel? Poner a prueba teoría mañana».

¡Diosa! ¿Acaso un antiguo ocupante de estos aposentos redactó este tomo? Me estremezco, y sin embargo no puedo evitar leer otra página.

En la parte superior leo: «Si le extraigo los órganos a un lobo, ¿estos crecerán de nuevo?».

Alguien llama a la puerta y yo alzo la cabeza, sobresaltada, dejando caer el macabro libro sobre el colchón, que levanta una nube de polvo a su alrededor.

¿Se habrá dado cuenta Callum de lo desconsiderado que ha sido al privarme del desayuno? ¿O se trata de otra persona?

Voy de puntillas hasta la puerta.

—¿Sí?

—¿Puedo pasar? —pregunta una voz femenina que me resulta familiar.

Antes de que responda, Fiona entra en la habitación acompañada del aroma terroso de los establos. Lleva una bandeja en la que hay una tetera y una taza desportillada, así como un tazón de gachas humeantes y un pequeño tarro de miel.

—Órdenes de Callum. —Aparta un montón de papeles del escritorio y deja la bandeja en su lugar—. También tengo instrucciones estrictas de no decirte, bajo ninguna circunstancia, que él mismo me ha pedido que te lo traiga.

Mira por encima de su hombro con una sonrisa y un brillo en sus ojos castaños.

—¿Y por qué me lo has dicho?

—Porque es un buen hombre y no le veo sentido a tratar de ocultarlo.

Se gira y se apoya en el escritorio con los ojos entornados en dirección a la cajita que hay en mi cama. La cara que pone hace que me pregunte si desaprueba el asunto tanto como yo.

—Me ha contado quién eres y por qué te ha traído —revela—. También me ha dicho que estás siendo terca.

Yo me cruzo de brazos.

—Bueno, ¿y qué esperaba?

—Lo que espera es que lo trates como si fuera tu alfa y que hagas todo lo que te diga. Y no sabe qué hacer contigo ahora que ha descubierto que eso no te va.

—No le gusta que le digan que no, ¿verdad?

—Pues fíjate, creo que sí le gusta, lo que pasa es que no está acostumbrado. —Señala el collar—. ¿Por qué no quieres ponértelo?

La evalúo, preguntándome si decirle la verdad. En casa, las damas que me acompañaban a los bailes o a pasear me daban la razón dijera lo que dijese, tal era su desespero por congraciarse conmigo y con el rey.

Tengo la sensación de que, por una vez, puedo tener una conversación sincera. Quizá hasta me comprenda.

—Durante toda mi vida me han tratado como si fuera un premio o una pertenencia. Pensé que… —Suspiro—. No sé. Pensé que aquí podría ser diferente. Que quizá podría ser alguien o algo distinto. Si me pongo esa cosa, volveré a ser propiedad de un hombre, igual que en el lugar del que provengo.

Ella asiente.

—Sí, lo entiendo. Mira, aquí las mujeres gozamos de más libertad que en las Tierras del Sur. Podemos luchar y trabajar en los establos, y se tiene en cuenta nuestra opinión en la política de los clanes. Pero te habrás dado cuenta de que ninguna se sentó a la mesa de los alfas en el Gran Salón anoche. Hay ciertas tradiciones que, en mi opinión, deberían erradicarse. —Señala la cajita con un movimiento de cabeza—. Si te consuela, a Callum tampoco le gusta mucho esta, pero la verdad es que llevar el collar sí que te dará la libertad necesaria para moverte por el castillo sin miedo. —Se muerde el labio inferior, con aspecto de estar debatiéndose entre la posibilidad de contarme algo más o callárselo—. Lo cierto es que me sorprende que te lo haya dado. El coste es tan alto para él como lo es para ti.

Arrugo el entrecejo.

—¿A qué te refieres?

—Tal vez él decida explicártelo algún día. —Se separa del escritorio y vuelve a la puerta—. Deberías ponértelo, en serio. La luna llena está al caer, y eres humana. —Sus ojos se ensombrecen bajo la luz de la mañana—. Necesitarás toda la protección a tu alcance cuando salga.

Quizá tenga razón, pero no me siento capaz de ponerme ese collar.

Los siguientes días transcurren de manera similar: me levanto dolorida y con el cuerpo resentido, con los músculos aún rígidos por el viaje hasta aquí. Por las mañanas, Callum me visita y después Fiona me trae gachas, frutas del bosque y té recién hecho para desayunar. Luego vuelve por la tarde para servirme empanada y filetes de carne con pan.

Cuando me quedo sola, me dedico a explorar mis pequeños aposentos en compañía del repiqueteo de la lluvia contra la ventana.

Leo más libros espantosos sobre experimentos, hojeando páginas con títulos como Cómo afecta el acónito a la capacidad regenerativa de los lobos, El orden en que se rompen los huesos de los lobos cuando se transforman y Provocando al lobo interior: La respuesta de un mestizo ante trauma emocional.

Tengo claro que no me gustaría conocer a la persona que ocupó estas estancias antes que yo.

Descubro que las visitas de Callum son algo que espero con impaciencia, ya sea para sentarse de formas poco apropiadas en mi cama, quedarse de pie junto a la ventana o compartir conmigo pequeños retazos de su vida.

Me habla del castillo de su clan, que se encuentra tan al norte que apenas lo baña la luz del día, y también me cuenta cómo creció cazando en los bosques y cómo se rompió una pierna cuando era pequeño en un intento por descender hasta Glen Ghealach en busca de un antiguo templo dedicado al Lobo Primigenio.

Pese a la frustración que lo embargó esa primera mañana conmigo, no insiste demasiado respecto al collar.

—Hay quien piensa que llevarlo sería un honor, para que lo sepas —me comenta un día.

—¿Quién lo piensa? ¿Isla?

Me cruzo de brazos. La chica casi se desmaya al verlo cuando llegamos al castillo. Me apuesto lo que sea a que le encantaría ser «suya».

Mis palabras invocan una lenta sonrisa en el rostro de Callum.

—Correcto. Isla.

Yo hago una mueca y le pido que se vaya.

—Pero yo preferiría que te lo pusieras tú, princesa.

Una sonrisa traicionera se adueña de mis labios, aunque procuro ocultársela rápidamente.

Ya sé que debería ponerle fin a este absurdo ritual mañanero, pero no logro reunir el temple necesario para hacerlo. Los días transcurren con calma, y es como si una parte de mi alma que ni siquiera sabía que estuviera herida empezara a sanar.

Por extraño que resulte, parece que Callum disfruta de nuestra recién adquirida rutina tanto como yo, aunque cada día aparezca más desaliñado que el anterior.

Una pequeña semilla de culpabilidad germina en mi pecho. ¿Se estará privando de sueño por mi culpa? ¿Se queda haciendo guardia por las noches?

Lo que finalmente sella mi destino es una conversación que mantengo con Fiona la tercera noche, cuando me trae la cena.

—¿Habéis recibido noticia de los demás? —le pregunto mientras parto un trozo de empanada de venado, sentada frente al escritorio—. Me refiero a los que escaparon del castillo de Sebastian con nosotros.

Fiona está tumbada en mi cama, con las manos entrelazadas tras la cabeza y sus sucias botas en mi colcha.

Nunca he tenido amigas. Antes, mis días no se llenaban más que de sonrisas y risas falsas. Todos temían a mi padre demasiado como para atreverse a decir algo que no fuera meramente superficial. Una pequeña parte de mí se pregunta si podría ser distinto con Fiona, pero destierro la idea. ¿Por qué querría ella trabar amistad con la hija del rey enemigo?

—No —contesta—. Creemos que les ha pasado algo. Callum ha enviado un destacamento en su busca. Él también quería ir, está preocupado por el muchacho…

—¿Ryan?

—Sí, pero… Bueno…

Con el ceño fruncido, dejo el tenedor.

—¿Por qué no va? —Ella gira la cabeza y levanta mucho las cejas—. Ah —respondo en voz baja perdiendo el apetito—. Por mí.

Al día siguiente me levanto temprano y contemplo cómo el sol despunta sobre el lago.

Cuando por fin me devuelvan a mi gente, estoy decidida a ser para mi padre algo más valioso que un simple premio que otorgarle a Sebastian. Si puedo demostrarlo, seré libre como yo quiero serlo. Si ponerme el collar va a permitirme llevar a cabo mi plan, me lo pondré. De ese modo podré explorar el castillo y descubrir sus secretos.

Lo hago por mí, no por Callum.

Antes de que pueda meditarlo demasiado, abro la caja, cojo el collar y me lo abrocho alrededor del cuello.

No es especialmente cómodo, lo que supone un recordatorio de que estoy dando mi beneplácito a ser propiedad de otro hombre. O, al menos, a que lo parezca. Noto la gema fría contra la piel, y también su ineludible peso físico, aunque no sé si tanto como notaré el peso moral de esta decisión en los próximos días.

Aquejada por un leve mareo, me siento en el borde del colchón y junto las manos.

No pasa mucho rato hasta que oigo un firme golpe contra la puerta. El corazón me da un vuelco al tiempo que me pongo de pie.

—Adelante —digo.

Nada más entrar, la mirada de Callum se detiene en mi cuello. Tensa la mandíbula.

—Si me pongo esto, mantendré mis propios aposentos y podré recorrer el castillo sin supervisión —señalo.

Él se pasa una mano por la boca.

—Correcto. —Su voz suena un poco ronca.

—Vale —digo.

Inspira profundamente.

—De acuerdo. Si vas a llevarlo en público, hay ciertas cosas que se esperan de ti. Cosas que me perjudicarán si no te las tomas en serio. —Sus ojos, que rayan en la severidad al clavarse en los míos, no admiten desafío alguno—. Así que debemos repasar ciertas normas básicas.

24

Qué normas básicas? —pregunto con los ojos entrecerrados.

Callum suspira y después señala con la cabeza hacia la cama.

—Siéntate.

—Prefiero estar de pie.

Él suelta una risa.

—La primera norma es que si te pido que hagas algo, necesito que lo hagas.

—¿Por qué?

—Porque soy un alfa. Y es lo esperable.

—¿Así que los alfas son tan frágiles que no pueden lidiar con ninguna clase de desafío? —Ladeo la cabeza—. Creo que os parecéis a los señores de las Tierras del Sur más de lo que creéis.

Un leve gruñido de desagrado vibra en su garganta al tiempo que se cruza de brazos. Tengo que obligarme a apartar la mirada de la forma en que sus bíceps tensan la camisa. Reprimo una sonrisa. ¿Por qué será tan satisfactorio sacarle de sus casillas?

—No —murmura—. No es eso.

Se me tensa la comisura del labio.

—¿Entonces?

Él suspira.

—Vale, supongo que un poco sí es así: pareceré débil si dejo que me desafíes. Y si parezco débil, estarás en peligro. ¿Entendido?

Pongo los ojos en blanco.

—Vale. Pero como me pidas que haga algo humillante, juro por la Diosa del Sol que te haré quedar tan mal que…

—No lo haré, Rory. Prometo que no te obligaré a hacer nada perjudicial para ti, ni comprometeré tu moral ni tu integridad. A cambio, mientras seas mía, yo también seré tuyo. Seré tu alfa. Prometo cuidar de ti. Al menos mientras estés aquí, conmigo.

Su mirada me hace prisionera. Una oleada de calor brota en mi interior y se me extiende por todo el cuerpo, descongelándome el alma, o eso me parece.

—Ah —musito.

Debería espantarme cada palabra que ha dicho. Sin embargo, por primera vez desde la muerte de mi madre, alguien se está ofreciendo a cuidar de mí. Llevo sola tanto tiempo que se me había olvidado lo que es eso.

Me giro hacia la cama y me siento para que no pueda apreciar el impacto que me ha causado.

—Hay una cosa más —añade. Viene hacia mí y se arrodilla, haciendo crujir los tablones del suelo bajo su peso. Pasa el pulgar por el lazo que me rodea el cuello y, de pronto, se me olvida cómo respirar—. La gente sabe que no soy muy partidario de esta tradición. Cuando te vean llevar el collar, podrían pensar dos cosas. Una es la verdad: que estoy ocultándoles algo y te protejo porque eres importante. No podemos permitir que lo crean.

—¿Porque entonces alguien te retaría? —pregunto.

—Correcto. Y yo vencería, no te confundas. —Contengo una sonrisa. Dicha por cualquier otra persona parecería una aseveración bastante arrogante, pero tratándose de él lo cierto es que me lo creo—. Pero nos traería muchos problemas políticos, y James, el rey, no estaría contento conmigo.

—¿Cuál es la otra opción?

—Si llevas esto, la gente pensará que hemos… intimado. ¿Entiendes a qué me refiero?

El recuerdo de lo que Magnus le hizo a esa mujer en la perrera me inunda la mente. La tenía de rodillas y le arrancaba gemidos mientras la embestía desde atrás. Sebastian dijo que así es como los lobos toman a sus mujeres.

La gente pensará que he hecho eso con Callum.

Mi mirada va a parar a su amplio pecho y en cómo su camisa, desabrochada en la parte superior, deja al descubierto un poderoso cuello. Tiene las manos en la cama, flanqueando mis muslos. Me imagino que me agarra las caderas con ellas, que me da la vuelta para obtener su placer de mí.

Una chispa de calor se enciende en mis adentros.

—Si te lo pones, la gente pensará que eres mi pareja —explica—. Es la única otra razón por la que podría habértelo dado, y esa es la idea que debemos avivar.

—¿Tu pareja?

—Cosas de lobos. Se trata de algo inusual y poderoso. Es una conexión más fuerte incluso que el amor. Se da cuando dos almas son elegidas por la Diosa de la Luna para estar juntas y esta entrelaza su destino. Así que… —me dedica una sonrisa inocente—, es posible que tenga que tocarte de vez en cuando.

—Ya lo haces de todas formas.

—Y tendrás que actuar como si de verdad te gustara, princesa.

—Ya me gustas.

Su sonrisa aumenta.

—Bueno, pues entonces perfecto, ¿no? Porque tú también me gustas a mí. Entonces ¿accedes a todo esto?

Tendré que comportarme como si fuera mi… ¿amante? La idea hace que se me acelere un poco el corazón.

Asiento despacio.

—Supongo. Qué remedio.

—Bien. Ahora, ven conmigo. Quiero enseñarte algo.

El agua oscura del lago crea ondas en la superficie. Al otro lado solo se distinguen verdes montañas escarpadas y a nuestra izquierda se extiende el espeso bosque.

Hoy, el viento sopla con suavidad. Susurra entre mi cabello y trae consigo un aroma a turba y brezo. Las espadas resuenan a nuestras espaldas en el patio de armas del castillo, pero hemos salido más allá de la muralla exterior, hasta un lugar en el que no hay nadie. De camino nos hemos cruzado con algunas personas que se nos han quedado mirando, pero la capa oscura que he encontrado en el armario me oculta el cuello con bastante eficacia.

He accedido a ponérmelo, no a exhibirlo.

Callum y yo nos sentamos sobre la hierba húmeda. Saca un pedazo de pan que ha rapiñado de las cocinas, lo parte por la mitad y me da un trozo.

Le doy un mordisco antes de estirar las piernas, lo que dibuja una mueca dolorida en mi rostro.

—¿Todavía estás resentida por el viaje a caballo? —pregunta con una ceja alzada—. Ghealach, si han pasado… ¿Qué? ¿Cuatro días?

—No todos somos lobos descomunales con músculos enormes como tú.

Él ríe.

—Correcto. Eso puede ser. Pero, cuatro días… ¿Todos los humanos tardan tanto en recuperarse? Porque si es así… Quizá no necesitamos el Corazón de la Luna para venceros, después de todo…

Hay un brillo juguetón en sus ojos. Yo alzo el mentón.

—Tal vez no sea una gran guerrera sedienta de sangre, pero estoy segura de que hay cosas que sé hacer mejor que tú.

—Ah, ¿sí? ¿Como cuáles?

Me encojo de hombros.

—Tengo ciertas aptitudes en el arte de la sanación y como apotecaria. No me quedó otra, ya que tuve que atender mucho a mi madre cuando era niña y desarrollé cierto interés por ello cuando murió. Siempre me he preguntado si habría podido salvarla de haber conocido la combinación adecuada de hierbas. Y también bordaba mucho cuando estaba en casa.

Él arranca un trozo de pan con los dientes y lo mastica.

—¿Te gusta coser?

—No es que se me permitiera hacer mucho más. Estuve enferma buena parte de mi infancia. Mi padre nunca me dejaba salir a divertirme con los demás niños. —Me encojo de hombros—. No era apropiado, dado mi estatus. Así que busqué alternativas para entretenerme.

—¿Qué clase de cosas te gusta coser?

—Vestidos, sobre todo. Me encanta la moda. —Trago saliva—. Mi madre me enseñó a hacer bordados y me gustaba mucho plasmar las escenas de las historias que me contaba de niña. Fingía que vivía en ellas. —Sacudo la cabeza—. Menuda tontería.

—No —replica él—. No me parece una tontería, en absoluto. ¿Qué más te gusta hacer?

—Pues… leer, supongo.

—Otra cosa que probablemente se te dé mejor que a mí.

Callum apoya los brazos en sus rodillas elevadas y deja que su mirada se pierda en el agua.

—¿No sabes leer?

—Sí sé, pero no muy bien. Mi madre me enseñó cuando era un muchacho, pero mi padre nunca consideró que fuera importante. Él…

Callum se pone rígido y a mí se me eriza el vello de la nuca. Ambos echamos la vista atrás.

Blake está reclinado contra la muralla exterior del castillo, a unos noventa metros de nosotros. Habla con una chica que carga con un faisán muerto, pero tiene la mirada puesta en mí. Sus ojos descienden hasta mi cuello y la comisura de sus labios se curva.

—Blake… —masculla Callum—. ¿Qué querrá?

Cuando la chica se marcha, Blake empieza a andar hacia nosotros con las manos en los bolsillos de los pantalones.

A medio camino del prado, frena.

Callum olfatea el aire y acto seguido se levanta de golpe.

Ambos vuelven la cabeza hacia la colina que hay al otro lado del castillo.

—¿Qué pasa? —pregunto alarmada mientras me pongo de pie.

—Caballos. Fergus. Magnus. Y… Ryan. —El cuerpo de Callum se ha vuelto rígido, y su respiración, pesada—. Vienen hacia aquí. Puedo olerlos, y también sangre. Huelo sangre. —Traga saliva y el semblante se le queda lívido—. La sangre de Ryan.

25

Algo parece suceder entre los dos hombres.

Blake inclina la cabeza y camina de vuelta al castillo con la brisa alborotándole el cabello oscuro.

A lo lejos, oigo gritos y el estruendo de los cascos contra el suelo.

—Como Magnus le diga a alguien quién es ella, te mataré —dice Callum con la respiración pesada, los dientes apretados y la mandíbula tensa.

A pesar de estar a varios metros de distancia, Blake lo oye y vuelve el rostro con una ceja alzada. Un pequeño gruñido reverbera en el pecho de Callum.

—¿Crees que no lo sé? —dice Callum—. Ocúpate de ello y date prisa.

Blake curva los labios y acelera un poco el paso antes de desaparecer al otro lado de las murallas del castillo.

Callum respira deprisa.

—No te separes de mí.

Nos apresuramos por la hierba y Callum procura no dejarme atrás.

En cuanto nos llega un grito de dolor, él echa a correr y yo voy tras él.

Me topo con una escena de lo más caótica nada más llegar al patio de armas y lo pierdo de vista.

El aire carga con el peso de muchas voces alzadas mientras los lobos se reúnen. La sensación es la misma que la de las horas previas a una tormenta, cuando el aire se vuelve pesado y electrizante como antesala del primer restallido.

Alguien a mi izquierda vocifera algo despectivo sobre mi padre; otro promete arrebatarle algo a Sebastian y acabar con ello despacio. Una tercera persona grita que todos los sureños morirán.

Se me pone la carne de gallina. La multitud me ha engullido por completo, me veo zarandeada por brazos enormes y musculosos y capto destellos de armas y de colores de distintos clanes, así como miradas repletas de odio. Tengo que encontrar a Callum. Como estos lobos se enteren de que soy la hija del rey, me harán pedazos.

No creo que un collar vaya a bastar para salvarme de esto. Ni siquiera estoy segura de que Callum pueda hacerlo. Una parte de mí se pregunta si será incluso capaz de darse cuenta de que vienen a por mí. Han herido a alguien de su clan. Está distraído. Tiene cosas más importantes de las que preocuparse.

Me escurro entre la multitud y de pronto me veo sacudida por el olor metálico de la sangre. Se me revuelve el estómago al ver que los adoquines frente a mí están teñidos de carmesí.

Callum aguarda con una quietud letal en el ojo de la tormenta.

Le dice algo a Fergus y a Becky, la joven criada de las cocinas que rescataron del castillo de Sebastian. Coge el cuerpo inerte de Ryan, que, pálido, cuelga de uno de los dos caballos. Se lo carga al hombro mientras Becky suelta un grito tan fuerte que se eleva por encima de la algarabía. Tiene el rostro surcado de lágrimas y sangre.

Se me para el corazón. Ryan.

Apenas respira. Tiene los ojos cerrados y una marca morada en la mejilla, donde le han golpeado. Su camisa está empapada de sangre, y su cabello cobrizo, de sudor.

Me acerco con premura, lo que hace que un tipo de kilt azul al lado de los caballos me dedique un improperio.

—¡Mira por dónde vas, muchacha! Serás… —Sus fosas nasales aumentan de tamaño, sus facciones se endurecen—. Humana. ¡Eh! —Mira a su alrededor—. Hay una zorra sureña…

Callum se gira y el tiempo parece detenerse.

Un rugido grave vibra en su pecho con una frecuencia tan alta que se expande por el patio. No es la primera vez que gruñe en mi presencia, pero sí es la primera que resulta puramente animal.

Me recuerda lo que es: un lobo, un asesino.

Un alfa.

El silencio se apodera del patio. La gente vuelve la mirada hacia el origen del enfado de Callum, y el lobo del kilt azul retrocede unos pasos.

Entonces la turba se fija en mí. Se me eriza el vello de la nuca al oír el susurro que salta de boca en boca. «Humana». Quiero correr, esconderme, pero no puedo. Estoy rodeada.

Una ráfaga de viento me aparta el pelo del rostro, dejándome el cuello al descubierto.

Y también el collar.

Otro torrente de emociones sacude a la multitud. Alguien gruñe. Una mujer lanza un escupitajo.

—Es mía —declara Callum.

Se me seca la boca ante el poder que irradia. Me busca con la mirada y yo alzo el mentón. Asiente y yo le devuelvo el gesto.

Entonces el tiempo vuelve a moverse a toda velocidad. Callum avanza hacia las puertas del castillo con Ryan al hombro.

—Fergus, ve a por el sanador. —Callum pronuncia la palabra «sanador» como si tuviera mal sabor—. Isla, ocúpate de la muchacha…

—Voy con vosotros —indica Becky.

Isla se lanza hacia delante, pero Callum se topa con la mirada decidida de Becky, suspira e inclina la cabeza.

—Rory —dice Callum—, sígueme.

Los ojos de Isla se tornan gélidos en cuanto se detienen en el collar que me adorna el cuello. Aprieta los labios.

Callum no necesita decírmelo dos veces. Aunque no estuviera rodeada de lobos que quisieran matarme, iría tras él. No por lo que simboliza el estúpido collar, sino por el chico que sostiene entre los brazos… y del que gotea sangre.

Estoy unida a ese muchacho. Le salvé la vida en el recinto de lucha. Me ocupé de su brazo herido en las perreras. Él me condujo al camino que me ha traído al Reino de los lobos. Y seguramente ha sido mi gente la que, en mi búsqueda, le ha hecho esto.

No puede morir así.

—Zorra —murmura Isla en cuanto paso por su lado.

Yo me muerdo la lengua para no responderle con algo semejante, pues no quiero empeorar una situación ya crítica de por sí.

Noto la abrasión de las miradas de los otros lobos en la nuca mientras me apresuro a atravesar la entrada del castillo. Las grandes puertas de roble se cierran a mi espalda.

Sigo al grupo por el castillo. Atravesamos las cocinas y recorremos unas escaleras descendentes en dirección a una estancia oscura debajo de la edificación. Debemos de estar en la enfermería. En las paredes hay estanterías repletas de pequeños tarros y botes, además de una mesa de trabajo llena de libros, hierbas y herramientas de reluciente metal que descansan contra la pared.

Hay también un par de camillas, y Callum deposita a Ryan en una de ellas con delicadeza. Se arrodilla junto a él y presiona la herida que tiene en el costado. La sangre se escapa entre sus dedos.

La respiración de Ryan es trabajosa y cada temblorosa bocanada de aire suena como si pudiera ser la última. Callum tiene aspecto de estar sufriendo.

Un extraño aroma impregna el aire. Las paredes se ciernen sobre mí en cuanto lo identifico: es el olor de la muerte. El dolor, la pena y la inevitabilidad de lo que va a suceder cuelga sobre nosotros como un sudario. Me recuerda demasiado a las últimas horas que pasé con mi madre antes del final.

Mi corazón retumba contra mis costillas. No sé qué hacer.

Becky, que le ha tomado la mano a Ryan al otro lado de la camilla, empieza a llorar, como si también se hubiera dado cuenta de qué es lo que va a pasar.

—¡Ghealach! —maldice Callum—. ¿Por qué no se cura? No debería sangrar tanto. ¿Dónde coño está…?

La puerta se abre para dar paso a Blake. A pesar de la evidente aversión que le profesa Callum, su llegada le alivia un poco la tensión que carga sobre los hombros.

Es extraño… Da la impresión de que el poder ha cambiado de bando. Aunque Callum sea el más musculoso de los dos, parece hacerse pequeño en cuanto Blake se adentra en la estancia.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Me ha costado un poco persuadir a Magnus. —Blake se arrodilla junto a Callum y Becky gruñe al verle levantar uno de los párpados cerrados de Ryan—. Vuelve a hacer eso y te arranco la lengua de cuajo.

La chica tiene pinta de estar a punto de lanzársele al cuello por encima de la camilla, pero Callum eleva una mano ensangrentada.

—Está bien, Becky —le dice—. Blake es el sanador del Castillo de Madadh-allaidh.

No necesito esforzarme para recordar el desprecio con el que Callum ha pronunciado la palabra «sanador» antes de venir. Ahora entiendo por qué.

Blake no es lo que yo esperaría de un sanador. No se parece en nada a los viejos caducos que trabajaban para el sumo sacerdote y que hicieron más bien poco por aliviar el padecimiento de mi madre.

Contemplo cómo se desabrocha las mangas de la camisa y se las arremanga para dejar a la vista unos antebrazos fibrosos y una fea cicatriz justo por debajo del codo.

—¿Qué le pasa a Ryan? —pregunto al acordarme de ese horrible libro de experimentos que encontré en mis aposentos—. Creía que los lobos sanaban rápido.

Las velas titilantes de la enfermería proyectan haces de luz que danzan sobre las facciones cinceladas de Blake.

—Venga, si ya conoces la respuesta, pequeña liebre.

—¿Y por qué la iba a conocer?

Blake chasquea la lengua.

—No me digas que te has metido en una guarida llena de lobos sin saber qué es lo que nos debilita. Eso no es muy inteligente por tu parte, ¿no crees?

—Ahora no es el momento, Blake —masculla Callum.

—De él me espero que sea estúpido, pero de ti… —continúa Blake—. De ti, no. Las criaturas pequeñas y frágiles no pueden permitirse el lujo de ser estúpidas. Es demasiado fácil hacerlas pedazos.

Si Callum no tuviera ambas manos presionando el costado de Ryan, creo que desmembraría a Blake aquí mismo. Desde luego, por la cara que pone y la tensión de su mandíbula, parece que ganas no le faltan.

Sin embargo, por raro que parezca, da la sensación de que Blake intenta darme un consejo.

Sus ojos relucen como si me estuviera retando a encontrar la respuesta.

Vuelvo a pensar en el libro. Había un experimento que mencionaba una sustancia que influía en la capacidad regenerativa de los lobos y que, en grandes dosis, podía ser mortal.

Me invade el terror.

—Acónito —murmuro.

—Buena chica —dice Blake.

26

Acónito». El aire parece huir de la enfermería cuando lo digo. Callum se pone tenso y un sollozo escapa de entre los labios de Becky.

En el libro que leí no parecía que hubiera una cura.

—¿Puedes curarlo? —El timbre de súplica en la voz de Callum rompe algo dentro de mí.

—Tal vez.

Blake se dirige a la mesa de trabajo y selecciona una pipeta. Toma una muestra de sangre de Ryan y la sostiene contra la luz titilante de la antorcha que hay en la pared.

—¿Qué haces? —pregunto.

—Identificando el tipo de acónito.

Callum me busca con la mirada. Me doy cuenta de que está perdido, a la deriva, en busca de algo a lo que aferrarse. Y, aunque apenas nos conocemos, quiere que ese algo sea yo.

Conozco la sensación. Sentí que me ahogaba mientras mi madre moría, y yo también quise aferrarme a alguien, a quien fuera —mi padre, mi hermano, mis damas de compañía—, para mantenerme a flote. El problema era que, en mi casa, todos estuvieron fuera de mi alcance.

Yo no voy a hacerle eso a Callum.

Redirijo la mirada hacia Blake.

—¿Se le puede curar?

—Solo hay una persona en las Tierras del Norte que sepa de un antídoto —responde Blake.

—¿Tú?

Sus labios se curvan en una sonrisa. Regresa a su mesa de trabajo y empieza a mezclar elementos en una cubeta.

—Mantén la presión en la herida —le dice a Callum.

Cuando vuelve a acercarse, Blake echa la cabeza de Ryan hacia atrás y le vierte el líquido en la boca. El chico tose.

Yo me acerco un poco más y contemplo la escena por encima de la cabeza de Becky.

—¿Ese es el antídoto?

—Sí.

—¿De qué está hecho?

—Si te lo dijera, tendría que matarte. —Lo dice como si nada, pero tengo el firme presentimiento de que no es una amenaza vacua—. Sujétalo bien.

—Lo estoy sujetando —masculla Callum—. Cúralo.

—¿Cómo funciona? —pregunto.

Ryan abre los ojos de golpe. Arquea la espalda hasta el punto de que los hombros parecen doblársele de forma antinatural y grita.

Blake le tapa la boca con la mano para obligarle a ingerir el líquido que le ha suministrado y que el chico está intentando escupir.

—¿Es necesario? —le espeta Callum.

—¡Déjalo! —brama Becky—. Le estás haciendo daño. ¡Para!

Observo el corte en el costado de Ryan, fascinada. La hemorragia está disminuyendo. Sí, le está haciendo daño, pero también le está curando.

Sin embargo, Becky no lo ve y se lanza contra Blake. Él la agarra del brazo con la mano que le queda libre.

—Sacadla de aquí —ordena.

Callum me mira y yo distingo la petición en sus ojos. El ruego.

—Vamos, Becky. —Le toco el hombro con amabilidad—. Vamos a…

—No. La pequeña liebre se queda. —Blake mira a Callum—. La sacas tú.

Callum se pone rígido.

—Si por un momento has pensado que voy a dejarla sola contigo…

—¿Quieres que lo cure o no?

Callum traga saliva.

—Sí, pero…

Se estremece ante el espeluznante grito que brota de Ryan.

—Entonces llévate a la chica y deja aquí a tu mascota —dice Blake—. Me resulta más útil que tú.

A pesar de que me molesta que me llame mascota, tiene razón. Puedo serle de ayuda, mientras que Callum está demasiado afectado. Salta a la vista que, sea cual sea la lucha que habrá de librar Ryan, resultará dolorosa… Su alfa tiene pinta de querer ahorrarle toda clase de dolor, y la forma más sencilla de hacerlo sería deshacerse de Blake. No obstante, parece que este sabe muy bien lo que hace. Está curando a Ryan como nadie supo curar a mi madre.

—No pasa nada, Callum —digo con delicadeza—. Deberías llevarte a Becky afuera.

Sé que a Callum no le entusiasma nada separarse de mí o de Ryan, así que busco el modo de hacerle creer que está en control de la situación.

—Alguien tiene que averiguar qué ha pasado —señalo—. Hay más gente que podría estar en peligro. Deberías irte con Becky y hablar con Fergus.

Callum deja escapar un suspiro profundo, trémulo.

—¿Seguro?

—Sí.

Blake pone la mano sobre la herida de Ryan en cuanto Callum se levanta. Los ojos de este último se entornan en dirección al sanador.

—Si la tocas, aunque solo sea un pelo…

—Sí, sí, me matarás de la manera menos original posible. No te preocupes. No daño aquello que me resulta útil.

El calor de Callum me inunda nada más sentir el leve apretón que me da en el hombro.

—Estaré bien.

Callum agarra del brazo a una llorosa Becky y la conduce fuera de la enfermería.

—Si me necesitas, te oiré.

—Lo sé.

Salen de la habitación y cierran la puerta tras de sí.

—¿«Más gente en peligro»? —repite Blake, y pone los ojos en blanco—. Eres una pequeña manipuladora, ¿eh?

Lo fulmino con la mirada. No me gusta que se me tache de manipuladora, porque no lo he sido: solo intentaba ayudar.

—He conseguido que se vaya, ¿no?

Blake sonríe.

—En mi mesa de trabajo hay aguja e hilo, ve a por ellos. Y coge también el recipiente con el ungüento.

Me apresuro a hacer lo que me dice. El recipiente se encuentra entre un montón de frascos de cristal, morteros y hierbas secas. Lo cojo y después abro su maletín, en el que encuentro bisturíes metálicos y fríos, así como los instrumentos que me ha pedido.

Una vez me he hecho con ellos, me arrodillo a su lado.

—Pon el ungüento en la herida.

—¿Qué es?

Levanto la tapa. Desprende un fuerte aroma, como a alcohol. Al aplicarlo al corte que Ryan tiene en el costado, este aúlla de dolor. Blake lo sujeta por los hombros para que no se mueva.

—Es para eliminar bacterias. Los lobos sanamos deprisa, pero eso no significa que nuestras heridas no se infecten. Ahora cóselo.

—¿Que lo cosa?

—Sí. Imagínate que es un vestido.

Me lo quedo mirando. ¿Acaso ha oído la conversación que he mantenido con Callum?

Señala la herida con un movimiento de cabeza.

—Venga.

Cojo la aguja y el hilo. Detengo la mano, un tanto temblorosa, sobre la herida abierta. No soy remilgada en absoluto cuando se trata de sangre y heridas, pero esto es algo que nunca he hecho.

Blake se inclina hacia mí, lo que me permite captar su fragancia a bosque nocturno. Pellizca la herida por ambos lados para juntar la carne. Me arrebata la aguja.

—Así —dice. Agujerea la piel con la aguja y Ryan vuelve a gritar mientras el hilo lo atraviesa—. Después haces un nudo. Así.

Me devuelve la aguja.

Imito los movimientos de Blake y atravieso la piel de Ryan con ella.

—El acónito es un veneno interesante —comenta él—. Ataca al lobo que llevamos dentro. Impide que nos curemos, hace que nuestra temperatura corporal descienda, merma nuestras fuerzas.

Con cada tirón del hilo, la herida se vuelve más y más pequeña y yo me siento más satisfecha. Para cuando termino, la mano me ha dejado de temblar.

—¿Cómo funciona el antídoto?

—Obliga al lobo a presentar batalla. —Señala el hilo—. Ahora tira de aquí, aprieta… Eso. Bien. Corta el hilo.

Me pasa unas tijeras y obedezco.

—¿Cómo lo descubriste? —indago.

Se acerca a su mesa de trabajo y se limpia la mano con un trapo.

—No quieres saberlo.

Me centro en Ryan. Ya no está tan pálido, y su respiración empieza a acompasarse.

—¿Se pondrá bien?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De la fuerza de su lobo.

Cuando Ryan se enfrentó a Callum en el recinto de lucha, mostró valor. Encaró su destino con entereza y dignidad.

—Es fuerte.

—No especialmente. —Blake suelta el trapo ahora ensangrentado y sonríe al ver que le estoy mirando fijamente—. Pero era una variante muy débil de acónito. Se pondrá bien.

Dejo escapar el aliento despacio. Es como si me hubieran quitado un peso de encima. No reprimo la sonrisa que lucha por manifestarse en mi rostro.

Blake me mira con curiosidad. Después dirige la mirada con aparente pereza hacia la puerta.

—Da la impresión de que tú también estás sufriendo un poco, pequeña liebre —dice—. Dolor muscular, supongo que debido a tu viaje hasta aquí. Si me visitas en mis aposentos esta noche, te daré algo que te ayudará.

Callum irrumpe de nuevo en la enfermería.

—Está recuperándose —informa Blake antes de que el alfa pueda mediar palabra—. Puedes llevártelo a su habitación, si has…

Blake entorna la mirada en dirección a Ryan. Rebusca en su bolsillo y extrae algo de él.

—¿Qué es eso? —Callum extiende la mano.

Blake lo gira, mostrando así un sobre teñido de sangre. En vez de dárselo a Callum, me lo entrega a mí.

Frunzo el ceño.

En la parte delantera, escrito con elegante caligrafía, pone «Aurora».

Le doy la vuelta con el corazón desbocado. El sello lacrado presenta una estrella en el centro: el emblema de las Tierras Fronterizas.

Se me enfría la piel mientras rasgo el sobre para leer el contenido.

Un obsequio para ti, mi amada.

Considera al muchacho tu regalo de compromiso. Sé que te inspira simpatía desde que lo vimos en la pelea de perros.

Nos vemos muy pronto.

Tuyo,

SEBASTIAN

27

Los aposentos de Ryan están caldeados y tranquilos. El fuego que crepita en el hogar ilumina el rostro de Callum, que se sienta en una silla de madera que hay al lado. Se ha quitado la ropa ensangrentada y se ha puesto prendas limpias, igual que yo. También se ha dado un baño y tiene el pelo húmedo peinado hacia atrás. Parece más joven y aniñado cuando está limpio.

Becky dormita en una silla junto a una cama en la que Ryan, sumido en el sueño, respira tenuemente. Al alivio que siento por su recuperación lo acompaña una sensación de satisfacción que florece en mi pecho. Va a ponerse bien. Y yo he ayudado.

Aun así, una oscura sombra se cierne sobre mí.

—¿Qué vamos a hacer con Sebastian? —pregunto.

—No te preocupes por eso.

—No toda tu gente ha regresado. Ha herido a Ryan por mí, y, si tiene en su poder a más de tus hombres…

Callum se pasa una mano por la boca.

—No es tu culpa. Haremos que lo pague, te lo prometo.

Algo se retuerce en mi interior. Ahora más que nunca me niego a regresar con Sebastian. Y, tras pasar un tiempo con Callum, mi plan inicial de facilitarle información a mi padre acerca del rey de los lobos ha perdido bastante atractivo.

Sin embargo, si me quedo, habrá gente a la que torturen y maten por mi culpa.

No estoy segura de tener el estómago necesario para soportarlo.

—Debería volver —digo.

—No. —Los ojos de Callum se clavan en los míos.

—Vas a intercambiarme por el Corazón de la Luna de todas formas. ¿Por qué no ahora?

—No. —Esta vez su tono no admite réplica—. Encontraremos otro modo.

No tengo claro cuánto tiempo pasamos aquí sentados, pero me da la sensación de que se ha hecho muy tarde para cuando Callum me acompaña de vuelta a mis aposentos.

—Gracias por lo de antes —me dice—. Lo que has hecho por Ryan… Lo valoro mucho.

—No ha sido nada —respondo, abrumada por la emoción que centellea en su mirada.

—No, sí ha sido algo.

Callum entra conmigo a la habitación. Alguien ha estado aquí en mi ausencia para encender velas en el escritorio y la mesilla de noche. Desprenden un débil resplandor que proyecta sombras sobre los libros y la pequeña cama, pero no hacen gran cosa por desterrar el frío. Se me condensa el aliento frente a los ojos.

Ha sido un día muy largo y la adrenalina que me recorría las venas hace un rato se ha disipado por completo, dejándome con el cuerpo dolorido y los párpados pesados.

—Deja que te ayude —dice Callum.

—¿Qué?

Adopta una postura extraña junto a la estantería. Tanto su estatura como la amplitud de sus hombros me parecen demasiado para lo pequeña que es esta estancia. Casi toca el techo con la cabeza.

Se muerde el labio inferior, gesto que, por un instante, hace que en sus ojos brille una vulnerabilidad muy impropia de él.

—Blake ha dicho que todavía estás dolorida. Y la forma en la que has subido por las escaleras…

—Resulta inquietante que sepas esas cosas, ¿sabes?

Me obsequia con una media sonrisa.

—Ya. No hay mucha privacidad por aquí. Imagina que eres un chaval con alguna trastada en mente, pero tu madre es capaz de oír hasta cómo se te acelera el pulso cuando le mientes sobre lo que has estado haciendo.

—¿Era habitual que tuvieras trastadas en mente?

—Siempre.

Dejo escapar una débil carcajada y sus ojos se iluminan.

Cambio el peso de una pierna a otra, de pronto muy consciente de que estamos a solas en mi habitación en mitad de la noche. Trago saliva.

—No me duele tanto. Blake ha dicho que, si voy a sus aposentos, me dará algo para aliviarlo.

La expresión de Callum se ensombrece.

—Estaba intentando provocarme. Dudo que tenga algo que pueda ayudarte. El lobo en nuestro interior destierra cualquier calmante. Y de disponer de algo, lo guardaría en la enfermería, no en sus aposentos. —Adopta una expresión algo tímida—. Pero yo puedo ayudarte, si quieres.

—¿Cómo?

Señala la cama con la cabeza.

—Túmbate boca abajo.

—¡No pienso hacer eso!

Él suelta una risita.

—No pretendo hacerte daño, princesa, y tampoco nada inapropiado, lo juro. Te prometí que nadie te tocaría, y eso también se aplica a mí.

Lo miro con suspicacia.

—Vale, entonces ¿qué vas a hacer?

—Solo darte un masaje para relajar los músculos.

—Eso suena a que vas a tocarme.

—Correcto, sí, pero no es… O sea… No es como… —Sacude la cabeza—. ¡Ghealach! Haces que no sepa ni hablar. —Baja la mirada a sus pies. Se pasa la mano por la nuca y el fantasma de una sonrisa se apodera de sus labios—. Lo que intento decir, princesa, es que el masaje que ofrezco es puramente medicinal, como un sanador le ofrece tratamiento a un soldado tras la batalla. Si aceptas, claro.

Se remueve en el sitio, y cualquiera diría que este arrogante y poderoso alfa se ha puesto nervioso.

Reprimo una sonrisa. ¿Por qué me resulta tan divertido?

Le observo las manos que mantiene a ambos costados y mis ganas de sonreír desaparecen en cuanto me las imagino sobre mí. Son tan grandes y fuertes que no puedo evitar preguntarme cómo será tenerlas encima. No estaría bien que le permitiera tocarme de ese modo. Se supone que nadie debe tocarme.

Pero lo cierto es que nadie tendría por qué saberlo. Y si es por salud…

Con el corazón desbocado, me tumbo en la cama bocabajo.

—Vale —susurro.

Él inspira profundamente antes de aproximarse. El colchón se hunde en cuanto se acomoda tras de mí y una oleada de su calor corporal se cierne sobre mi piel. Huele al exterior, a las montañas.

Dubitativo, me retira el cabello de la nuca y yo me tenso.

Desabrocha el collar y lo deja en la mesilla de noche.

—No hace falta que lo lleves cuando estemos solos.

—No te gusta esta tradición.

—No, no me gusta.

Me pone las manos en los hombros y todo mi sistema nervioso se despierta. Su piel está caliente. Sus fuertes dedos se hunden en mis músculos. Suspiro lentamente y mi cuerpo se relaja bajo su atención.

—¿Por qué no? —susurro.

Sus manos descienden y sus palmas se extienden por mi espalda de una manera que hace que me sienta diminuta comparada con él.

—Mi padre era un… hombre difícil. —Tiene los dedos a ambos lados de mi cintura mientras traza círculos con los pulgares por mi columna vertebral. Me veo obligada a contener un gemido—. Fue el alfa de Highfell antes que yo y creía que el liderazgo era una cuestión de dominancia y de someter a los demás a su voluntad. «O se es lobo o se es oveja», solía decir. No trataba bien a su gente y tampoco a mi madre. —Sus manos regresan a mis hombros—. Era posesivo. Celoso. Irascible. Cuando perdía los estribos, decía que era el lobo el que lo llevaba a hacerlo, pero no era cierto. Siempre fue cosa suya. —Traga saliva—. No quiero ser como él. Quería convertirme en alfa para cuidar de los míos y protegerlos, no para dominarlos, pero a veces siento… Siento ese arrebato de ira o ese amago de celos. Antes, cuando Blake te ha invitado a sus aposentos, he querido hacerle daño. —Suelta una risa oscura—. ¿En qué momento la necesidad de proteger se convierte en necesidad de poseer? ¿Es posible ser un alfa si a una parte de ti no le gusta estar al mando? —Me presiona la nuca con el pulgar, dejando una estela de calor tras de sí. Yo contengo un jadeo—. El collar es un símbolo de dominancia. Y no me gusta. Cuando esté con una mujer, quiero que seamos iguales. No quiero convertirme en mi padre. No quiero que mi clan piense que soy como él. Y no quiero que tú pienses que soy así, princesa. —Me pasa las manos por la parte superior de los brazos y suspira—. Así que no, no me gusta que lo lleves puesto. Es un recordatorio de todo lo que no deseo ser.

—¿Y qué deseas ser?

Se queda callado un instante, unos segundos que me permiten apreciar su respiración y el débil titilar de la vela junto a la cama.

—Un buen hombre.

Trago saliva.

—Yo creo que eres un buen hombre.

Probablemente no debería tener esa opinión de un lobo que me raptó de la cama, pero la tengo. He tratado con monstruos y sé que Callum no es uno de ellos.

—Eso significa mucho para mí, princesa. —Su voz suena ronca, lo que me indica que está siendo sincero—. De verdad.

Pese a la seriedad de la conversación, noto el cuerpo ligero bajo las manos de Callum. Las mueve sobre mis hombros, presionando y masajeando mis músculos resentidos con los dedos.

—¿Así va bien? —pregunta.

—Sí.

Me arde la sangre en las venas. Que la habitación esté fría no impide que yo esté caliente.

Puede que esté aliviándome la tensión de los músculos, pero la está avivando en otra parte. Quiero más. Quiero sentirlo con más fuerza, con más firmeza, más abajo.

Mi respiración se acelera. Un anhelo casi doloroso surge entre mis piernas. Con sus manos acariciándome la cintura, todo el calor de mi cuerpo parece concentrarse ahí, en el centro.

Callum se queda quieto.

Me inunda una fría decepción.

—¿Qué pasa? —pregunto, echando un vistazo hacia atrás.

El pánico se adueña de mí en cuanto detengo la mirada en su rostro.

Me abalanzo hacia delante para hacerme con el abrecartas de plata que hay en mi mesilla de noche y pego la espalda al cabecero.

Callum tiene cada músculo en tensión. Cierra los ojos, pero no antes de que pueda ver lo que ocultan sus párpados: sus pupilas se han dilatado, sus iris han cambiado de forma y, de algún modo, son ahora más brillantes.

No son los ojos de Callum. No son los ojos de un hombre. Han cambiado.

Son los ojos de un lobo.

28

Sujeto el abrecartas con tanta fuerza que se me ponen blancos los nudillos. La puerta se encuentra a unos diez pasos de donde estoy, pero no creo que vaya a llegar hasta ella a tiempo.

Todas las historias que me han contado alguna vez sobre los lobos se desatan en mi mente: relatos sobre carne desgarrada, aldeas masacradas, sangre, destrucción y asesinatos.

En algún momento desde que me secuestró, me he permitido ignorar la cruda y dura realidad.

Este hombre puede convertirse en un lobo.

La respiración de Callum resulta pesada. Agarra las sábanas de la cama con fuerza a ambos lados de su cuerpo.

—No pasa nada —Su voz suena tan grave como un trueno—. Estás a salvo.

—Tus ojos…

—Lo sé.

Se me ha disparado la respiración, y me tiembla la mano con la que blando el arma, ridículamente pequeña frente a mí.

—¿Vas a convertirte en un lobo?

Él aprieta la mandíbula.

—No. No puedo. Solo en las noches de luna llena.

Miro por la ventana. La vela se refleja en el cristal. Al otro lado, la luna se escuda tras las montañas.

—No está llena —dice él con un timbre de diversión en su voz, como si supiera que lo estoy comprobando.

—Pero he visto… tus ojos.

—Sí. —Deja escapar un suspiro trémulo—. Ocurre a veces. Cuando siento… demasiado. Perdóname, no pretendía asustarte.

Suelto el aliento.

—¿No vas a transformarte?

—No. Estás completamente a salvo.

Frunzo el ceño.

—¿Seguro?

Él ríe, aunque suena un poco forzado.

—Sí. Estoy seguro.

Relajo los dedos de los pies, que había tensado contra las sábanas. Me acerco un poco a él y se pone rígido.

Los tablones del suelo crujen bajo mi peso en cuanto me pongo de pie. Me aproximo con cautela.

Él se sitúa según mis movimientos, de manera que ahora está frente a mí. Separa un poco los muslos para que pueda colocarme entre ellos. Rozo su kilt con las piernas. Su amplio pecho se hincha y deshincha notablemente.

Huele a la intemperie, como si el viento de las Tierras del Norte se hubiera adherido a su piel y a su ropa…, pero hay algo más: un aroma a especias y a leña quemada. Y desprende calidez. Muchísima… ¿Cómo puede un hombre irradiar tanto calor?

Alza el rostro y la luz de las velas danza sobre sus párpados cerrados. El gesto deja desprotegido su cuello y yo sostengo el instrumento de plata entre nosotros.

Inspiro con dificultad.

—Quiero verlos.

Despacio, abre los ojos.

Se me corta la respiración. Sus iris, expandidos, han cambiado de forma. Siguen siendo verdes, pero es un tono más vibrante, y en ellos se distinguen motas de amarillo y dorado. Se le han dilatado las pupilas, tan negras como las profundidades de un bosque por la noche.

Sí que son ojos de lobo.

Resultan fascinantes.

He oído muchas historias acerca de los lobos, pero todas retratan la brutalidad y ausencia de misericordia de la que hacen gala cuando asaltan nuestras aldeas. No sabía que sus ojos podían cambiar mientras conservan su forma de hombre, como tampoco sabía que podían ser tan hermosos.

Le toco la mejilla. Los músculos de sus antebrazos se tensan por la fuerza con la que agarra las sábanas.

—¿Sucede cuando sientes demasiado? —pregunto—. ¿Y qué es lo que sientes?

—Lo mismo que tú, princesa.

—No siento nada.

Él esboza una dulce sonrisa.

—Puede que seas capaz de esconderles tus emociones a los sureños, princesa, pero olvidas que yo soy un lobo. Percibo cosas. Los latidos de tu corazón, tu olor… —Traga saliva—. Ha cambiado.

Le acaricio la mejilla hasta rozar su barba incipiente.

—No me huelas.

Él ríe y suena casi como un gruñido.

—No puedo evitarlo.

—No siento nada.

—Vale.

No aparta sus ojos de los míos. Están atentos y alerta, pero hay algo casi vulnerable flotando entre esas motas doradas.

El aire se me antoja pesado, embriagador, extraño. Casi eléctrico. La tensión se acumula en mi bajo vientre.

A pesar del frío que hace en la habitación, estoy ardiendo.

Le he permitido a un hombre estar en mis aposentos por la noche a pesar de que estoy prometida a otro. Es un alfa de un reino enemigo. Conspira contra mi padre.

Sé que todo esto está mal, pero al notar que mueve las manos sobre las sábanas, me asalta la necesidad de sentirlas de nuevo sobre mis caderas.

Su mirada aterriza en mi boca y se me olvida cómo respirar.

Quiero rozar sus labios con los míos.

Quiero saber lo que es besar a un hombre. ¿Cómo sería, amable y considerado o autoritario? Esto último me habría intimidado hace una semana, pero ahora solo consigue que se me incendie el cuerpo.

Callum cierra los ojos e inspira profundamente. Cuando los abre de nuevo, desvía la mirada hacia los tablones entre nuestros pies. Dejo caer la mano a un lado.

—Se hace tarde. —Callum se aclara la garganta. Se levanta, por lo que tengo que retroceder—. Debería irme.

La decepción abre un agujero en mi pecho.

—Creí que ibas a hacer que dejaran de dolerme los brazos y las piernas.

Me dedica una tenue sonrisa.

—Creo que quieres que alivie un malestar diferente, princesa. Y, aunque en otras circunstancias estaría encantado de hacerlo, en estas no estaría bien.

Se me encienden las mejillas.

—No he… Cómo te atreves a insinuar… ¡Soy la princesa de las Tierras del Sur!

Qué raro que, pese a que sus ojos son los de un lobo, sea capaz de distinguir el brillo de diversión en ellos.

—Sea como sea, yo no me fío de mí mismo en estos momentos. —Inclina la cabeza—. Buenas noches, princesa.

—Por supuesto, deberías irte —contesto con el mentón alzado, y finjo que soy yo la que ha solicitado su marcha—. Es tarde. Buenas noches, Callum.

Deja escapar un suspiro por lo bajo al abandonar mi alcoba.

Una parte de mí quiere ir tras él y otra quiere cerrar la puerta para siempre y que no vuelva a cruzarla nunca más.

Tras dejar el abrecartas en la mesilla de noche, me siento en la cama y entierro el rostro entre las manos.

No sé qué me pasa. Siento que estoy jugando con fuego… y que una pequeña parte de mí ansía quemarse.

Más tarde, cuando ya me he puesto el camisón y me estoy preparando para dormir, me digo a mí misma que ha sido un lapsus en mi buen juicio. He tenido un día muy largo y la adrenalina me ha hecho anhelar cosas que nunca antes he querido. Eso es todo.

En el fondo, no quería besarlo. No quería que me tocase. Eso estaría mal. Soy una mujer soltera y eso iría en contra de todo lo que me han enseñado. Me alejaría todavía más del deber que tengo para con mi reino.

No obstante, en mitad de la noche, me da por pensar que si Callum me hubiera tocado, Sebastian ya no me querría.

Cierro los ojos y alejo de mi mente los pensamientos oscuros que esa revelación desencadena.

Cuando por fin consigo dormir, sueño con la boca de Callum sobre mi piel, con sus manos ásperas sobre mi cuerpo, con sus brazos fuertes sujetándome contra él.

Y después sueño con la desconocida mirada de un lobo que me observa desde las profundidades del bosque.

29

Da la impresión de que has amanecido frustrado, Callum —comenta Blake durante el desayuno al día siguiente.

Se acerca a la mesa de los alfas y toma asiento junto al rey en funciones.

—Y que lo digas —concuerda Robert sin molestarse en moderar el tono de voz—. ¿Tendrá algo que ver con la muchacha sureña? Desde luego, si llevara mi collar yo no iría por ahí con cara de tener un palo metido en el culo.

Para mi disgusto, empieza a describir las cosas horribles que me haría para aliviar su frustración mientras los otros dos lobos ríen a carcajadas.

Callum, a mi lado, aprieta la mandíbula.

—¿Tú qué opinas, Blake? —insiste Robert al darse cuenta de que no parece que este esté prestando mucha atención.

El lobo de pelo oscuro está sentado con un brazo colgando del asiento mientras, por lo que parece, mantiene su atención fija en los diferentes tapices que cuelgan de las paredes y que representan las fases lunares.

Con evidente pereza, mira a Robert.

—¿Sobre qué?

—¡La muchacha!

Noto el peso de la mirada de Blake en mí durante solo un instante, a pesar de que estoy concentrada en mis gachas. Aprieto la cuchara con fuerza.

—No está mal, supongo —responde él.

Alzo la mirada a tiempo de verlo coger una manzana y salir del Gran Salón.

Robert ríe y prosigue con su desagradable monólogo sobre mí. La ira crece en mi pecho. Me pregunto si se lo pasaría tan bien si le echara un poco de acónito en el té.

Callum me pone una mano en la pierna y yo doy un respingo.

—Si quieres, lo mato —me dice.

Habla en voz baja, pero aun así, por un instante, el aire se vuelve denso. Una arruga aparece en el entrecejo de Robert, lo que me indica que lo ha oído. Callum le dedica una sonrisa amenazante.

Robert se da la vuelta y se suma a la conversación que los demás tipos mantienen sobre Blake.

—De todas formas, ¿a Blake le gustan las muchachas?

—Diría que sí. He oído gritos procedentes de sus aposentos bien entrada la noche.

—Cierto, pero no son en el buen sentido.

—He oído que tiene ciertas inclinaciones oscuras… Nunca he querido preguntar.

Me giro hacia Callum.

—¿De verdad lo matarías si te lo pidiera?

—Sí, aunque espero que no me lo pidas, porque podría causarme muchos problemas cuando vuelva el rey.

Yo sonrío y me centro en mis gachas.

Mi buen humor se disipa en cuanto Robert se aproxima a nuestra mesa veinte minutos después.

—Dije que podías quedártela si se ganaba su sustento —comenta.

Se aleja antes de que Callum pueda contestar.

—Podría trabajar en la enfermería —digo. No me apetece hacer nada para darle el gusto a ese espantoso lobo, pero debo admitir que siento curiosidad. Me pregunto cuánto podría aprender tanto sobre sanación como de su raza si me dieran la oportunidad—. No me importa. No tengo nada más que hacer mientras esperamos a que regrese tu rey, así puedo ser de utilidad al menos.

Callum arquea las cejas y después niega con la cabeza.

—No. Aprecio lo que hiciste por Ryan, pero no quiero que estés sola con Blake. —Me estudia con la mirada—. Si de verdad quieres algo en lo que invertir tu tiempo, se me ocurre una cosa.

—¿El qué?

—Nuestra cocinera, la señora McDonald, siempre se queja de que necesita ayuda pelando patatas en las cocinas.

En esta última semana, el ambiente en el castillo ha ido adoptando un cariz de inquietud cada vez más pronunciado. Los lobos están furiosos por el ataque contra Ryan, pero no es solo eso. Los días transcurren como los previos a una gran tormenta, cuando el aire se vuelve denso y húmedo. Es como si algo importante estuviera a punto de pasar.

A lo largo de la semana, coincido con Callum en menos ocasiones que los primeros días que pasamos aquí. Se debe, en parte, a la cantidad de tiempo que paso en las cocinas.

Cuando llegué al castillo, alguien comentó algo acerca de la señora McDonald siendo una dragona, y lo cierto es que no exageraban. Es una mujer verdaderamente formidable, de cabello grisáceo y lengua afilada. Siempre está gritándome.

Su aversión a mí no proviene del hecho de que sea humana, sino de la incompetencia que muestro en la cocina. No tengo ni idea de cómo hacer un guiso, se me quema el pan y las cosas se me caen al suelo todo el rato.

Nunca antes había tenido que realizar tareas como estas. El servicio del palacio me procuraba cada una de mis comidas, así que es esperable que sea una inútil. Sin embargo, tengo la impresión de que la señora McDonald no sería menos estricta conmigo de saber que soy una princesa.

No me gusta que me regañen constantemente; los primeros días me costó mucho morderme la lengua. Pero resulta refrescante tratar con alguien que se comporta con tanta sinceridad, sin temer que lo ejecuten por haberse dirigido a mí de una manera que no me haya gustado.

Hace que me sienta… normal.

El otro lado bueno de ser tan inútil es que, pasados unos días, la sirvienta de cocina, Kayleigh, que me dedicó un buen gruñido por haber hecho que se le cayeran las patatas aquel primer día que pasé aquí, ha terminado por compadecerse de mí. Aunque sigue tratándome con cierta frialdad, me ha enseñado cómo cortar una cebolla en taquitos y, de mala gana, me ha acompañado varias veces al huerto de la cocina para enseñarme las distintas hierbas que cultivan.

El quinto día, cuando se corta sin querer, me ofrezco a acompañarla a la enfermería, a lo que ella responde poniéndose pálida, claramente atemorizada por el lobo de pelo oscuro que está allí. La ayudo a limpiar la herida para que no se infecte y, después de eso, se muestra mucho más amable conmigo, e incluso empezamos a cotillear.

—Bueno, ¿y cómo es Callum en el catre? —me pregunta un día.

—¿En el catre?

—Ya sabes, en la cama.

Me pongo roja al recordar que se supone que la gente ha de pensar que hemos intimado.

—¡Kayleigh! ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

Ella suelta una risita.

—Qué pudorosos sois los sureños. Apostaría a que se le da bien. Si yo tuviera a un hombre así en mi cama, lo pregonaría a los cuatro vientos.

Curiosamente, Callum lleva sin acercarse a mi cama desde el masaje.

Me dice que está ocupado. Intenta impedir que los lobos lancen una ofensiva contra Sebastian como represalia por lo que le hizo a Ryan. Lo más inteligente, dice, es aguardar hasta que vuelva el rey, que será cuando él pueda poner en marcha su plan y hacerse con el Corazón de la Luna.

Pero no me engaña.

Aunque ha pasado tiempo conmigo cada día —hemos cenado juntos en el Gran Salón o me ha tomado el pelo de vez en cuando sobre la señora McDonald—, ahora se muestra más retraído. El contacto físico ha disminuido notablemente y parece que incluso evita tocarme.

Debería alegrarme, pero me preocupa haberle ofendido de alguna forma. O quizá, simplemente, haya perdido interés en mí.

Un día, durante el descanso del almuerzo, me animo a preguntarle a Fiona sobre él mientras ella me enseña los establos.

—No te lo tomes como algo personal —me dice—. A medida que la luna llena se acerca, el lobo se vuelve más fuerte. Hace que surjan ciertos… instintos animales.

—¿Como cuáles?

—Como la necesidad de cazar, de matar…, de follar.

Se me desorbita la mirada y balbuceo un «¡Diosa!».

Ella ríe y me rodea con un brazo, dándome un apretón.

—Lo que quiero decir es que está intentando reprimir al lobo cuando está cerca de ti, eso es todo.

Supongo que hay cierta ironía en el hecho de que, durante tantos años, yo intentara reprimir mis emociones y ahora Callum tenga que hacer lo mismo. Pienso en ese sueño recurrente que tenía en el que yo no era más que una estatua en los jardines del palacio. No he vuelto a soñarlo desde que vine aquí.

De hecho, ya no me siento como una estatua en absoluto, sino que siento que me estoy despertando poco a poco.

Con cada día que viene y va, en mi interior brota una inquietud salvaje, oscura, intensa. Siento que mi alma responde al ambiente crispado que se apodera del castillo a medida que la luna llena se aproxima.

Me siento viva.

El día de la luna llena me despachan de las cocinas antes de lo normal. Al parecer, los lobos ayunan durante el día y cazan durante la noche, por lo que no hay trabajo que hacer.

Como está lloviendo, dedico el día a leer.

Acabo pensando en los síntomas que presentó mi madre y busco alguna respuesta entre los incontables tomos de medicina que hay en mis aposentos. No se me permitía el acceso a libros de esta índole en palacio, pues estaban reservados a sanadores y eruditos, así que ahora me pregunto si disiparé mis incógnitas por fin.

No obstante, estoy distraída. Me pica la piel y cada vez que veo la palabra «lobo» en una página, pienso en los ojos de Callum. Cada vez que cambio de postura sobre la cama, pienso en el masaje que me dio. Cada vez que capto el aroma a leña quemada proveniente de una de las estancias inferiores, recuerdo su aroma.

Con la llegada del crepúsculo, mi habitación se viste de sombras grises. Estoy leyendo acerca de cómo el mordisco de un lobo podría activar el gen lupino en un mestizo cuando alguien llama a la puerta. Suelto el libro.

Esperaba que fuera Callum, pero en su lugar me encuentro a Fiona, que entra con una bandeja en la que hay pan y queso, así como una jarra de agua.

La decepción se apodera de mí. Parece que Callum no va a venir a verme esta noche, y pensé que sí lo haría.

Fiona arquea una ceja y deja la bandeja, como si supiera lo que me pasa por la mente.

—Me ha pedido que te diga que te quedes en tu habitación —informa—. Dice que no salgas bajo ningún concepto.

Está aún más desaliñada que de costumbre. Lleva la camisa por fuera del pantalón y el cabello oscuro le cae suelto por los hombros. Percibo el olor del alcohol en su aliento. Tiene las mejillas sonrojadas.

—¿Dónde está?

—En las noches de luna llena se celebra un ritual en el bosque. Se supone que todos debemos acudir para darle la bienvenida a la Diosa de la Luna. Sobre todo los alfas. —Se apoya contra el escritorio—. Callum ya está allí.

Intento no sentirme dolida. Intento no sentir nada. No debería molestarme que se lo esté pasando bien sin mí. ¿Por qué iba a dedicarme medio pensamiento siquiera? No soy más que una moneda de cambio con la que conseguir su preciado Corazón de la Luna.

Es solo que… empezaba a pensar… No sé lo que empezaba a pensar. Supongo que no es más que una fantasía absurda creer que el poderoso alfa del clan Highfell podría prendarse de una malcriada princesa sureña.

De todos modos, soy la prometida de otro hombre. La intención de Callum siempre ha sido devolverme a él, y la mía, compartir información sobre los lobos con mi padre con la esperanza de que eso me libre del destino que me espera con Sebastian.

¿Cómo va a pasar algo entre nosotros?

Intento no pensar en la crudeza de lo que, según Fiona, la luna llena incita a hacer a los lobos. Si Callum quiere disfrutar, está en su derecho y, desde luego, hay mujeres de sobra dispuestas a disfrutar con él.

Algo oscuro y desagradable se retuerce en mi interior.

—¿En qué cosiste el ritual?

—Bebemos, bailamos y nos dejamos llevar. —Sus ojos brillan con fuerza—. Después, la luna se alza y nos transformamos.

Se aleja del escritorio y se encamina hacia la puerta.

—Nadie te molestará esta noche. Todos estaremos de caza en el bosque. Quédate en el castillo. —Señala el abrecartas con un gesto de la cabeza—. Mantén eso cerca por si acaso.

Y se va para unirse a Callum y a los demás.

La oscuridad se apodera de la habitación tanto como de mis pensamientos.

Mi yo antiguo (el que existía antes de que me secuestraran) habría aceptado que alguien de la importancia de Callum no me visitara antes de un evento tan relevante. Cuando me obligaban a quedarme en palacio mientras mi hermano salía a cazar, o cuando mi padre me ordenaba que me fuera a dormir en mitad de un banquete para que los hombres pudieran hablar, lo aceptaba sin cuestionarlo.

Pero hay algo que está cambiando en mí… Algo está evolucionando, transformándose.

Me merezco que me visite, ¿o no?

Las sombras aumentan y, a lo lejos, oigo a algunos hombres gritar. Me pregunto si Callum es alguno de ellos e intento no pensar en lo que estará haciendo, o en con quién lo estará haciendo.

Seguro que Isla no se despega de su lado en toda la noche.

No ha pasado mucho tiempo cuando un resplandor fantasmal inunda mis aposentos y la curiosidad me obliga a mirar por la ventana.

La luna llena cuelga en lo alto. Nunca la he visto brillar tanto. Tiñe los pastos de un plateado ceniciento.

Mientras la observo, el tiempo parece detenerse. El silencio impera por todo el lugar. El viento amaina y el lago queda envuelto en una quietud sepulcral. Un aullido rompe la noche, seguido de cientos más. Se me pone la piel de gallina y se me eriza el vello de la nuca.

Los lobos se han transformado.

Estoy asomándome a la ventana, preguntándome si veré a alguno, cuando capto un alarido de dolor claramente humano y que parece provenir del interior del castillo.

Contengo el aliento.

¿Se habrá despertado Ryan?

El acónito ataca al lobo. Llevo toda la semana leyendo al respecto. Me pregunto si es incapaz de transformarse.

Cambio el peso de una pierna a otra. Quiero ir con él, pero me han ordenado que me quede en mis aposentos.

Sin embargo, vuelve a gritar y me resulta insoportable. Le han herido por mi culpa, porque Sebastian quiere que vuelva y decidió usarlo para mandar un mensaje. Igual que la noche en que acudí a la perrera para ocuparme de sus heridas, oigo la voz de mi madre en mi mente.

«Valor, pequeña».

Tengo que hacer algo.

Me pongo la capa y las botas, meto el abrecartas de plata en el bolsillo y salgo por la puerta a toda prisa.

La calma que reina en el castillo es casi espectral y apenas veo por dónde voy mientras desciendo por la escalera de caracol. Cuando llego a uno de los rellanos, vuelvo a escuchar el grito y lo sigo por un pasillo iluminado por apliques. Oigo cómo algo pesado cae al suelo en algún lugar delante de mí, seguido de un gruñido. Proviene de una de las habitaciones.

Abro la puerta con el corazón en un puño.

La sala está en penumbra, pero distingo que estoy en los aposentos de alguien. Una majestuosa cama con dosel y sábanas de seda negra ocupa el grueso del espacio. En el suelo hay una lámpara de aceite hecha añicos y los fragmentos de cristal relucen sobre la alfombra de lana.

—Ry…

El nombre del joven lobo se me atasca en los labios.

Hay alguien en esta estancia, pero no es Ryan.

No está de cara a mí, así que lo único que distingo es una espalda musculosa con una red plateada de violentas cicatrices que le cruzan la piel. Está apoyado contra el escritorio, respirando con fuerza.

No lleva nada más que un par de pantalones.

—¿Blake? —susurro.

No lo entiendo. Debería ser un lobo.

—¿Qué haces aquí, pequeña liebre? —Su voz suena rara, tan oscura y aterciopelada como la noche que se distingue al otro lado de la ventana.

Se da la vuelta despacio.

Está cubierto por una fina pátina de sudor y se le han pegado un par de mechones oscuros a la frente. También tiene cicatrices en el torso, pero mi mirada sigue anclada en la extraña expresión de su rostro.

Retrocedo y busco el abrecartas con la mano.

—Blake…, pensaba… Pensaba que eras… ¿Por qué no…? ¿Qué estás haciendo?

Coge aire por la nariz y, después, lo suelta mientras echa la cabeza hacia atrás. La tensión en sus músculos se diluye.

—A la mierda.

En cuanto vuelve a mirarme, veo al lobo en sus ojos.

Una gélida sonrisa se abre paso en su rostro.

—Corre —dice.

30

Corre».

Aunque el pulso se me dispara, me convierto en piedra. Los pies se me quedan anclados al suelo y tengo la impresión de que soy incapaz de moverme. Todo cuanto puedo hacer es observar a Blake horrorizada y sin pestañear.

El resplandor fantasmagórico de la luna se refleja en su piel húmeda mientras camina hacia mí.

—Corre —repite con un tono distinto, más grave y rasgado.

El aire está cargado, como si estuviera a punto de caer un rayo.

Y, entonces, se transforma.

Solo le lleva unos segundos, pero cada hueso de su cuerpo se parte y cambia.

Y lo que aparece en su lugar…

El tiempo se detiene.

Es tan grande como un oso salvaje. Su pelaje negro lo hermana con las sombras. El ámbar de sus ojos reluce en la oscuridad. Muestra los dientes en un gruñido. La adrenalina que me invade logra romper la piedra en la que me he convertido y, por fin, me permite mover los pies.

«Corre», grita mi cerebro.

Me giro al tiempo que el animal se abalanza sobre mí y salgo disparada de la habitación.

En mi huida me golpeo el hombro contra el marco de la puerta y me precipito contra la pared de piedra del pasillo, para después tropezar.

Oigo un estruendo a mi espalda.

Mis pies, que me propulsan hacia delante, retumban contra el suelo de piedra. No sé adónde voy. La noche es oscura. No reconozco estos pasillos ni escaleras. Una vez más, me encuentro sola en un laberinto de piedra y sombras, y el lobo cada vez está más cerca.

Una palabra se repite en mi mente una y otra vez, al compás de los latidos de mi corazón, cuyo eco me llega hasta los oídos.

«Corre. Corre. Corre».

Sus garras arañan y golpean las losas. Se oye un fuerte golpe cuando se estrella contra una pared al girar, con lo que derriba uno de los apliques apagados. Gruñe con tal intensidad que noto la vibración hasta en el pecho.

«Rápido. Rápido. Rápido».

Llego a una escalera.

El lobo se estampa delante de mí al derrapar sobre la piedra. Cambio de rumbo y vuelve a bloquearme el paso. Noto su calor cerniéndose sobre mí cuando me giro en dirección contraria.

Está obligándome a que me adentre más en el laberinto, pastoreándome igual que un perro a una oveja para llevarla al matadero.

«Diosa, ayúdame».

Me da la sensación de que las paredes se me echan encima a medida que recorro el pastillo a toda prisa. El pelo se me pega a la cara y tengo el cuerpo empapado en sudor. La capa resulta opresiva. Hace tanto calor que me resulta claustrofóbico.

Tengo que salir de aquí. Necesito sentir el viento y el sabor de las montañas. Necesito que la frescura de la lluvia me acaricie la cara y ver la infinidad del cielo, aunque esté gobernado por una diosa que no es la mía.

No quiero que me conduzcan a mi propia tumba.

No voy a morir esta noche.

Algo en mi interior grita.

«Lucha. Lucha. Lucha».

Lanzo el abrecartas de plata por encima del hombro. No espero a ver si le he dado a mi objetivo, aunque con lo corpulento que es sería difícil que fallara. Oigo que el lobo choca y deja escapar un agresivo gruñido que restalla en mis oídos. No me detengo. Al pasar delante de una gran pintura al óleo que cuelga de la pared, la tiro para bloquear el paso, aunque sea parcialmente.

Distingo delante de mí las escaleras por las que me subió Callum cuando llegamos al castillo.

La celeridad con la que las bajo es tal que casi pierdo el equilibrio y no lo recupero hasta que llego al final, cuando termino en el recibidor de la entrada con el lobo a mi espalda… Pero las puertas están abiertas y la noche se extiende al otro lado.

El viento golpea las paredes del castillo. Me habla.

«Ven. Ven. Ven».

Con los músculos al límite, me adentro en el patio desierto y, después, me lanzo más allá de los muros del castillo, a la intemperie.

El aire nunca me ha parecido tan fresco, pero no estoy a salvo. Aún no.

Unas fuertes pisadas se hunden en la tierra tras de mí y el viento arrastra un gruñido.

A un lado tengo el lago, plateado bajo la luz de la luna. Al otro no hay nada salvo campo abierto y la pronunciada pendiente de la colina por la que bajamos Callum y yo cuando llegamos a este lugar.

Echo a correr en dirección opuesta, más allá del castillo y hacia los miles de árboles que me susurran: «Escóndete. Escóndete. Escóndete».

El viento me retira el pelo de la cara.

El ambiente cambia en cuanto entro en el bosque, y se torna más húmedo, más oscuro. El aroma a corteza y brezo asedia mis sentidos. Agujas de pino y pequeñas ramas crujen bajo mis botas.

Otro estruendo retumba a mi espalda cuando el lobo, no, Blake, se encarama a uno de los árboles y lo usa para propulsarse hacia mí.

Cambio de dirección y zigzagueo entre los esbeltos troncos sin apenas reparar en las ramas que me arañan el rostro.

Soy consciente de que vuelve a pastorearme. No deja de interponerse en mi camino, me lanza dentelladas y destroza los árboles al tiempo que desbarata cuanta maleza encuentra con el movimiento de sus patas. Desesperada por evitar su fiera mandíbula, cambio de rumbo constantemente.

Él conoce este bosque. Sabe algo que yo ignoro.

Y descubro de qué se trata en cuanto salgo a un claro.

Un río de aguas rápidas interrumpe el camino y se estampa contra las rocas antes de desviarse a la derecha. Giro hacia la izquierda, pero hay una espesa enredadera de espinos que me corta el paso.

—¡No!

Un sonido grave y amenazante inunda el claro.

Me doy la vuelta y veo los ojos amarillos y rutilantes que destellan en la penumbra que se extiende entre los árboles.

El lobo avanza.

—Blake… —digo sin aliento, retrocediendo a pesar del río que queda a mi espalda—. No quieres hacer esto.

No quiero suplicar.

No quiero morir.

—Blake. Por favor.

Él se detiene y ladea la cabeza.

—Sabes quién soy —prosigo. Cojo una bocanada del aire denso que me rodea—. Esto… es un error.

Sus ojos centellean. Destila astucia incluso en su forma de lobo.

No sé si me entiende. Y, aunque me entendiera, no sé si sería capaz de disuadirlo.

—¿Qué hay del Corazón de la Luna? —intento razonar—. Si me matas, no lo conseguiréis. —Él alza la mirada hacia el cielo, más allá de las ramas, y suelta un aullido largo y pesaroso que me eriza el vello de la nuca—. Si me haces daño, Callum te matará.

La forma que tiene de mover el morro… Casi parece que esté sonriendo. El terror se apodera de mí. Quizá provocar a Callum sea su intención.

Vuelve a gruñir, y es un sonido salvaje. No hay forma humana de razonar con él.

Me vuelvo hacia un lado, pero es demasiado tarde.

Se me tira al pecho y golpeo el suelo de espaldas. Me deja sin aire.

Yo lo empujo y me retuerzo, hundo las manos en su pelaje y aparto la cabeza de sus fauces. Me aplasta con su peso y fuerza inabarcables. Le doy una patada en una pata y él gruñe.

—¡Quita! —grito.

Rebusco con los dedos en la tierra y me da un vuelco el corazón en cuanto los cierro en torno a una roca. Le doy en la cabeza con ella, y después me voy la vuelta y me alejo a gatas.

Él me muerde el cuello de la capa y me arrastra hacia atrás. Me gira con las patas y me obliga a mirarlo.

Sus ojos brillan como los de un depredador que está satisfecho de haber cazado a su presa. Me lame la cara con la lengua, áspera, caliente y asquerosa, como si quisiera provocarme.

Se me pone la carne de gallina, pero no me queda aire suficiente en los pulmones como para gritar. En cuanto me muestra los dientes, me doy por muerta.

El río fluye a mi espalda. El viento sacude las ramas sobre mi cabeza.

«Lucha», parece decir.

«Lucha. Lucha. Lucha».

Yo le muestro los dientes también, con la sensación de que algo instintivo y animal despierta en mi interior.

Él frunce la parte superior del morro y entonces un gruñido más grave y amenazante retumba por el bosque. Mece los árboles y agita la tierra. Blake levanta las orejas.

No puedo ver nada más allá, pero algo se aproxima. A juzgar por la reacción de Blake, debe de tratarse de algo peor que él mismo.

Se da la vuelta, apartándose de mí, y yo cojo una profunda bocanada del dulce aire nocturno mientras me escabullo y me arrastro hacia el río.

Otro lobo aparece en el claro.

Es inmenso, de pelaje pardo y rojizo y dientes afilados. El suelo parece temblar con cada paso que da. El miedo me atenaza el corazón hasta estrujármelo. El eco de la advertencia de Fiona de que permanezca en el castillo esta noche recorre mi mente.

Los ojos del lobo recién llegado se clavan en los míos.

Son verdes, con motas doradas y amarillas.

—¿Callum? —musito.

Él gruñe y vuelve a mirar a Blake.

31

Los dos lobos se miran a través del claro.

El aire pesa. Es como si el propio bosque contuviera el aliento, observando, a la espera.

Lo único que oigo son los latidos de mi corazón y el susurro de las hojas arrastradas por la brisa.

«Lucha —parecen decir—. Lucha. Lucha. Lucha».

Un gruñido, tan grave que noto su vibración en los huesos, reverbera tras los dientes al descubierto del lobo más grande: Callum. Las sombras parecen acobardarse ante él.

Como hombre, Callum es un oponente temible gracias a su altura, sus hombros anchos y unos músculos que parecen tallados en piedra. Sin embargo, en forma de lobo, su ferocidad se equipara a su fuerza. Tiene los dientes lo suficientemente afilados como para arrancar la carne de cuajo, y sus patas hacen que la tierra tiemble a su paso.

Y sus ojos… brillan con un fulgor procedente del alma del bosque y están encolerizados.

Blake le gruñe en respuesta. El lobo oscuro está tan cerca de mí como para que pueda percibir su calor corporal.

Comprendo entonces que me está custodiando, como si quisiera mantener cerca a su presa. Le bastaría un movimiento rápido para destrozarme.

Intento retroceder sin que se note, pero unas piedrecitas se me clavan en las palmas de las manos y una rama cruje bajo mi bota.

Blake gira la cabeza.

Para cuando me doy cuenta de lo que pretende hacer, es demasiado tarde como para reaccionar.

Salta sobre mí al tiempo que Callum echa a correr hacia nosotros por el claro. El aire escapa de mis pulmones. Se me acelera el pulso mientras hundo los dedos en el pelaje de Blake e intento apartar de mí su cabeza. Logra clavar los dientes en mi capa, a poca distancia de mi hombro, pero no tarda mucho en salir despedido gracias a la fuerza de Callum. Oigo el sonido de algo al rasgarse; Blake se ha llevado con él un trozo de capa.

Me pongo boca abajo al tiempo que Blake se levanta.

Callum está tan cerca que podría tocarle si quisiera. Tiene los músculos en tensión y gruñe. Lo observo recelosa mientras él fulmina a su rival con una mirada reluciente.

Blake sale corriendo, aún con el pedazo de mi capa entre los dientes, y se pierde entre los árboles. Con un impulso que desbarata la alfombra de hojas húmedas y fango a sus pies, Callum va tras él a toda velocidad, pero se detiene en la linde de la explanada.

Gruñe una vez más en dirección a la oscuridad, como para desafiar a Blake, retándolo a contestar.

Después vuelve hacia mí, y se me para el pulso.

«Levanta —gritan mis latidos, frenéticos de nuevo—. Levanta».

Me obligo a controlar los nervios, tal y como hacía cuando me enfrentaba a mi padre o al sumo sacerdote en palacio.

Sea cual sea el instinto cazador que hay en Callum, no quiero instigarlo.

—Callum —digo con mucha suavidad y cautela—. No pasa nada. Soy yo.

No tengo ni idea de hasta qué punto el hombre que conozco está ahí dentro. Lo único que sé de los lobos son las historias que me han contado. Relatos de monstruos que cazan y matan indiscriminadamente, sin ninguna clase de piedad. Criaturas que destruyen aldeas y se dan un festín con la carne fresca. Algunas expediciones de nuestro ejército han descubierto ciudades fantasma en las Tierras del Norte, lugares en los que no quedaban más que huesos.

El lobo frente a mí es capaz de todo eso, estoy segura.

Los murales en las paredes del palacio los muestran como criaturas escuálidas, parecidas a demonios, con pelaje descolorido, fauces llenas de espuma y ojos negros, salvajes y carentes de raciocinio.

Callum no se parece en nada a ellos. Es majestuoso, mantiene un porte erguido y orgulloso y sus ojos tienen un brillo inteligente.

Avanza hacia mí. La luz de la luna se cuela por entre las ramas sobre nosotros y se derrama en su lustroso pelaje. Yo retrocedo, aunque el río se estrella contra las rocas no muy lejos a mi espalda.

—Callum —susurro—. No vas a hacerme daño.

De pronto está frente a mí, tan cerca que siento las oleadas de calor que emanan de su cuerpo.

Se me queda mirando totalmente quieto. Es como si intentara hacerme entender algo. Baja la cabeza hasta hacer una reverencia, y entonces me doy cuenta de qué quiere decir: estoy a salvo. No me hará daño.

Me invade el alivio, que se mezcla con una extraña y acuciante curiosidad. Dubitativa, alzo una mano. Al ver que no se mueve, le toco la cara y mis dedos trémulos se hunden en su pelaje.

Él se tensa y yo me detengo.

Una vez más, el bosque parece contener el aliento. Las hojas susurran:

«Necia. Necia. Necia».

Me da un ligero golpecito en la mano con la cabeza y yo suelto el aire, que flota frente a mi rostro.

No tengo claro qué va a pasar ahora. ¿Dejará que vuelva al castillo?

Cuando intento ponerme de pie, él me obliga a permanecer en el suelo. Antes de que pueda protestar, se acomoda en mi regazo. Pesa incluso más que Blake y su calor es tal que consigue abrasarme a través del vestido.

—Diosa —susurro—. Callum…, quita de encima, pedazo de…

Trato de empujarlo, pero él me lanza un mordisco sin acercarse a mi mano.

—¡Callum! —protesto. Apoya el mentón sobre el suelo alfombrado de hojarasca—. ¿Qué estás haciendo? Más te vale no… —Cierra los ojos—. ¡Ni se te ocurra dormirte!

Abre un párpado, perezoso. Que esté en su forma de lobo no es impedimento para que capte cierto cariz de diversión.

Y el maldito bruto va y cierra los ojos de nuevo.

Intento zafarme de debajo de él, pero no puedo moverme. Es como si una roca me inmovilizara. Una roca cálida y enorme que respira, ronca y tiene la forma de un lobo estúpido.

Le empujo un par de veces más, pero ni siquiera se estremece.

Dejo escapar un grito de frustración, consciente de que no sirve de nada.

—¡Eres igual de insufrible como lobo que como humano!

Me dejo caer de espaldas y contemplo las estelas plateadas que se desprenden de la luna al otro lado de las copas de los árboles. Un sonido gutural, demasiado parecido a una risa, escapa de su garganta.

A nuestro alrededor, las hojas susurran, la espesura cruje y la oscuridad se extiende implacable. En algún lugar a lo lejos, un lobo aúlla.

Y aun así, pese a todo lo que acaba de pasar, sé que estoy a salvo.

Al abrir los ojos, me recibe la grisácea luz diurna que hay más allá de las ramas sobre mi cabeza.

Gruño. Me duele la espalda y me pesan los párpados. Noto un dolor sordo en la sien y un brazo helado. Tengo la boca muy seca. Capto el rumor del agua, de una cercanía tentadora a mis espaldas. Pequeñas gotas me rocían la frente debido a la salpicadura del río contra las rocas.

Intento moverme hacia él, pero no lo consigo. Estoy atrapada. No puedo mover las piernas.

Bajo la mirada y se me corta la respiración.

Callum está hecho un ovillo sobre mi regazo y ya no es un lobo. Su cabeza descansa sobre mi estómago y, con un brazo, me rodea el cuerpo en un gesto protector. Me da la espalda, y veo que los músculos de sus hombros ascienden y descienden al compás de su respiración.

Está completamente desnudo.

«¡Diosa!».

Clavo la mirada en las ramas y controlo mi respiración mientras lucho por no ponerme roja. Sin hacer ruido, me incorporo sobre los codos y vuelvo a mirar.

Recorro con la mirada la curvatura de sus bíceps y después el ancho de sus hombros. Me asalta la necesidad imperiosa de tocarlo. Vacilante, alzo una mano y la dejo levitando sobre su espalda. El calor me roza las yemas de los dedos a medida que los acerco.

Él se despereza con un suave gruñido gutural y yo me apresuro a tumbarme de nuevo y a anclar las manos a los costados.

Se apoya en los antebrazos para incorporarse.

—Buenos días, princesa.

Se coloca de manera que su rostro queda frente al mío. Mantiene el brazo en torno a mi cuerpo, envolviéndome con su corpulancia. Le sostengo la mirada, consciente de que, si la bajo, veré algo más que su espalda o sus hombros.

—Menuda aventura tuviste anoche, ¿no?

Una tensión que ni siquiera sabía que estaba aumentando desaparece. Creía que se habría enfadado conmigo por no haber permanecido en mis aposentos, sobre todo teniendo en cuenta lo distante que se ha mostrado conmigo esta última semana. No obstante, parece relajado e incluso divertido.

—¿Cómo es que no estás molesto? —pregunto con los ojos entornados.

Él me mira con curiosidad.

—¿Por qué habría de estarlo?

—No te he obedecido.

—Si siempre obedecieras, nunca nos habríamos conocido. Además, imagino que tenías razones de más peso que un paseíto nocturno para salir de tu habitación, ¿no?

—Oí que alguien estaba herido y creí que sería Ryan.

Él sonríe con una calidez imposible de ignorar.

—Pues ahí lo tienes. Yo habría hecho lo mismo.

—Era Blake.

Él exhala.

—Sí, lo suponía.

Se endereza del todo para sentarse. Contrae los músculos de su espalda con el movimiento. Se cruje el cuello y, después, se levanta y rota los hombros. No tengo claro que se haya dado cuenta de que no lleva nada puesto.

Cuando se da la vuelta, bajo la mirada. Me resulta inevitable.

Abro mucho los ojos y vuelvo a levantar enseguida la cabeza para fijar la vista en las ramas de los árboles.

Los únicos hombres desnudos que he visto en mi vida son las estatuas de los jardines de palacio.

Callum suelta una risilla.

—¿Qué haces? Vamos, tenemos que volver.

Con la cara ardiendo, ruedo sobre mi costado para evitar mirarlo y me pongo de pie. Hago una mueca de dolor por la rigidez y el entumecimiento que noto en todos los músculos del cuerpo. Cuando me giro para mirar a Callum, vuelvo a desviar la mirada hacia abajo sin querer, y luego la aparto con determinación.

—Venga —insiste, divertido.

Su calidez me embarga en cuanto se acerca más a mí y me toma en brazos. Me agarro a su cuello como acto reflejo, pero algo me indigna de repente. Ya es bastante molesto que crea que puede tocarme cuando le venga en gana, pero es incluso peor que piense que es apropiado hacerlo estando desnudo.

—Soy perfectamente capaz de caminar sola.

—Sí, soy consciente. —De camino a la espesura, curva la comisura de sus labios—. Pero he pensado que, si te llevaba en brazos, así podrías dejar de mirarme la polla.

Ahogo un grito y le pego en el brazo. No se diferencia mucho de golpear una roca.

—¡Eres horrible!

Él se ríe.

—Eres tú la que no puede parar de mirar.

Lo fulmino con la mirada y su expresión se enternece.

—Has pasado una noche dura, princesa. ¿Te encuentras bien?

—Sí. —Trago saliva—. ¿Te acuerdas de lo que sucede mientras eres un lobo?

—Sí, lo recuerdo.

—Blake intentó matarme.

Todo el buen humor se disipa de la expresión de Callum.

—No, en absoluto.

El fuego se prende en mi pecho. Creía que Callum era diferente a los señores de las Tierras del Sur que nunca hacían caso ni creían a las damas de palacio. Está claro que me equivocaba. Aprieto los dientes.

—Sí, sí lo intentó. Si piensas lo contrario, es evidente que no te acuerdas de lo que pasó, pero lo mínimo que podrías hacer es fiarte de mi palabra.

Callum deja escapar un hondo suspiro.

—No, princesa. No me has entendido. No pongo en duda que fuera a por ti, lo que digo es que no intentaba matarte. —Se muerde la mejilla por dentro, turbado—. Te guio hasta la explanada, lejos de los demás lobos que salieron anoche. Te impregnó con su olor para que no te detectaran y se llevó parte de tu capa para que, en caso de que sí percibieran tu rastro, lo persiguieran a él en vez de a ti. —Su mirada se pierde en el bosque ante nosotros. Tiene la mandíbula tensa—. No intentaba matarte: te estaba protegiendo. —Traga saliva—. Y Blake nunca hace nada a menos que le beneficie, así que quiero saber por qué.

32

Callum carga conmigo a través del bosque sumido en el silencio.

Pese a lo relajado y distendido que se ha mostrado al despertar, su actitud se ha ido crispando a medida que nos acercamos al castillo.

Con cada paso que da, tensa más la mandíbula y los brazos con los que me rodea. Me sostiene los muslos con más firmeza y hunde los dedos en mi piel a través de la tela del vestido. Le veo arrugar la nariz en un par de ocasiones, como si captara un mal olor.

Yo olfateo el aire, pero lo único que me llega es el aroma de las hojas húmedas del bosque.

Me ruborizo, y me pregunto si no seré yo el problema. Anoche sudé bastante al huir de Blake, por lo que imagino que no huelo a rosas, precisamente.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Alza las cejas, lo que hace que me pregunte si le sorprende que me haya dado cuenta.

—Es… Es solo que… —Sacude la cabeza y me dedica una leve sonrisa—. Es una cosa de lobos. No te preocupes.

En cuanto llegamos a la pradera ante las puertas del castillo, reparo en lo tranquilo que está todo por la mañana. Una fina capa de niebla reviste el lago. El brezo y los helechos se ven opacados por la luz grisácea.

Más adelante, unos cuantos lobos cruzan las murallas entre risas y bromas compartidas.

Están tan desnudos como Callum.

—¡Diosa! —Vuelvo el rostro solo para darme de bruces con los duros pectorales de Callum. Se me acelera un poco el pulso y un brote de calor se acumula en mi vientre. La firmeza con la que me sostiene aumenta de forma casi imperceptible—. Los lobos no sois pudorosos, ¿no?

Callum suelta una risita.

—Es natural.

—Sí, puede que sea natural, pero es bastante más decente llevar ropa cuando uno está acompañado.

—Piensas eso porque la sociedad te lo ha enseñado así.

—Entonces, si me diera por ir por ahí sin ropa, ¿pensarías exactamente igual?

Sus labios se curvan en una lenta sonrisa.

—Princesa, si precisamente tú empezaras a ir por ahí sin ropa, pensaría que es mi día de suerte.

—Serás bruto —murmuro.

Pensaba que Callum me llevaría directa a mis aposentos, pero no es así: me conduce hasta los suyos.

El fuego crepita en la chimenea, ante la cual está la bañera de cobre, que desprende vapor. Me la quedo mirando mientras Callum me deja en su cama para, acto seguido, acercarse al armario.

Lo observo, aunque sé que no debería.

No sé si siento alivio o decepción cuando se pone un par de pantalones holgados. Aunque sigue con el torso al descubierto, mostrándome su espalda en todo su esplendor mientras cierra las puertas del armario.

—No sabía que también tuvieras pantalones —le digo.

—Con esa forma que has tenido de mirarme antes… —Se apoya en la pared junto a la ventana, con un brillo juguetón en los ojos y sacude la cabeza—, me ha parecido mejor taparme todo lo posible. Me sentía bastante vulnerable.

Yo me enderezo y pego las rodillas al pecho mientras me reclino contra el cabecero.

—Y, sin embargo, parece que careces de camisas.

Él suelta una carcajada y se encoge de hombros.

—Dejé el kilt en el bosque. No se lo digas a nadie, pero estos pantalones son bastante cómodos. ¿Te parezco un caballero?

Replico su carcajada y niego con la cabeza.

—No.

—¿No?

—Pareces más bien un canalla.

Se lleva una mano al pecho con los ojos desorbitados en un fingido gesto de indignación.

—¿Canalla yo? ¿Por qué?

—Para empezar, por la ausencia de camisa. —Desvío la mirada a sus pectorales y a los surcos de su abdomen. Contemplo la marcada V que dibujan sus caderas y la línea de vello que desciende por el centro. Trago saliva—. Y además…, ningún caballero llevaría esos pantalones.

—¿Y eso?

—¡Mira lo holgados que son! Y el material… —Bajo la mirada todavía más, pero la redirijo hacia sus ojos de inmediato. Una oleada de calor se apodera de mis mejillas—. No creo que te hayas tapado tanto como crees. ¿De dónde los has sacado?

—Los compré en la Ciudad del Rey cuando fui a buscar a mi madre. En un mercado del puerto, si no recuerdo mal.

—Eso lo explica todo.

—Ah, ¿sí?

—El puerto es un lugar increíblemente sórdido. —Alzo una ceja—. Debí imaginar que acabarías allí.

Él esboza una media sonrisa.

—Desde luego, allí fue más fácil pasar desapercibido siendo un lobo.

Algo en el ambiente parece cambiar.

—¿Por qué me has traído a tus aposentos? —pregunto.

Él abre la boca como para decir algo y el buen humor desaparece de su rostro en un suspiro.

—Me… El lobo no se ha calmado del todo todavía —responde—. Creo que aún me siento un poco… sobreprotector respecto a ti. Preferiría que te quedaras.

—Ah —murmuro—. Vale.

Se libera de cierta tensión en la zona de los hombros. Arquea las cejas.

—¿En serio? Ha sido más fácil de lo que pensaba.

—Puedo ser razonable cuando me lo propongo. —Me quito la capa maltrecha y las botas antes de dejarme caer de nuevo en el colchón—. Además, tu cama es más cómoda que la mía.

Sus ojos se detienen en mis pies desnudos, que hundo en el mullido edredón, y luego vuelve a mirarme a la cara. Aprieta la mandíbula.

—¿Qué pasa?

—Nada.

Da un paso hacia la cama. Después se detiene con la mano cerrada en un puño. Rechina los dientes, gira sobre sí mismo y empieza a deambular por la estancia. El entarimado cruje bajo su peso.

Frunzo el ceño.

—¿Qué te ha dado?

—No… No, nada… Cosa de…

—Ni se te ocurra volver a decir «cosa de lobos». Llevas una semana sin apenas hablarme, anoche me persiguieron por el bosque y ahora te estás comportando de una forma rarísima. Dime qué ocurre.

Se queda quieto y suspira.

—No quiero hacerte sentir incómoda.

La indignación crepita bajo mi piel.

—No me haces sentir incómoda, aunque bien sabe la Diosa que deberías. Tienes unos modales atroces, eres enemigo de mi reino y ¡anoche te transformaste en lobo y te quedaste dormido encima de mí! Pero, aun así, no me incomodas, así que deja de actuar como si estuviera hecha de cristal y fuera a romperme en cualquier momento y dime qué sucede.

Se pasa una mano por la nuca y suspira.

—Mira, princesa, como he dicho, el lobo no se ha calmado del todo —explica— y estás en mi cama cubierta del olor de otro hombre. No me gusta, no me gusta en absoluto. Quiero que huelas a mí. Cuando otro lobo se acerque, quiero que sea a mí a quien perciba en tu piel. Quiero marcarte como mía y se me ocurren innumerables formas de hacerlo. Innumerables, desaconsejables, pero muy placenteras. Es lo único en lo que pienso. Y sé que debería marcharme y tranquilizarme, pero no quiero irme. Quiero quedarme aquí, contigo. —Sacude la cabeza—. Hueles tanto a él…, a Blake…, que me estoy volviendo loco.

Debería irme antes de que la cosa se desmadre. No debería permitir que un hombre me diga estas cosas. Y, desde luego, no debería gustarme.

Sin embargo, la desesperación de su mirada me mantiene cautiva y algo cálido se desata en mi interior, me calienta la sangre y hace que me vibre la piel.

Trago saliva.

—Ah.

Él se frota la cara con ambas manos.

—Joder. Te he asustado.

El calor pasa a ser una llamarada de ira.

—Para.

—Lo sé, lo siento. —Clava la mirada en el techo—. No ha sido apropiado…

—No. Eso no, para de hacer esto. Deja de tratarme como a una muñeca de porcelana que necesita que la protejan del mundo. Deja de tratarme como si no pudiera lidiar con las cosas, como si no pudiera lidiar contigo. Es verdad que eres un maleducado; no deberías decirme ni la mitad de las cosas que me dices. Pero ¿se te ha pasado por la cabeza que a lo mejor me gusta oírlas? ¿Que quizá me guste que te dirijas a mí como el ser humano que soy? ¿Que quizá, en toda mi vida, nadie lo ha hecho antes?

Ahora mismo me arde la piel y siento que me falta el aliento. Resulta agradable decir la verdad en voz alta, soltarla, permitir que escape de mis entrañas algo que me parece que llevaba bastante tiempo fraguándose.

Callum abre mucho los ojos, como si no supiera qué hacer, y suelta una risa suave.

—No, supongo que no se me había pasado por la cabeza.

—Bueno, ¿qué quieres que haga, entonces?

—¿Sobre qué?

—Has dicho que huelo a Blake. Yo tampoco quiero oler a él. ¿Quieres que me bañe?

Él deja escapar el aliento y vuelve a recorrer la habitación.

—No. Quiero bañarte yo.

Suena tan hosco que casi me echo a reír.

—¡Callum!

—¿Qué? —Pese a la rigidez de su cuerpo, sus labios pelean por disimular una sonrisa—. Creí que te gustaba lo maleducado que soy.

Pongo los ojos en blanco y, después, miro la tina de cobre.

Algo ha cambiado en mí. Reprenderle me ha imbuido osadía y quiero volver a sentirlo. Estoy harta de reprimir mis emociones. Estoy harta de hacerme más pequeña de lo que soy para que otros puedan sentirse más grandes, más fuertes. Estoy harta de que se me prive del mundo y de lo que este tiene que ofrecer.

La curiosidad se desata dentro de mí.

Me protege porque cree que ostenta todo el poder. Pero la forma en la que se comporta ahora mismo… me hace preguntarme si yo también soy poderosa.

—Vale —accedo—. Báñame.

33

Callum se queda de piedra.

Como no está de cara a mí, puedo apreciar la rigidez que se apodera de los músculos de su espalda. Creo que no respira. Creo que yo tampoco.

Nos hemos quedado congelados en el tiempo.

Noto el alocado latido de mi corazón en los oídos.

«¿De verdad he dicho eso?».

Él se da la vuelta, abre la boca y luego la vuelve a cerrar.

—¿Qué has dicho? —Su voz tiene un timbre ronco y áspero como la gravilla.

Alzo el mentón.

—Creía que los lobos tenían un oído sobrehumano.

Suelta una tenue carcajada.

—Correcto, pero no es posible que hayas dicho lo que me parece que has dicho.

—¿Por qué no?

Puedo notar como su pecho asciende y desciende a una velocidad más pronunciada de lo habitual, como si tuviera que hacer un gran esfuerzo por mantener la respiración bajo control.

—¿Quieres…? ¿Quieres que te dé un baño?

—Eso he dicho.

—Eres consciente de que es necesario que te quites la ropa para que pueda hacerlo, ¿verdad?

—Soy muy consciente de en qué consiste darse un baño, Callum. Me he dado muchos a lo largo de mi vida. Imagino que con más frecuencia que tú.

Él ríe al tiempo que menea la cabeza. Su rostro adquiere un matiz de exasperación.

—Pero imagino que nunca lo has hecho asistida por un varón, ¿o sí?

—En palacio siempre había gente trajinando a mi alrededor mientras me bañaba. No veo por qué esto habría de ser diferente.

Él tensa la mandíbula.

—Es diferente.

—A los lobos no parece que os suponga mucho problema ir por ahí sin ropa. No veo por qué a mí deberían aplicárseme unas normas distintas.

Me bajo de la cama y Callum se pone rígido al ver que me acerco a la bañera. Soy increíblemente consciente de cómo sigue cada uno de mis movimientos. Es agradable ser dueña por completo su atención.

Paso una mano por el agua. Su calidez resulta reconfortante y el vapor que desprende está impregnado de un aroma a lavanda que se mezcla con el olor a leña quemada. Me pregunto si ha sido Isla la que lo ha preparado. La idea de echar a perder los planes más que obvios que tenía para seducir a Callum me satisface tanto que me sorprende.

Echo un vistazo por encima del hombro hacia Callum, que se mantiene cauto.

—¿Qué pasa? —inquiero.

—Vas a meterme en un lío.

Qué bien me lo estoy pasando.

—Creí que querías lavarme.

—Correcto. —Sus ojos se oscurecen hasta adquirir la tonalidad del bosque por la noche—. Quiero.

Miro el agua humeante.

Por mucho que esté disfrutando de tener el control de la situación, no se me escapa que, si hago esto, será lo más osado que he hecho en mi vida.

He dicho que no hay diferencia entre este y los baños que me daba en palacio, pero ambos sabemos que sí la hay. Ningún hombre me ha visto desnuda jamás. Se supone que eso es algo reservado para mi esposo.

Para Sebastian.

Para un individuo que obliga a los hombres del norte a pelear por deporte, que me amenazó, que despelleja vivos a los lobos, que hirió a Ryan y que dijo que me abandonaría a merced de Callum en la perrera una vez hubiera acabado conmigo.

Sebastian no me ve como nada más que un premio, un trofeo del que presumir, un objeto con el que hacer lo que le plazca.

Pero ¿qué hay de lo que yo quiero?

En esta habitación, el crepitar del fuego es lo único que quiebra el silencio. Noto la mirada de Callum sobre mí, a la espera de ver qué hago. La tensión en la habitación es palpable; el aire, irrespirable.

—Princesa…

Su voz suena ahogada. Casi suplicante. Aunque no sé exactamente qué es lo que suplica. Tampoco creo que él lo sepa.

Con dedos temblorosos, deshago los nudos de la parte trasera de mi vestido. Bajo las mangas y dejo que caiga a mis pies, lo que me deja solo con un camisón negro.

Callum, con la mano cerrada en un puño que mantiene a un costado, abre más los ojos. La distancia que nos separa parece palpable.

No se mueve. Vuelve a ser ese alfa del recinto de lucha: tenso, listo para la batalla.

No quiero que vea las tenues cicatrices de mi espalda, procuradas por el sumo sacerdote. Así que lo miro de frente mientras agarro el borde del camisón. Él aprieta la mandíbula.

—Princesa… —repite, y no estoy segura de si se trata de una advertencia o de un ruego.

Mientras imagino que estoy de vuelta en palacio, que me desvisto simple y llanamente para uno de mis habituales baños, me lo saco por la cabeza y quedo completamente expuesta ante él.

Callum inspira, con los labios un tanto separados. Deja escapar el aire, trémulo.

Mantiene la vista fija en mí. En la dureza de su mandíbula se atisba determinación. En su expresión también se distingue cierto grado de desafío. Como si estuviera luchando contra algo.

Pero entonces baja la mirada.

Y por la Diosa que siento el peso de sus pupilas en mi cuerpo. Pese a estar cerca del fuego, se me endurecen los pezones. Noto mis pechos más pesados que de costumbre, hinchados. Y siento una punzada entre las piernas.

No me puedo creer que esté haciendo esto. Debería coger el camisón y taparme. Sin embargo, permito que sus ojos recorran mi piel, y me siento poderosa. Me gusta cómo cambia su expresión, la tensión que se acumula en sus bíceps.

El lobo destella tras las pupilas de Callum. Los cierra un momento y maldice por lo bajo.

Yo me meto en la tina de cobre. Percibo el agua caliente y aromatizada a medida que me sumerjo en ella, y dejo que relaje mis músculos y me envuelva hasta que lo único que queda en la superficie son mis hombros y mi cabeza.

Callum tiene aspecto de estar sufriendo. Nunca he visto a nadie tan en tensión.

—¿Y bien? —exhorto.

El fantasma de una sonrisa trasluce en sus labios. Parpadea un par de veces y arquea una ceja.

—¿Te he comentado que la gente no suele dirigirse a mí en ese tono?

—Unas cuantas veces.

Él suelta una risilla burlona. Sacude la cabeza en un gesto de negación y cruza la estancia. Con cada paso que da en mi dirección, el corazón se me desboca un poco más.

Una vez junto a la bañera, se pone de rodillas de manera que su rostro queda a la altura del mío. El calor de su cuerpo y el embriagador aroma que desprende se mezclan con el vapor.

—¿Estás segura de esto? —pregunta.

—No es para tanto —respondo, aunque me siento más atrevida que nunca en mi vida—. Me han lavado un montón de veces. Solo es un baño.

Sus ojos centellean, como si fuera capaz de detectar la mentira.

Se pasa los dientes por el labio inferior y, por un terrible momento, me parece que va a marcharse.

Vuelve a reír y a sacudir la cabeza.

Estira el brazo para hacerse con la pastilla de jabón y el paño que descansan sobre la bandeja que hay en el suelo y después pasa la mano por el agua. No me toca, pero por el modo en que siento su calor en el torso bien podría haberlo hecho. Frota el jabón con sus grandes manos, lo que no tarda en impregnar de su fragancia toda la alcoba.

La diversión desaparece de su semblante.

—Puedo olerlo en tu cara.

Recuerdo el lametón que me dio Blake anoche.

Me sumerjo en el agua y me froto las mejillas. Una vez fuera, los músculos de Callum parecen haberse relajado un poco.

—¿Mejor? —pregunto.

—Sí. —Me regala una tenue sonrisa—. Bastante.

Me pasa el paño enjabonado por el hombro antes de seguir con el brazo. Percibo el calor de la palma de su mano pese a que su piel ni siquiera me roza.

Me recreo en la extrañeza de esta nueva sensación. Nadie me ha tocado así nunca. Debería sentirme vulnerable, expuesta. Sabe la Diosa que así es como estoy. Pero mi cuerpo se muestra dócil bajo su tacto. Es como si sus manos estuvieran hechas para mí.

Él desliza el paño por la clavícula mientras a mí se me aceleran las pulsaciones, y contempla la estela de espuma jabonosa que deja tras de sí. Su mano parece inmensa en contraste con mi cuerpo.

Devuelvo la mirada a su rostro.

El calor que palpita en mi entrepierna y que no tiene nada que ver con la temperatura a la que está el agua no me impide echarme a reír al verle la cara.

Tiene la mandíbula rígida por la determinación; no creo haber visto nunca a alguien tan concentrado.

Sus manos se hunden bajo el agua, despacio, en dirección a mis pechos. Noto el roce de su pulgar contra la hinchazón de uno de ellos y comprendo que él debe de ser capaz de oír lo rápido que me va el corazón.

¿Por qué me apetece tanto provocarle?

—Creo recordar que dijiste que jamás me tocarías —murmuro.

—No te estoy tocando. —La seriedad de su mirada recae en su mano, que aparta de mis pechos—. Toco la tela. Y la tela te está tocando a ti.

Una carcajada que no sabía que estaba conteniendo escapa de entre mis labios.

—¿Qué?

—Nada… Es solo…, tú. —Miro deliberadamente su mano, extendida sobre mi pecho. La tela apenas se distingue debajo de ella—. Yo desde luego sí consideraría que esto es tocarme.

Él esboza una sonrisa.

—Si de verdad te estuviera tocando, te aseguro que lo sabrías, princesa.

«Y lo sé», quiero decirle. Sé que me está tocando porque me arde el cuerpo entero y hay algo dentro de mí que ansía liberarse y porque no he conocido a nadie cuyas manos me hayan devuelto a la vida como lo hacen las suyas.

Su semblante se ensombrece, como si se hubiera percatado del viraje de mis pensamientos.

Cierra los ojos de golpe para ocultar al lobo.

—¿Por qué haces eso? —pregunto.

—¿El qué?

Le toco la mejilla, empapándole la piel con mi mano mojada.

—Cierras los ojos cada vez. ¿Te avergüenzas del lobo?

—¿Avergonzarme? No. Nunca. —Abre los ojos para mostrar esos extraños y hermosos iris—. Estoy orgulloso de ser un lobo, pero no quiero asustarte.

—Ya te he dicho que no me asusto.

—Eres muy rara.

—Igual que tú.

Repaso el contorno de su mandíbula con el pulgar. Él, por su parte, alza la mano lentamente hacia mi nuca. Su agarre es firme, y sin embargo mi cuerpo se enternece bajo su toque. Tiene el rostro a escasos centímetros del mío; la calidez de su aliento me acaricia la piel.

Los latidos de mi corazón me retumban en los tímpanos.

—Rory. —Le cuesta hablar, por lo que su voz es casi un susurro. Presiona su frente contra la mía, acerca nuestros labios—. Tienes que pedirme que me vaya. Quiero ser un hombre decente, pero no sé si puedo.

—Callum…

La puerta se abre a nuestras espaldas y una combinación de adrenalina y pudor se apodera de mí.

—¿Qué diantres es esto que me encuentro?

El tono divertido de Blake proviene del umbral. Un destello de ira cruza el rostro de Callum al tiempo que se aparta veloz, con los hombros rígidos.

Yo me sumerjo aún más en el agua, con las mejillas ardiendo y la cara girada para ver al hombre apoyado en el marco de la puerta.

—Anoche me lo pasé muy bien, pequeña liebre. —Los labios de Blake se curvan en una sonrisa—. Deberíamos repetirlo en alguna ocasión.

Callum se levanta con el agua chorreándole por los brazos y cruza la habitación en un par de zancadas. Coge a Blake del cuello de la camisa y lo estampa contra la pared.

—Antes de que hagas algo de lo que te arrepientas —dice Blake con la voz ahogada—, traigo un mensaje del rey.

34

Estoy desnuda.

Pese a lo mucho que me arden las mejillas, el agua de la bañera se me antoja fría de pronto. La luz grisácea que se cuela por la ventana resulta reveladora.

Se supone que no debo permitir que ningún varón me vea desvestida, y ahora estoy en una estancia en la que hay dos.

Y lo que es peor: Blake parece divertirse bastante con la situación.

Por un tenebroso instante, siento deseos de que Callum lo estrangule.

Al cabo de unos segundos retrocede.

Blake no consigue disimular la gran bocanada de aire que se ve obligado a tomar antes de alisarse la ahora arrugada camisa de cuello torcido. Tiene el pelo alborotado y las mejillas ligeramente rosadas. Aun así se las apaña para mantener una pose altiva.

—¿Qué rey? —pregunta Callum.

Blake se apoya en el quicio de la puerta y compone una expresión de hastío con sus facciones.

—El nuestro —responde con una nota que raya en el sarcasmo.

—¿Qué mensaje?

—¿Sabes? Deberías trabajar ese pronto que tienes, Callum.

—Y tú deberías cuidarte las espaldas.

—Oh, eres demasiado honorable como para que me preocupe por eso.

—¡Por la Diosa, Blake! ¿Me vas a dar el mensaje de una vez —gruñe Callum— o voy a tener que sacártelo a puñetazo limpio?

Los ojos de Blake emiten un destello. Salta a la vista que disfruta de provocar a Callum.

—Está en apuros. Necesita tu ayuda.

—¿Qué clase de apuros?

El enfado que se desprende de la voz de Callum no basta para ocultar el timbre de preocupación subyacente.

—Tal vez deberíamos hablarlo en un lugar con más privacidad. Cuando hayas acabado de bañar a tu mascota, claro.

Con la piel echando humo, me enderezo e intento mantener la compostura.

No me pasa inadvertido el brillo de interés en los ojos de Blake cuando me ve la parte superior de la espalda. Es posible que haya atisbado las cicatrices que me marcan la piel. Me sumerjo tan deprisa que la bañera se desborda un pelín.

—No la mires a ella. Mírame a mí. —Callum se mueve de costado de manera que su cuerpo bloquea la vista—. Sal de mis aposentos de una puta vez. Te veré abajo.

Blake se impulsa desde la pared.

—Mírate, con ropa sureña para impresionar a una princesa. ¿Pantalones? ¿Qué diría tu padre? La Diosa lo tenga en su gloria.

La tensión se apodera de cada músculo del cuerpo de Callum. Recuerdo lo que dijo sobre su padre. Fuera la que fuera su relación, es obvio que no era fácil. Blake ha cruzado una línea.

Algo se endurece dentro de mí. Me olvido tanto de mi desnudez como de mi vulnerabilidad.

Quiero darle donde duele.

—¿Lo saben los demás lobos? —le pregunto.

—¿Saber el qué?

—Que te avergüenzas de ser uno de ellos.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No acudiste al ritual de anoche. —Los gemidos de dolor que me hicieron salir de mi alcoba acuden a mi memoria, igual que el sufrimiento en la cara de Blake cuando me lo encontré—. Intentabas no transformarte.

Él ladea la cabeza en un movimiento que me hace pensar en un gato que está decidiendo si juguetear con un ratón o no.

—¿Y tú? ¿Lo sabes?

—¿El qué?

—La razón por la que murió tu madre.

La sangre se me hiela en las venas. El tiempo se ralentiza. Ya no soy un ser que viva y respire sin más.

Soy pura furia.

—Ya basta. —La voz de Callum me devuelve a mi cuerpo.

—Sucumbió a una enfermedad —mascullo.

—¿Seguro? —replica Blake.

—Fuera —exige Callum—. Ya.

Blake da un paso hacia el pasillo.

—Espera. —La desesperación de mi voz es lamentable. Los dos hombres se vuelven hacia mí, pero solo Callum parece sorprendido por mi decisión de última hora—. ¿Sabes de qué murió? —le pregunto a Blake.

—No —responde—. Pero me gustaría. ¿A ti no?

Se gira sobre sus talones y desaparece de mi vista.

Callum cierra la puerta. En sus ojos se aprecia la presencia del lobo, movido por la ira esta vez. Su expresión se suaviza en cuanto me mira.

—¿Estás bien, princesa?

El corazón me late demasiado deprisa.

—Sí —respondo en voz baja, aunque no sé si es verdad.

Vuelvo a sentirme expuesta. Pequeña. Tonta. ¿En qué estaba pensando? No debería haber sido tan atrevida. Nada bueno podía salir de ello.

Callum coge una camisa de su armario y se la pone.

—Lo siento, princesa, pero tengo que irme. He de averiguar qué es lo que pasa. Si James tiene problemas…

—Blake puede haber mentido.

Se pasa una mano por la nuca.

—No mentía. Los latidos de su corazón eran tranquilos. Le creo. Termina de bañarte. Vendré a por ti luego.

Se precipita por la estancia mientras se abrocha los botones. Una vez ha abierto la puerta, echa un último vistazo hacia atrás. Sus ojos se ensombrecen. Parpadea un par de veces antes de exhalar un cálido suspiro.

—Probablemente sea lo mejor —murmura.

No tengo claro si me está hablando a mí o a sí mismo, pero se adentra en el pasillo y cierra la puerta a su espalda.

Termino rápido de bañarme.

No sé cómo sentirme después de lo que ha pasado. Es lo más osado que he hecho en mi vida, y si mi padre se enterase, me impondría un castigo más que severo.

Nada es impedimento para que siga sintiendo el toque de Callum en mi piel. Creo que ha estado a punto de besarme, y lo que es peor, deseaba que lo hiciera. Ha despertado una inquietud sin precedentes en mi interior.

Casi echo de menos esos días en los que no sentía nada en absoluto.

Me seco y, como todavía no ha vuelto, decido vestirme e ir a mis aposentos.

De camino me cruzo con Isla y acelero el paso, decidida a no reaccionar ante el cuchicheo despectivo que comparte con su amiga.

La señora McDonald me dijo que no hacía falta que hoy ayudara en las cocinas, así que dedico mi tiempo a estudiar los libros de medicina que hay en mi alcoba.

Lo que ha dicho Blake sobre mi madre se me ha quedado grabado. No consigo olvidarlo.

Leo hasta que la oscuridad repta por mi ventana y tengo que hacer un esfuerzo por distinguir las borrosas líneas de tinta que marcan el pergamino.

Como Callum sigue sin venir, empiezo a preguntarme si no habrá partido hacia alguna aldea de las Tierras del Norte en busca del rey. Me enfada la posibilidad de que se haya ido sin avisarme.

Sin embargo, tras lo que sucedió anoche, me cuesta mucho mantener los ojos abiertos.

Así que los cierro.

Me encuentro en el bosque, tumbada de espaldas.

La luz de la luna se cuela por entre las ramas sobre mi cabeza.

El rostro de Callum está delante del mío. El peso de su cuerpo, del que mana un calor que me abrasa, me ancla a la tierra fresca. Está desnudo. Siento su rigidez contra la cadera.

Un gruñido reverbera en mi pecho, aunque no tengo claro si procede de él, cuyos labios recorren mi mandíbula, mi cuello y mi clavícula, o de mí. Le rodeo la cintura con las piernas.

Y estoy ardiendo.

Las llamaradas se sacuden en mi interior, deseosas de liberarse.

Resulta sofocante. El calor. Lo abrasante que es. La presión que se acumula en mis entrañas.

Le clavo las uñas en la espalda, arrancándole así un jadeo que hace que su boca descienda y una de sus manos ascienda.

Noto una molestia tirante en la entrepierna, allí donde se acumula el calor. Una necesidad acuciante.

—Callum —jadeo—. Callum.

El aire, inmóvil, se me antoja opresivo e implacable.

De las hojas se desprende un susurro.

No estamos solos en este bosque.

Me mordisquea la oreja, lo que me provoca un chispazo por todo el cuerpo. Con un gemido, arqueo la espalda.

Mi mirada se detiene en la figura del lobo que hay entre las sombras.

Avanza hacia mí a través de la maleza.

Abro los ojos de golpe. Tengo el pulso acelerado y el cuerpo ardiente. El ansia que padecía en el sueño no se ha disipado. Mi respiración es rápida y las sábanas se me pegan a la piel. Un líquido cálido se derrama entre mis piernas.

Necesito unos segundos para orientarme: la cama individual, los libros y los tarros en los estantes, la penumbra impuesta por la noche en la que está sumida mi alcoba.

Oigo un estruendo al otro lado de la puerta.

Salto de la cama.

—Aléjate de ella.

La voz grave de Callum retumba a través de la puerta, que abro sin dudar.

Callum tiene a Blake contra la pared, igual que esta mañana. Sin embargo en esta ocasión, envueltos por la oscuridad, hay algo aún más amenazante en su pose. Su complexión parece mayor, más indómito. Blake, tenso, tiene los ojos entornados. Esta vez está resistiéndose, tal y como sugiere la mano que mantiene en torno al cuello de Callum.

Ambos parecen tener que esforzarse bastante para respirar.

Se giran para mirarme y yo tomo aire con brusquedad.

Callum parece estar desatado. No hay otra palabra para describirlo. Sus ojos refulgen, tan salvajes como lo eran cuando estaba del todo transformado en lobo. Su respiración es errática y pesada.

—Vuelve dentro —dice Blake—. Ya.

—¿Callum? —tanteo con cuidado.

Él suelta a Blake y se vuelve para mirarme. Parece distinto. Salvaje. El instinto de cazar reluce en sus ojos.

Se queda ahí, totalmente inmóvil.

Debería estar asustada. Asustada de él. Pero la razón por la que mi pulso se acelera no tiene nada que ver con eso.

—¿Callum? ¿Qué pasa?

Y empieza a acercarse a mí.

35

Ahora mismo, Callum no es el hombre que he llegado a conocer. No es tierno, amable y protector. Es el lobo que persiguió a Blake en el bosque: salvaje, indómito y hambriento.

Tiene los músculos tensos y parece que sus bíceps estén a punto de desgarrar las mangas arremangadas. Sus antebrazos son fibrosos y duros como el acero.

Y su aroma… Diosa, su aroma. Es al mismo tiempo oscuro, primitivo y poderoso.

Le brillan los ojos en la oscuridad y los tiene clavados en los míos.

Tengo todo el cuerpo caliente. Dolorido. Inquieto.

¿Qué le pasa? ¿Qué me pasa?

No consigo decidir si huir o correr hacia él.

Estoy atrapada. No puedo moverme, aunque el viento de las Tierras del Norte parece rugir en mi interior.

El aire palpita cuando se acerca irradiando calor.

—¡Callum! —Una aguda voz femenina atraviesa la oscuridad.

Él se gira y gruñe. Su poder retumba en el rellano cuando aparece Fiona, jadeando. Se detiene en seco en lo alto de la escalera de caracol y separa las piernas como si se estuviera preparando para pelear, a pesar de que solo lleve un fino camisón y el largo cabello castaño suelto.

—¡Callum! —exclama con tono autoritario, a pesar de la cautela que se refleja en su rostro—. Vete y cálmate.

Él gruñe con un sonido profundo y amenazante. Se acerca sigilosamente hacia ella.

Ella echa la cabeza atrás y aprieta los dientes. El lobo se refleja en los ojos de Fiona. Callum tiene los puños apretados a los lados.

—Cálmate. De. Una. Puta. Vez. —Fiona le golpea el pecho con cada palabra—. Ya.

Él gruñe y no puedo evitar maravillarme con el coraje de Fiona. Ni siquiera se estremece.

Aunque temo por ella. Callum no está en sus cabales.

Intento llegar a él con el pensamiento como si mi voluntad bastara para impedir que le hiciera daño.

«¡Cálmate! ¡Cálmate!».

Los anchos hombros de Callum se relajan. Algo cambia en el aire.

La aparta de un empujón y baja las escaleras a grandes zancadas.

El cuerpo de Fiona se desinfla y el lobo desaparece de su mirada. Exhalo y me dejo caer contra el marco de la puerta, a pesar de la tensión que se acumula en mi interior.

—Bueno, eso ha sido… interesante —dice Blake.

Casi había olvidado que estaba aquí.

Se apoya contra la pared de piedra y la luz de las antorchas baña los rasgos de su rostro. Tiene los botones superiores de la camisa desabrochados por donde lo ha cogido Callum. Mira a Fiona con una ceja arqueada.

—Una palabra de esto a cualquiera y acabaré contigo —declara señalándolo con el dedo—. Y ahora, lárgate.

Blake baja la cabeza con deferencia. Casi parece que le esté haciendo una reverencia. Fiona se estremece, aunque no estoy segura de por qué.

Se aparta de la pared y pasa junto a ella a ritmo tranquilo para bajar las escaleras.

—Lo he dicho en serio —sisea Fiona—. Ni una palabra.

La oscuridad no responde.

Parece preocupada. Cuando se da cuenta de que la estoy mirando, se recompone y me ofrece una sonrisa.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Se ríe, y la oscuridad que la estuviera atormentando se esfuma.

—¿Me preguntas tú a mí? Sí. Estoy bien. ¿Tú estás bien?

—Sí. —Me muerdo el labio inferior—. ¿Qué… qué le pasa? ¿Está bien?

—Callum. Ah, sí. Ese patán está bien. Aunque luego seguro que se siente avergonzado. Es… una cosa de lobos.

Sonríe cuando ve que me cruzo de brazos.

—Puede que sea mejor mantener esta conversación en un lugar privado. —Señala por encima de mi hombro.

Doy un paso a un lado y entra en mi habitación.

Se sienta sobre mi cama, se apoya contra la pared y estira los pies descalzos por un lado del colchón mientras cierro la puerta.

—¿Por qué se ha puesto así? —pregunto.

Me siento a su lado, aunque dejo una distancia prudencial entre ambas. No estoy acostumbrada a que la gente esté cómoda a mi lado.

—Se ha vuelto… muy cercano a ti desde que te trajo. Y es la noche posterior a la luna llena. El lobo todavía no se ha calmado. —Se muerde el labio inferior—. Esto puede resultarte un poco… incómodo…, pero ¿estabas liberando algo de tensión antes?

Emana un aura de diversión maliciosa.

Frunzo el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes… ¿satisfaciendo una necesidad? ¿Liberando frustraciones? —Como la miro sin comprender, susurra—: Bueno… ¿tocándote?

Se me encienden las mejillas.

—¿Qué? ¡No!

Arquea las cejas.

—¿No? Bueno. ¿Estabas algo… inquieta?

Tengo la cara ardiendo. Miro la estantería que hay al otro lado de la habitación y recuerdo el sueño que he tenido con Callum.

—¡No!

Fiona ríe en voz baja.

—No tienes nada de lo que avergonzarte. Tu aroma… cambia dependiendo de tus emociones. Miedo. Ira. Excitación. Como lobos, a menudo podemos percibir esos cambios. Sobre todo cuando estamos muy unidos a alguien.

El corazón me late con fuerza contra las costillas y los fríos dedos de la vergüenza me envuelven el corazón.

—¿Ha olido mi sueño?

—Ah, ¿así que ha sido un sueño? —Sonríe—. No estoy del todo segura de lo que ha pasado. Supongo que ha notado el cambio en ti y ha venido a hacer guardia por si algún otro lobo lo notaba también. Como Blake.

—¿Blake? —Se me hiela la sangre y la repulsión me recorre el cuerpo.

—Seguro que eso es lo que ha enfurecido a Callum. Cuando ha dejado que el lobo tomara el control…, bueno… Su atención se ha centrado en ti. —Niega con la cabeza—. Nunca lo había visto tan alterado.

Traga saliva y el color desaparece de su rostro.

—Entonces… Callum y yo… —Se pellizca el puente de la nariz—. Delante de Blake… mierda.

—¿Qué?

Se frota las manos.

—He desafiado a Callum, mi alfa. Y él se ha echado atrás.

—¿Y eso es malo?

—Correcto. Es malo. Es…

—¿Una cosa de lobos? —pregunto con la ceja arqueada.

—Correcto. —Suspira y el aliento se condensa delante de su rostro—. Eso me da el derecho a desafiarlo abiertamente por el puesto de alfa de Highfell.

Me siento algo preocupada por Callum, pero mi curiosidad se ha disparado.

—¿Una mujer puede ser alfa?

—Pues sí. Aunque es raro. Las tradiciones arcaicas hacen que sea más difícil que lleguemos a ese estatus.

—¿Vas a desafiarlo?

Deja escapar una carcajada sombría.

—No. Claro que no. No tengo ninguna intención de ocupar el cargo.

—Entonces ¿qué te preocupa?

—Pues que si Blake se lo cuenta a alguien y se vuelve algo de conocimiento general, Callum y yo tendremos que luchar. Físicamente. En público. —Tiene una mirada oscura e inexpresiva—. Ley de lobos.

Intenta parecer impasible, pero no deja de mover los dedos.

—Blake no se lo dirá a nadie —le aseguro.

—Más le vale.

—Todavía no le ha hablado a nadie de mí.

Me mira con una expresión casi lastimera, como si fuera una ingenua.

—No lo hace por la bondad de su corazón, Rory. Está jugando a algo.

Me contengo para no poner los ojos en blanco. No soy tonta.

—Lo sé. Nos tiene a todos donde quiere. Que tú desafiaras a Callum por el puesto de alfa desbarataría sus planes. No lo dirá.

Fiona me mira con desconcierto. Me analiza.

—Pareces entender a esa serpiente mejor que cualquiera de nosotros —comenta.

—Crecí en el palacio, un nido de víboras. Habría sido una estupidez no aprender su idioma.

—Espero que tengas razón. —Se levanta de la cama y se dirige a la puerta—. ¿Puedo preguntarte algo, Rory?

Tiene una mirada tan penetrante que tengo que obligarme a sostenérsela. No quiero que mire demasiado dentro de mí. Me da miedo que vea que yo también soy una víbora. ¿Acaso no permití que me trajeran hasta aquí para recopilar información sobre los lobos y así usarla más adelante para negociar mi libertad?

—¿Quieres volver a casa? —pregunta—. A las Tierras del Sur. Con tu padre. Y con Sebastian.

Se me tensan todos los músculos del cuerpo y se me ponen los huesos rígidos.

«No», grita mi alma. Pero vuelvo a ser la estatua de mis sueños y no consigo pronunciar las palabras. «No. No. No».

No estoy preparada para responder a esa pregunta. No estoy preparada para admitir que quiero renunciar a mi deber, a mi reino, a mi papel como princesa.

No estoy preparada para pronunciar la verdad en voz alta.

Soy una traidora para las Tierras del Sur.

—¿Por qué me preguntas eso? —Tengo que esforzarme para mantener la calma en la voz.

—Porque tienes razón. Sí que hablas su idioma. —Se encoge de hombros—. Creo que podrías resultarnos más útil que siendo un mero rehén que intercambiar por el Corazón de la Luna, ¿no te parece?

No respondo. Puede que no quiera volver a casa. Pero eso no implica que quiera cometer traición.

Cierra la puerta tras ella y me deja a solas con mis pensamientos y la oscuridad.

Me siento inquieta al volver a la cama. Mi mente da vueltas con todo lo que ha dicho Fiona. Mis pensamientos son como dagas. Estoy destinada a traicionar a mi reino o a traicionar a Callum si le cuento a mi padre todo lo que he aprendido de los lobos desde que llegué.

Entre toda la culpa, no dejo de pensar en Callum acechándome con una mirada oscura y llena de intenciones.

¿Qué habría sucedido si no hubiera llegado Fiona?

¿Habría apartado a Blake y me habría besado? ¿Me habría llevado a la cama? ¿Habría aliviado este dolor que me consume?

Un calor intenso me atraviesa el cuerpo y palpita entre mis piernas.

Ardo al imaginar su boca sobre la mía, sus manos agarrándome las caderas. Deslizo la mano muslo arriba imaginando que es la suya. Me duele. Necesito que pare. Necesito…

Alguien llama a mi puerta y doy un respingo. Sin necesidad de abrir, sé que se trata de Callum.

Con las mejillas encendidas, salgo de la cama y atravieso la habitación. Abro levemente la puerta con el corazón desbocado.

Los ojos de Callum vuelven a ser humanos. Muestra una expresión amable. Arrepentida, incluso. Está empapado, con la camisa y los pantalones pegados al cuerpo. Como de costumbre, desprende calor.

—¿Puedo pasar? —pregunta.

36

Doy un paso atrás para dejar a Callum entrar en mis aposentos.

Cierra la puerta con suavidad tras él y se gira para mirarme.

Transporta el aroma del exterior y tiene el cabello húmedo y revuelto. Me pregunto si habrá estado en el lago, aunque la noche sea completamente oscura al otro lado de la ventana.

Tiene una expresión seria y veo cierto brillo perdido en su mirada. Parece incluso nervioso.

Se pasa una mano por la nuca y deja escapar un largo suspiro.

—Lo lamento mucho —dice al fin con voz ronca—. Mi comportamiento de antes. Quiero… quiero que sepas que yo no te haría daño. Jamás.

Me perfora con la mirada en una súplica silenciosa para que le crea.

Está tan cerca que podría tocarlo. Diosa, deseo hacerlo. Ninguno de los dos se mueve. Sus manos permanecen firmes a los lados de su cuerpo y tiene los antebrazos tensos como si estuviera haciendo un esfuerzo consciente para demostrarme que puede comportarse como un caballero.

Una parte de mí de la que me avergüenzo no quiere que lo haga.

—Lo sé —susurro.

Noto el aire cálido y tenso. Agobiante. Necesito romper la tensión como sea antes de que me rompa a mí.

—¿Has recibido el mensaje de tu rey?

—Sí. Necesita mi ayuda. Tendré que partir en los próximos dos días para ir a su encuentro.

La tensión aumenta. Trago saliva.

Me fijo en el modo en el que la luz de la luna se refleja sobre su piel.

—Es un poco tarde para un baño, ¿no crees?

Suelta una carcajada.

—Pues sí. Un poco. Tenía demasiada energía y necesitaba sacarla de mi sistema.

Creo que es la misma sensación que lleva recorriéndome el cuerpo toda la noche. Pienso en lo que estaba a punto de hacer antes de que llamara a la puerta.

—¿Ha funcionado?

Crispa la mandíbula.

—No demasiado.

—Y, aun así, has vuelto.

—No puedo mantenerme alejado.

Hay algo tan primitivo en su voz que hace que me dé un vuelco el estómago.

—Quería mostrarte… —Me acaricia la mejilla con cautela—. Quería mostrarte que puedo ser amable.

De nuevo me siento como si me hubiera tragado los vientos de las Tierras del Norte. Se agitan en mi interior, rugen en mi pecho y exigen que los libere.

Me obligo a mantenerme libre, a no revelar la ferocidad que crece en mi interior.

Aunque anhelo esa liberación.

Anhelo gritar, morder y rasgar algo. A él. Quiero que la tormenta que lleva días gestándose, tal vez desde que Callum puso el pie por primera vez en mis aposentos durante el asalto y me echó sobre su hombro, estalle de una vez.

Por el modo en el que respira, me pregunto si él también está reprimiendo algo. He visto lo que tiene encerrado en su interior. Es muy diferente de la tormenta que se está gestando en mi pecho, pero igual de salvaje. Le toco el pecho para sentir su corazón desbocado. Me pregunto si la bestia de su interior despertará.

—Pues muéstramelo —le digo.

Arquea las cejas. Sonríe.

Me sostiene la mejilla y me roza los labios con los suyos. Se mantiene fiel a su palabra y se muestra tierno y contenido.

Sin embargo, el beso desata algo violento en mi interior.

—Llevo mucho tiempo deseando hacer esto, princesa.

Agarro su camisa con los puños y tiro de él.

Capto un destello de sorpresa en su mirada antes de que su boca se estrelle contra la mía.

Desliza una mano en mi pelo y me echa la cabeza hacia atrás. Me separa los labios con la lengua y un sonido áspero escapa de su garganta y vibra en mi interior mientras me saborea. El aroma a leña y montaña me impregna la nariz. Estoy ardiendo y ahogándome en él al mismo tiempo.

Se me escapa un suave gemido.

—Joder —dice con voz ronca y primitiva contra mis labios.

Me agarra por las caderas para acercarme a él y me aprieto contra su cuerpo, desesperada por aliviar el dolor cada vez mayor.

Profundiza el beso mientras me arrincona contra la pared y desliza el muslo entre mis piernas. Jadeo cuando me atraviesa una chispa de placer.

Lo agarro con más fuerza y presiono sus duros músculos bajo la camisa con los nudillos. Mueve la lengua en embestidas ardientes y profundas contra la mía y su sabor es puro calor. Solo puedo pensar en más.

Tengo los sentidos agudizados: el agarre de sus dedos alrededor de mis caderas, el roce de su barba contra mi barbilla, su dureza. El calor se acumula en el centro de mi cuerpo.

¿Esto es lo que significa ser un lobo? ¿Ser consciente de cada sensación?

Es abrumador. Y, sin embargo, no es suficiente.

Me remuevo contra su muslo y gimo ante la fricción. Un gruñido grave retumba en su pecho y refuerza el agarre sobre mis caderas.

Me quedo inmóvil. He llegado demasiado lejos. He perdido el control. Necesito calmarme. Necesito…

Sus besos se vuelven más suaves. Insistentes. Como si intentara persuadirme.

—No pares.

Me cubre el cuello de besos, deja un rastro ardiente que me hace gemir y, acto seguido, pasa a mordisquearme los lóbulos de las orejas.

—Puedo con ello. No pares.

Veo al lobo en sus ojos.

Su boca vuelve a estar sobre la mía con un beso intenso y exigente. El dolor crece entre mis piernas y no puedo evitarlo. Muevo las caderas, me presiono contra él cada vez más fuerte y rápido. Respiro de manera superficial. Estoy desesperada. Salvaje. Desatada.

Le paso una mano por el cuello para empujar su boca aún más contra la mía y recibo cada caricia de su lengua con una de la mía. Se le tensan los dedos y gruñe.

Su larga dureza me presiona las caderas.

Quiero tocarlo, arrancar más gemidos roncos de esos labios. Cuando me muevo y paso los dedos por su pecho, se aprieta aún más contra mí y me impide seguir bajando la mano entre ambos.

—No puedo con eso —dice con una risa oscura y aireada.

Su mano busca mi espalda y me atrae hacia él. Tengo los pezones sensibles bajo el tejido del camisón y se frotan contra su pecho con cada respiración entrecortada. Y quiero más.

Me restriego contra su muslo, el calor aumenta y noto que el rubor se extiende por todo mi cuerpo.

Lo que fuera que se liberó en mi pecho cuando Callum me puso sobre su hombro en el castillo ha vuelto a escapar. Ruge en mi interior, primitivo, libre y salvaje. Ya no soy una princesa, una prisionera ni una estatua. Ya no estoy atrapada en una jaula ni en un castillo. Ya no hay cadenas ni anillos de compromiso que me aten.

Callum gruñe contra mis labios como si pudiera notar el cambio en mi interior.

Algo se tensa dentro de mí, arde, crece.

Entonces me invade. Callum me presiona la lengua con la suya reclamando mi liberación mientras me recorre en una fuerte oleada. Me tiemblan las rodillas y él me sostiene y me impide caer mientras mi respiración agitada azota sus labios.

Gruñe con el sonido más grave y animal que he oído en la vida.

Maldice en voz baja.

Y, antes de que pueda ser consciente de lo que está pasando, me levanta en brazos. Le envuelvo la cintura con las piernas presionando mis partes íntimas contra su duro torso. Acto seguido estamos en mi cama, cuya estructura cruje bajo su peso. Está encima de mí, con los antebrazos a ambos lados de mi cabeza mientras flota ante mi rostro.

Me sostiene la mirada con sus ojos de lobo, tan salvajes e indómitos como en el bosque. Tiene la mandíbula dura, los bíceps grandes y tensos… como si todavía se estuviera conteniendo.

Le acaricio la mejilla y paso el pulgar por sus labios hinchados.

Mueve las caderas contra mí sin dejar de mirarme con esos ojos salvajes y gimo cuando su larga dureza me roza ahí abajo.

Gruñe una vez más mientras desciende y me deja un rastro de besos por la mandíbula, el cuello y las clavículas. Sus ojos brillan en la oscuridad cuando acerca la boca a mi pezón y succiona a través de la tela.

Suelto un gemido y se me arquea la espalda.

Su boca vuelve a estar sobre la mía, caída, profunda y exigente.

Le clavo los dientes en el labio inferior.

Gruñe, me agarra por la muñeca y me inmoviliza contra el colchón. Qué fuerza… ¡Diosa, qué fuerza! Me invade una oleada de euforia y puro calor.

A continuación se queda quieto.

Tensa todos los músculos del cuerpo.

—¿Callum? —susurro con la voz extraña y entrecortada.

Inhala bruscamente y deja escapar una media risita.

—Tal vez no pueda controlarme.

Se aparta de la cama tambaleándose.

Tiene la respiración agitada. No sé si es agua del lago o sudor lo que brilla sobre su piel.

—Joder.

—¿Qué pasa?

Me siento y él se estremece con los músculos rígidos. Dirige la mirada a la estrecha ventana y la débil luz de la luna antes de fijarla de nuevo en mí.

—¿Callum?

—Me noto… me noto… raro.

Bajo de la cama y me acerco a él.

—Callum, dime qué te pasa.

—Me siento… Me siento como… —Tiene los puños apretados a los lados.

Cuando me mira a los ojos, parece… cauteloso.

—Callum, no pasa nada —digo en voz baja como si intentara calmar a un animal salvaje.

No estoy segura de qué le pasa. Tiene todos los músculos del cuerpo tensos y rígidos. Se le marcan los bíceps debajo de la camisa y tiene la mandíbula apretada. Puede que la sensación de necesidad que palpita en mi cuerpo también lo haga en el suyo.

Me dijo que no dejaría que nadie me tocara, incluido él. ¿Es eso lo que le preocupa? ¿Tocarme?

¿O acaso intenta ocultar al lobo de su interior?

—No tengo miedo —le digo.

Una vena palpita en su cuello.

—Es que no… —empieza y niega con la cabeza—. No es…

—No pasa nada —lo tranquilizo.

Camino en silencio sobre los fríos tablones del suelo hacia él, pero me paro cuando gruñe.

—No —dice y capto poder en la orden. Me quedo paralizada con expresión seria.

—Dime qué pasa.

Respira profundamente y se gira hacia la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —Mi voz aguda atraviesa las sombras.

—Tengo que irme.

Me siento como si me hubieran tirado un cubo de agua helada encima. Acabo de compartir con él algo que no he compartido nunca con ningún hombre. Algo que tengo prohibido. ¿Y ahora pretende marcharse sin más?

Algo en mi pecho se quiebra como el cristal, agudo y doloroso.

Trago saliva y levanto la barbilla intentando parecer una dama de la nobleza a pesar de que llevo un camisón y de que acabo de experimentar algo que no tendría que haber experimentado.

—Sí, debes irte —respondo—. No es apropiado que vengas aquí a estas horas. Soy la princesa de las Tierras del Sur y estoy prometida con otro hombre. Te has tomado demasiadas libertades conmigo.

Se le tensan los hombros y se le quiebra la expresión.

—Tienes razón. Lo lamento, princesa.

Se me parte el corazón. Quiero que luche por mí, que me diga que nunca va a devolverme a Sebastian.

Pero me pongo una máscara y no permito que vea mi verdadero rostro.

Se marcha a paso apresurado, como si no pudiera alejarse de mí lo bastante rápido.

Observo la puerta cerrada con la respiración entrecortada.

Quiero gritar. Quiero atravesar el bosque y aullarle al viento. En lugar de eso, hago lo que hago siempre y me lo trago. Me trago los sentimientos, el dolor y la rabia. Dejo que la oscuridad me envuelva, que las sombras apaguen las llamas de mi alma hasta que me quedo fría y vacía.

Más tarde, cuando me tumbo sobre las almohadas y recuerdo lo que ha pasado, se me ocurre algo.

Callum estaba asustado.

Y mañana averiguaré por qué.

37

Un golpe en la puerta me despierta.

¿Cómo voy a poder enfrentarme a Callum esta mañana?

Bloqueo la vergüenza que invade mi cuerpo cuando recuerdo lo atrevida que fui, lo enfadada que estaba cuando se marchó. Bloqueo también otros sentimientos… unos sentimientos que no quiero reconocer. Sentimientos que me calientan la sangre y me estremecen el alma. También aparto a un lado los extraños sueños sobre lobos, montañas y monstruos en la oscuridad.

Respiro hondo.

—Adelante.

—Hola, pequeña liebre.

Me da un vuelco el estómago y las sábanas caen hasta mi cintura cuando me incorporo de golpe.

Blake se asoma por la puerta. Lleva unos pantalones oscuros y una camisa negra que le sienta de maravilla. Parece un príncipe malvado salido de las historias de mi madre. Su cabello oscuro y revuelto como si se hubiera pasado los dedos por él varias veces acentúa aún más esa impresión.

Esta mañana no estoy de humor para él.

—¿Qué haces tú aquí?

Desvío a la mirada a la mesita de noche en busca del abrecartas que traje. Solo veo una pila de libros sobre medicina, una vela casi consumida y el collar de tartán rojo de Callum sobre la superficie.

—¿Buscas algo? —pregunta.

Se saca un paquetito de tela del bolsillo y lo desenvuelve. Revela mi abrecartas de plata. Había olvidado que se lo había lanzado durante la luna llena.

Me lo tiende y el filo brilla bajo la fría luz del sol.

Con cautela, bajo de la cama y camino hasta él. Permanece atento a mis movimientos. Cuando alargo la mano para coger la pequeña arma, separa levemente los labios.

Dejo caer el brazo.

—¿Por qué quieres que lo coja? ¿Qué le has hecho?

—Nada.

Parece analizarme. Es alto y tengo que levantar la cara para mirarlo. Me da la sensación de que me está desafiando y no quiero acobardarme. Tampoco puedo evitar que una leve chispa de interés se encienda en mi interior.

Al igual que Callum, Blake es un alfa. Debe de tener la misma edad más o menos. Habla con el acento de las Tierras del Sur y dice que trabajó en la guardia del rey. ¿Cómo alcanzó un puesto tan alto entre los lobos?

—¿Por qué elegiste venir aquí, pequeña liebre? —pregunta Blake.

—No lo elegí. Me secuestraron.

—Ajá. —Le brillan los ojos como si supiera que estoy mintiendo.

Retira el abrecartas de la tela y su piel sisea cuando la plata entra en contacto con sus dedos.

Le da la vuelta de manera que lo sujeta por el filo y me ofrece la empuñadura.

—No le he hecho nada —dice—. Cógelo.

Lo dejo en su mano un instante más, a sabiendas de que se está quemando. Acto seguido, lo cojo. Su mirada se desvía a mi mano, mi rostro. La curiosidad se enciende en su mirada.

Su expresión vuelve al aburrimiento mientras se acerca a mis estanterías.

—Sal de mis aposentos —espeto.

Pasa el dedo índice por los lomos polvorientos.

—¿Estás segura de que son tus aposentos?

Me invade una horrible sensación. Observo la pila de libros sobre medicina, los extraños frascos de hierbas y el oscuro tomo con experimentos manuscritos que he estado leyendo.

Me había dicho a mí misma que no quería llegar a conocer nunca al anterior dueño de esta habitación.

Observo a Blake mientras pasa el dedo por los libros.

—Esta era tu habitación, ¿verdad? —pregunto llanamente.

—Es mi habitación. Ya no duermo aquí, pero la uso para guardar algunas de mis pertenencias más interesantes.

No me gusta nada cómo suena eso… Es como si me estuviera almacenando a mí también aquí.

—Vete, Blake. A Callum no le hará ninguna gracia cuando le cuente esto.

Blake se gira y apoya un codo en la estantería.

—¿No te lo ha dicho?

—¿Decirme qué?

—Callum no está aquí.

Frunzo el ceño.

—Mientes.

Se le forma un hoyuelo en la mejilla.

—Ha salido esta mañana. Se ha ido a buscar al rey de los lobos.

Se me hielan las entrañas.

38

Callum se ha ido? ¿Después de todo lo que pasó entre nosotros?

Anoche traicioné a mi reino al besarlo.

A pesar de ello, se ha ido a buscar al rey de los lobos… alguien que, sin duda, me ejecutará o me enviará de vuelta con Sebastian. Y ni siquiera se ha despedido.

La vergüenza me recorre todo el cuerpo. Vergüenza porque algo tan trascendental para mí no significara nada para él. Me pregunto a cuántas mujeres habrá besado para que sea así.

Me obligo a adoptar una expresión de indiferencia.

No pienso dejar que esta víbora se dé cuenta de que la noticia me ha afectado.

—Sabía que se iría pronto a buscar a su rey, pero no sabía que lo había hecho ya. Si intentas causar problemas, no vas a conseguirlo.

Blake eleva la comisura de los labios.

—Qué lástima, me gustan los problemas.

—¿Por qué has venido?

—Estoy buscando algo. —Saca un libro con la encuadernación azul de la estantería—. Ah, aquí está.

No veo el título completo, pero capto la palabra «folclore» escrita en una elegante caligrafía en la cubierta y estrellas doradas en el lomo.

Se lo mete debajo del brazo y se dirige a la puerta.

—¿Qué libro es ese? —pregunto.

Se detiene y tensa los hombros. Es evidente que no quiere que sepa lo que está leyendo. Sin embargo, cuando se gira, muestra una expresión impasible.

Señala la pila de libros sobre medicina junto a mi cama.

—¿Estás intentando averiguar si podrías haberla salvado?

Cierro el puño con fuerza alrededor del abrecartas. Emplea un tono casual, como si la muerte de mi madre fuera algo insignificante.

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Qué síntomas tenía? —Como lo miro fijamente sin decir nada, se encoge de hombros—. ¿No quieres saber si yo podría haberla salvado?

Se me acelera la respiración.

—No podrías haberlo hecho. Serías un niño cuando murió.

—Igual que tú.

Espera. Odio que sepa lo desesperada que estoy por obtener respuestas.

—Tenía sudores fríos, fiebre, temblores y dolor —espeto antes de que pueda cambiar de opinión sobre si confío en él—. A veces tenía alucinaciones y le costaba curarse. Estaba… débil. Se debilitaba más a cada día que pasaba.

—¿Estaba peor por las mañanas o por las noches?

Recuerdo su frágil silueta en la cama con dosel mientras la luz del sol se colaba por las contraventanas.

—Por las mañanas.

—¿Recibió algún tratamiento para su enfermedad?

—Sí.

—Supongo que alguna poción o infusión, ¿verdad?

Asiento al recordar el horrible olor del líquido de hierbas que le obligaban a ingerir. Recuerdo también el sabor de cuando me lo daban a mí porque también me había puesto enferma.

—¿Y tu padre quería a tu madre?

—Y eso qué tiene que ver.

—Responde a la pregunta.

Aprieto los dientes.

—Mi padre no quiere a nadie.

Blake se encoge de hombros.

—No me suena a ninguna enfermedad conocida. —Sale al rellano y se detiene—. Ten cuidado, pequeña liebre. Fiona también se ha ido. Isla se ha quedado a cargo de tu bienestar. Estás sola entre lobos.

Cuando se va, me acerco a la ventana con los puños apretados. No sé si Blake pretendía asustarme, provocarme o ambas cosas. ¿Cómo se atreve a atraerme con preguntas sobre mi madre? Independientemente de eso, no puedo creer que Callum me haya dejado a solas.

Una bruma flota sobre el lago y serpentea alrededor de los picos de las montañas. La enormidad del paisaje me hace sentir pequeña.

Pregunto cuánto tiempo estará fuera Callum. Quiero desahogarme con él.

Pero también me da miedo su regreso.

Porque, cuando vuelva, lo hará con el rey de los lobos.

Los dos días siguientes agradezco tener un trabajo en las cocinas. Me distrae e impide que mis pensamientos vaguen hacia terrenos demasiado oscuros.

Callum cree que llevar su collar me mantendrá a salvo, pero sin él en el castillo, la hostilidad que sienten los demás hacia mí es más palpable.

Cuando voy a las cocinas por la mañana, Magnus y su amigo con cara de rata me gritan comentarios lascivos al pasar por delante para irse a entrenar. Una tarde, cuando estaba recogiendo hierbas en los jardines de la cocina, Isla le susurró algo a su amiga y se rieron en voz baja. Solo me hablan la señora McDonald y Kayleigh… Los demás se limitan a mirarme con desprecio. No quieren a una humana entre los suyos.

Al menos, la tira de tartán rojo que me rodea el cuello me ahorra problemas más graves.

Como todo lo que puedo a la hora de la comida para no tener que bajar una vez ha oscurecido, cuando fluye el alcohol y empieza a sonar música de gaitas. Ignoro los comentarios de Isla y las miradas lascivas de Magnus. Me paso el resto de los días leyendo mientras la ira que llevo dentro crece entre espinas y brotes.

¿Por qué me ha abandonado Callum?

¿Estará bien?

La tercera mañana me despierto al alba. El sol todavía no ha salido y el aire huele extrañamente a perfume y rosas. No he dormido bien porque he estado soñando con lobos, naturaleza indómita y oscuridad.

Me giro hacia la mesita de noche para coger el collar de Callum.

Se me para el corazón.

«No».

Bajo de la cama de un salto y aparto los libros, lo cual hace que unos cuantos pergaminos caigan al suelo.

Se me hiela la sangre y, a continuación, me hierve.

El collar no está aquí.

Alguien ha estado en mis aposentos.

Se me forma un huracán en el pecho, mucho más salvaje que el viento que hace traquetear la ventana de mis aposentos.

«Isla».

Tiene que haber sido ella.

Atravieso la habitación a zancadas, abro la puerta del armario y me pongo el primer vestido que veo. ¿Cómo se atreve? Bajo la escalera de caracol hecha una furia hasta llegar a un pasillo. Me dirijo al Gran Salón y pienso demostrarle a Isla que se ha equivocado al meterse conmigo. Voy a mostrarle lo que pasa cuando decide robarle algo a la princesa de…

Me choco con una gran masa de cabello oscuro y músculos definidos y me tambaleo en el pasillo iluminado por las antorchas. Me da un vuelco el estómago y siento que mis pies echan raíces y me anclan al suelo de piedra.

—Hola, cielo —canturrea Magnus. Una lenta sonrisa se abre paso en su rostro y revela que le falta un diente.

Sus dos amigos, el hombre con rasgos parecidos a los de una rata y el musculoso con la barba oscura, lo rodean, ambos bloqueándome el camino con sus kilts verdes.

Por un momento, no puedo moverme. Acto seguido, mis instintos entran en acción.

Me doy la vuelta e intento volver corriendo por el pasillo, pero el grandullón me agarra por el brazo.

—¡Suéltame!

Intento zafarme, pero su agarre es como el acero.

—¿Dónde vas, cielo? —espeta Magnus.

El aire apesta a sudor. Magnus recorre mi cuerpo de arriba abajo con la mirada y se me hiela la piel allí donde la posa.

Aprieto los dientes y le dirijo una mirada fulminante.

—Cuando Callum se entere…

—Callum no está aquí. Y no llevas su collar. —Da un paso hacia mí y su punzante hedor me impregna las fosas nasales. Casi me entran arcadas—. Eso te convierte en terreno permitido.

—Pagarás por esto. —Intento apartarme, pero la gigantesca mano me agarra el brazo con más fuerza—. Callum os matará, idiotas.

Los tres se echan a reír y ese algo salvaje y espinoso que lleva días gestándose en mi interior se enciende.

—Os haré pagar por esto.

—No hace falta ponerse así —dice Magnus—. Aquí todos podemos ser amigos. Ahora, me parece que sabemos algo sobre ti que no quieres que sepa el rey en funciones, princesa. ¿Qué vas a hacer para evitar que…?

El calor de otra persona me envuelve la espalda y una mano esbelta me rodea el cuello. El tiempo se ralentiza cuando siento el susurro de la seda contra mi garganta. El corazón me late con tanta fuerza que creo que se me va a salir del pecho. El lúgubre pasillo se inclina a mi alrededor.

Me obligo a calmarme y todo vuelve a enfocarse. Cierro los puños, preparada para luchar.

Solo que Magnus y los otros dos ya han retrocedido con el miedo reflejado en la mirada.

—Lo sentimos. No lo sabíamos. —Magnus muestra una expresión cautelosa—. Creíamos que era de Callum. Si hubiéramos sabido que era tuya… nunca habríamos…

Como no obtienen respuesta, se apartan y se escabullen hacia el Gran Salón.

Me doy la vuelta con el corazón en la garganta.

Y me encuentro cara a cara con Blake.

Tengo la respiración tan acelerada como la mente que intenta procesar lo que acaba de pasar, lo que aún está pasando.

—Yo… ¿Qué estás…?

Su mirada baja al collar que me rodea ahora el cuello.

Su collar.

39

Levanto las manos hacia el collar. Los dedos de Blake se cierran alrededor de mi muñeca antes de que pueda quitármelo.

—Yo no lo haría si fuera tú —murmura.

Está demasiado cerca de mí. El calor que irradia su cuerpo acaricia el mío, a pesar de la fría expresión de su rostro. Lo envuelven las sombras y el cabello oscuro y los pantalones hacen que se camufle con la oscuridad.

Tengo la respiración agitada y no sé si es por el peligro del que acabo de escapar o por el que me amenaza en estos momentos. Intento calmar los nervios.

Levanto la barbilla.

—¿Por qué no?

—Porque no volveré a ofrecértelo.

Reprimo una carcajada.

—¿Por qué iba a quererlo?

El reflejo de una antorcha cercana baila en su mirada.

—Aquí no tienes amigos, pequeña liebre. Callum no está. Fiona no está. Ryan está débil. Y Callum no cae tan bien como él pueda pensar. Hay muchos más animales como Magnus que pretenden aprovecharse de la situación en la que te encuentras.

—¿Qué hace que tú seas mejor que Magnus?

Su expresión carece de toda emoción. Hace frío en el sombrío pasillo y mi aliento se condensa ante mi rostro y se mezcla con el suyo.

—¿Te has preguntado alguna vez por qué tengo acento de las Tierras del Sur? Mi madre era humana. Vivía justo al sur de las Tierras Fronterizas. Una noche, una manada de lobos asaltó el pueblo. Uno de ellos la forzó y yo soy el resultado. —Su tono de voz es suave, como seda oscura—. Por supuesto, muchos años después lo rastreé. Lloró cuando le mostré lo que había creado. —Sus ojos se clavan en los míos y no veo más que oscuridad en ellos. Aun así relajo el brazo en su agarre—. No hay nada más deplorable que una violación.

A pesar de que su expresión es inescrutable, su mirada es intensa. Me siento como si fuera uno de los extraños libros de su habitación que intenta leer. Parece que se produce cierta comprensión entre ambos.

Cuando me suelta la muñeca, dejo caer el brazo al costado.

El aire está denso por el silencio. Siento que debería decir algo, pero las palabras me evaden.

Abro la boca.

Se gira y se aleja, con la luz de las antorchas dibujando su contorno al pasar junto a ellas.

—Ven a mis aposentos al anochecer —dice.

Arqueo las cejas, pero desaparece por la esquina antes de que pueda decir nada más.

Me quedo anclada a las losas del suelo. Tenía planeado plantarle cara a Isla, pero después de la situación que acabo de vivir, estoy demasiado afectada. No solo por lo que Magnus pensaba hacerme, sino también por Blake.

Decido volver a mis aposentos.

De camino a la escalera, veo a Isla y a unas cuantas amigas suyas doblar una esquina.

—¿Has perdido algo? —pregunta con voz suave cuando paso.

Me giro. Toda la rabia que se ha estado acumulando en mi pecho anhela ser liberada.

—¿Dónde está? —espeto.

—No sé de qué me hablas.

Su voz transmite una falsa dulzura y sonríe con superioridad para indicar que sabe exactamente a qué me refiero. Huele a perfume de rosas, el olor que he notado esta mañana en mi habitación. Las tres chicas que la rodean se ríen en voz baja.

—¿Crees que te va a desear si le robas? —pregunto.

Se pasa la melena de un tono rubio ceniza por encima del hombro y se acerca a mí.

—¿Y tú de verdad crees que desea a una ramera humana sureña? —Hace que cada palabra suene más cruel que la anterior—. Cuando se canse de ti, se buscará a una loba. Encontrará a su pareja. Y cuando esté listo…

Baja la mirada al collar de Blake. Se le abren los ojos de par en par por la sorpresa antes de mostrar una expresión de cautela.

A continuación suelta una risa amarga.

—Has pasado página rápido, ¿verdad? —Vuelve con su grupo de amigas—. Venga, vamos a desayunar. Me muero de hambre y esta ramera sureña está haciendo que se me corte el apetito.

Se alejan entre susurros y risitas.

—No vuelvas a robarme —advierto.

Isla no responde, pero se le tensan los hombros.

Se avecina una tormenta.

La siento cuando se acerca la noche.

El aire está cargado de electricidad estática y los lobos parecen más irritables de lo habitual. Los oigo en el exterior, gritando, riéndose y peleando en los terrenos del castillo. Me pregunto si es una cosa de lobos. Quizá puedan percibir la tormenta y eso los agita de algún modo.

Me alegra tener protección cuando Callum está lejos, aunque deba acudir a Blake para ella.

Me siento en la cama con las piernas cruzadas y observo el collar que me ha puesto alrededor del cuello.

Es negro y ligero como una pluma, con un tenue estampado de líneas entrecruzadas negras, grises y otros tonos oscuros como la noche. Está hecho de seda y lo acaricio con los dedos. En el centro hay una obsidiana negra que absorbe la luz de mi vela.

No consigo decidir si debo ir o no a los aposentos de Blake.

Hay muchos motivos para no hacerlo. Por una parte, sería muy inapropiado que visitara la habitación de un hombre por la noche. Y aún más si lo hago sola y después de que haya oscurecido.

Por otra parte, Callum me dijo que Blake era el lobo más peligroso de todo el reino.

Y, aun así, la historia que me ha contado este sobre su madre me atormenta. Ha habido cierta comprensión entre nosotros en ese pasillo. Me pregunto si los dos tenemos el alma rota.

Puede que no sea tan malo como Callum piensa.

La curiosidad también enciende una chispa en mi interior. Si su madre era humana, ¿significa que él es medio lobo? ¿Por qué le tienen tanto miedo los demás lobos? ¿Y por qué me ha protegido?

Mientras la vela se consume y proyecta una luz titilante en las estanterías que crujen bajo el peso de los libros de Blake, la intriga vence finalmente al miedo.

Quiero saber por qué me ha invitado a sus aposentos y estoy segura de que no me hará daño. Sea cual sea el juego al que está jugando, creo que me necesita de una pieza para ganar.

Cuando salgo de la cama, los truenos resuenan por todas las paredes del castillo señalando la llegada de la tormenta.

Me pongo las botas y bajo por la escalera de caracol.

Las antorchas se agitan con violencia, como si las llamas estuvieran tan emocionadas por la tormenta como los lobos que gritan y rugen en el Gran Salón. Me pego a las sombras y me aprieto contra la pared cuando un par de lobos borrachos pasan junto a mí de camino a la celebración.

Cuando llego a la puerta de Blake, respiro hondo.

La última vez que estuve aquí, se transformó y me persiguió por el bosque. No estoy segura de a qué voy a enfrentarme esta vez.

Calmo los nervios y llamo.

Espero unos segundos. La lluvia azota el castillo y veo un destello de luz al final del pasillo cuando cae un rayo.

Oigo un golpe en los aposentos de Blake, seguido por el sonido de alguien acercándose.

La puerta se abre levemente.

Blake tiene el cabello oscuro despeinado, como si se hubiera pasado las manos por él varias, veces y la piel húmeda. Lleva los botones superiores de la camisa blanca desabrochados y las mangas arremangadas hasta los codos, dejando al descubierto unos antebrazos fibrosos.

Tiene los ojos inyectados en sangre.

—¿Qué haces aquí? —pregunta.

Tras él, veo que tiene la habitación hecha un desastre. Las sábanas negras de su cama con dosel están arrugadas, hay libros esparcidos por el suelo y el escritorio está cubierto de pequeños botes de cristal.

Frunzo el ceño.

—Me dijiste que viniera al anochecer…

—Ah, cierto. —Arrastra ligeramente las palabras. Inclina la cabeza a un lado—. ¿Por qué iría una liebre a buscar a un lobo?

Su habitual aroma a bosque oscuro me llega mezclado con un débil olor a alcohol. También huelo otra cosa en el aire, algo herbal y familiar. Me pone de los nervios.

—¿Estás borracho? —pregunto.

—No. —Se dispone a cerrar la puerta—. No es un buen momento.

Los truenos resuenan por todo el pasillo y Blake se estremece.

Pongo una mano en la puerta para mantenerla abierta y la luz de un relámpago revela la etiqueta manuscrita de uno de los frascos.

—¿Eso es acónito? —Lo empujo para entrar en la habitación.

Suspira y cierra la puerta.

Cojo el frasco. Está abierto y de ahí emana el peligroso aroma que he reconocido. Me giro hacia él.

—¿Qué es esto? ¿Acaso intentas envenenarte?

—Claro que no. —Se deja caer en la cama y se pasa los dedos por el cabello oscuro—. Vete.

Además de acónito, veo lavanda, camomila seca y alguna raíz de valeriana en su escritorio. Cojo un frasco etiquetado como «leche de amapola». Hay un decantador lleno de un líquido trasparente a su lado y, cuando olisqueo, me estremezco ante el punzante olor del alcohol.

Los truenos hacen temblar los frascos y a Blake se le ponen los nudillos blancos cuando se agarra el pelo.

—¿Intentas preparar un somnífero? —pregunto—. ¿Para qué es el acónito? A menos que…

Callum me dijo que aquí no tenían calmantes porque el lobo de su interior lucharía contra ellos.

—Estás usando acónito para debilitar a tu lobo interior y que los otros ingredientes tengan tiempo para hacer efecto, ¿verdad? ¿Por qué necesitas un somnífero?

La habitación se ilumina y la fuerza de la tormenta hace temblar las montañas. A Blake se le pone todo el cuerpo rígido y deja escapar un sonido ronco desde el fondo de la garganta.

—Me cago en…

—¡Diosa! ¡Te da miedo la tormenta!

Se aparta las manos del pelo y me mira lentamente.

—Si se lo cuentas a alguien, te mato.

Sé que la apariencia oscura que tanto se esfuerza por mantener es importante para él. Creo que hará lo necesario para evitar que alguien se la estropee.

—Lo sé —contesto.

Cuando vuelven a sonar los truenos, cierra los ojos y se le hincha el pecho al respirar hondo. Gruñe y se tumba en la cama, con los pies todavía en el suelo.

—Solo es una tormenta —le digo con las manos en las caderas.

—Gracias. Muy útil.

—¿Por qué te da miedo?

—No es asunto tuyo.

Me acerco a su escritorio sin saber qué hacer.

Mientras me lo pienso, se sube a la cama y se deja caer sobre las almohadas, gimiendo de nuevo. Suspiro. Me acerco con cautela.

—Creo que has tomado demasiado —le digo.

—¿Eso crees? Bueno, gracias a la Diosa porque la mascotita de Callum, que se enteró de la existencia del acónito hace solo un par de semanas, ha venido para ofrecerme sus sabios consejos. —Me da la espalda—. Vete.

Huele a sudor, a jabón y a bosque. La camisa se le pega a la espalda musculosa.

—En serio, Blake, no tienes buen aspecto.

—Puede que sea porque me estás cabreando.

—O puede que sea porque acabas de envenenarte, idiota. ¿Dónde está el antídoto?

—El sanador soy yo, no tú.

—Eres un desastre. Y tu poción no ha funcionado. No estás durmiendo, ¿verdad?

Los rayos bañan la habitación en luz y se encoge sobre sí mismo mientras se protege del trueno que atraviesa el cielo unos instantes después.

Suspiro y me siento al borde de la cama.

—¿Sabes? A mí también me daban miedo las tormentas. Cuando era pequeña.

—Lárgate.

Sonrío con superioridad y algo se ablanda en mi interior. Aunque una parte de mí se alegra de haberlo visto así porque seguro que puedo usarlo como ventaja en algún momento, está en un estado tan lamentable que no puedo evitar sentir algo de compasión.

Cuando era pequeña y tenía miedo, mi madre me cantaba. Intento recordar la melodía.

Empiezo a tararear en voz baja.

Esa melodía siempre me ha proporcionado consuelo y espero que haga lo mismo con él.

Cuando ella me la cantaba, me imaginaba corriendo por el césped bajo la luz de la luna, con las estrellas relucientes en el firmamento. Y sabía que no estaba sola. Estaba a salvo.

Blake relaja los hombros y deja escapar un leve suspiro.

—Lo digo en serio, como cuentes algo de esto, estás muerta.

Lo hago callar y sigo con la suave melodía.

Llevo mucho tiempo sin pensar en esa canción y me pierdo en ella mientras los truenos azotan el castillo y los rayos iluminan el lago al otro lado de la ventana.

Hasta que no oigo un suave ronquido, no paro, sorprendida.

A pesar de la fuerte tormenta, Blake se ha dormido.

Se ha colocado bocarriba y tiene un brazo sobre la cabeza. Aprovecho la oportunidad para observar abiertamente la fea cicatriz blanca que tiene en el antebrazo cerca del codo. Parece un mordisco de una criatura muy grande. Un lobo, tal vez.

Tiene una expresión relajada que contrasta con la oscura violencia que suele transmitir. Casi parece pacífico e incluso guapo sin esa sonrisa engreída en los labios y el malicioso brillo de ambición en la mirada.

Su pecho sube y baja suavemente.

Parpadeo, consciente de que llevo demasiado tiempo mirándolo.

Me levanto de golpe y atravieso la habitación.

—Te prefiero cuando estás durmiendo —murmuro mientras cierro la puerta y regreso a mis aposentos.

Me vengaré de Isla.

También me gustaría vengarme de Magnus, pero ese horrible lobo parece estar evitándome. Hace un par de días que no lo veo en el Gran Salón ni haciendo ejercicios en el patio.

De hecho, me da la sensación de que me están evitando la mayor parte de los lobos. Al parecer, el collar de Blake actúa como un elemento disuasorio aún más potente que el de Callum, a pesar de que no he visto al lobo de cabello moreno desde la tormenta.

La parte negativa de esto es que Kayleigh ya no me habla en las cocinas. Se puso pálida en cuanto vio por primera vez la tira negra alrededor de mi cuello y no ha querido tener nada que ver conmigo desde ese momento.

No obstante, Isla ha aprovechado cada oportunidad que se le ha presentado para llamarme ramera y para reírse de mí con sus amiguitas siempre que nos vemos.

Ella sabía que correría un grave peligro sin el collar de Callum. Quería que alguien me hiciera daño. Y lo que es más, no me lo ha devuelto.

No puedo permitirlo.

Saco la idea de la poción que preparó Blake la noche de la tormenta.

Cojo algo de acónito y espino cerval de sus almacenes en la enfermería y lo trituro todo hasta convertirlo en polvo. No intento matarla. Solo necesito neutralizar al lobo para que actúen las propiedades laxantes del espino. Quiero humillarla un poco.

Cuando me quedo sola en las cocinas, saco el frasquito con el polvo. Le quito el corcho y me detengo ante el tazón de puré de patatas que pretendo colocar ante Isla y sus amigas.

Alguien me agarra por la muñeca y me giro.

—¿Por eso decidiste venir, pequeña liebre? —A Blake le brillan los ojos con curiosidad—. ¿Para envenenarnos a todos?

Si se siente avergonzado por lo de la otra noche, no lo demuestra. Parece tan sereno como de costumbre, con la camisa negra enfatizando su pecho definido y una expresión inescrutable en la cara.

Me late con fuerza el corazón. Si le cuenta a alguien lo que estaba haciendo, seguro que me matarán antes de que vuelva Callum.

—Solo a Isla. Por robarme.

Se lleva el frasco a la nariz y olfatea profundamente.

—Acónito. La muerte es un castigo severo para el robo. No pensaba que fueras tan dura. Aunque, si vas a matarla, quizá podrías usar un método diferente. El veneno es mi insignia personal. Creerán que he sido yo.

—No es… ¡No voy a matarla! —Se me encienden las mejillas—. El acónito solo es para neutralizar al lobo.

Huele el frasco de nuevo y, cuando sonríe, se le forman hoyuelos en las mejillas.

—Espino cerval. —Niega con la cabeza y me quita el frasco de los dedos—. Has puesto demasiado acónito. Eso la matará. —Mira el puré de patatas—. Isla es intolerante a la lactosa. Podrías conseguir el efecto deseado con una nuez de mantequilla.

Le pone el corcho al frasco y se lo guarda en el bolsillo.

—¿Te importa si me lo quedo? Le daré un mejor uso.

Atraviesa la cocina y se detiene en la puerta. Me dirige una mirada evaluadora de arriba abajo.

—Eres un poco retorcida, ¿no?

Extrañamente, no me suena a insulto.

Mi respiración no recupera la normalidad hasta que dejo de oír sus pisadas.

Más tarde, cuando Kayleigh y yo terminamos de servir la comida, me siento sola en el extremo de una mesa en el Gran Salón con mi cuenco de estofado y puré de patatas. Como de costumbre, todos me evitan.

A mitad comida más o menos, Isla se levanta con expresión de pánico.

El estómago le ruge con tanta fuerza que se interrumpen las conversaciones en el salón.

Se le escapan los gases y se le ponen las mejillas de un rojo intenso.

Varios de los lobos que la rodean, incluyendo sus amigas, ríen a carcajadas. Reprimo una sonrisa mientras miro hacia otro lado.

Blake capta mi mirada desde la mesa de los alfas y me guiña el ojo antes de retomar su conversación con Robert.

Isla huye del Gran Salón.

Esa noche es la que mejor duermo desde que Callum se marchó.

Hasta que me despierta un fuerte estruendo. Me siento en la cama de golpe.

Hay hombres gritando fuera.

Corro hasta la ventana.

Está amaneciendo y el cielo está teñido de carmesí. Llega gente a caballo a toda velocidad por la colina que baja hacia el castillo. El hombre que va delante lleva un tartán rojo.

Noto el corazón en la garganta.

«Callum».

Está en casa.

Me pongo un vestido y salgo corriendo de mis aposentos.

40

Me siento al borde de la cama con dosel de Callum y espero.

Me da la sensación de que me he pasado la vida entera esperando algo. Esperando a que mi padre me eche, a que me case con el mejor postor, a que alguien me vea. Me escuche.

A que me usen.

A ser libre.

Ahora llevo días esperando a Callum.

Estoy harta de esperar.

Desde que se fue, algo salvaje y feo ha brotado en mi pecho y le han salido espinas.

Era consciente de que tendría que irse en algún momento, pero se marchó sin despedirse. Me besó y luego me abandonó. Me dejó a merced de los lobos.

Es más, se fue para traer al rey de los lobos, quien o bien me cambiará por el Corazón de la Luna en los próximos días o bien se dará cuenta de que no le valgo de nada y me mandará ejecutar. ¿Cuál será mi destino ahora que está aquí?

Volver con mi pueblo siempre ha formado parte de mi plan. Quería hacer un trato con mi padre, entregarle información sobre los lobos y su rey a cambio de mi libertad. Y ahora tengo mucha.

Cuanto más tiempo paso con Callum, más comprendo lo complicado que eso sería. No quisiera traicionarlo. De hecho, he empezado a preguntarme si quiero separarme de él.

Ahora me pregunto si he sido una estúpida y he malinterpretado sus muestras de afecto como una princesita ingenua con un flechazo tonto.

Envidio a los vientos de las Tierras del Norte que azotan las ventanas y aúllan contra las paredes de piedra. Sería muy agradable liberar toda esa rabia sin tener que pensar en las consecuencias.

Se me tensan los músculos cuando oigo pisadas aproximándose a la puerta. Se abre de golpe y se me queda el aliento atrapado en la garganta.

Callum está en el marco de la puerta y su aspecto encarna por completo al temible guerrero que sospeché que era cuando lo conocí.

Está cubierto de tierra, sangre y vísceras. Tiene la camisa empapada y se le pega al pecho y el torso musculosos. Tiene la cara cubierta de barro y se le ha secado en el pelo que tiene pegado a la frente.

Respira de manera rápida y agitada, pero una gran sonrisa se le dibuja en el rostro en cuanto me ve. Es contagiosa. Tengo que reprimir el tirón de las comisuras de los labios.

—¡Aquí estás! —exclama—. Me he preocupado mucho cuando he visto que no estabas en tus aposentos y he encontrado esto.

Levanta su collar y la piedra roja reluce bajo la luz del fuego.

—Es… ¿Dónde lo has encontrado?

Frunce el ceño.

—Estaba junto a tu cama.

Aprieto los dientes mientras cierra la puerta y lo deja en una mesita junto a su sillón. Isla habrá entrado en mis aposentos en cuanto he bajado aquí.

Se gira y me mira.

—¿Pasa algo?

Se me escapa una carcajada aguda como los cristales rotos y frunce aún más el ceño.

—Llevas días fuera, Callum, ¿y de verdad me preguntas eso? ¿Has olvidado que soy la princesa del reino enemigo? ¿Que tu gente está en guerra? ¿Que tu pueblo me detesta?

«Que me dejaste sola después del momento tan íntimo que compartimos».

Su mirada se agudiza.

—¿Ha pasado algo durante mi ausencia?

—¿Acaso importa? ¡Te marchaste!

Su expresión se suaviza bajo la mugre. Da un paso hacia mí y, cuando ve que me tenso, se detiene. Suspira, se balancea sobre los talones y se apoya en la mesa.

—Lo siento, princesa. No quería marcharme. Nos enteramos de que la situación había empeorado poco después de… de salir de tus aposentos. El rey podría haber muerto. Tuve que marcharme enseguida. No tenía elección.

Trago saliva.

—Siempre hay elección.

—No siempre. En esto no.

—Elegiste no despedirte.

Se pasa una mano por la nuca y hace una mueca. Me fijo en que tiene los hombros hundidos y usa la mesa para apoyarse.

¿Está herido? ¿Ha dormido? ¿Esa sangre es suya? La preocupación se entrelaza con la ira. Pero no puedo echarme atrás. No hasta que haya dicho todo lo que tengo que decir.

Me mira a los ojos y veo una plegaria en ellos.

—Lo lamento. Si hubiera tenido otra opción, la habría elegido. —Niega con la cabeza—. ¿Recibiste al menos mi nota?

—¿Tu nota?

—Si la dejé… —Baja la mirada al collar negro que me rodea el cuello y entorna la mirada—. ¿Qué es eso? —pregunta con una voz peligrosamente grave.

Nunca lo había visto tan quieto. La furia hierve en mi interior. ¿Cómo puede estar celoso después de haberme abandonado a mi suerte?

—Ya sabes lo que es —espeto.

Traga saliva.

—¿Por qué lo llevas puesto?

—Porque me dejaste sola y luego Isla…

—¿Blake te ha hecho daño? —pregunta con voz áspera.

—No. Me ha protegido.

Una emoción se refleja en los ojos de Callum, pero no sé si es ira o dolor.

—Ese no protege a nadie. No sin un precio.

—¿Se te ha pasado por la cabeza en algún momento que quizá no es tan malo como piensas?

—¡Es tan malo como pienso! Me marcho unos días y cuando vuelvo, ¿llevas puesto su collar?

—No tenía elección.

—Creía que habías dicho que siempre hay elección. ¿Y qué? ¿Lo has elegido a él? —Su voz transmite algo oscuro y respira de manera superficial—. ¿Te ha tocado?

La ira me recorre el cuerpo y me enderezo.

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso?

—¿Lo ha hecho?

Me levanto de un salto.

—¡Me abandonaste, Callum!

—Quítatelo. —Su tono autoritario hace que se me tensen los músculos.

Doy un paso hacia él. Emana un olor a naturaleza y batalla, tierra húmeda, acero y montañas.

—No pertenezco a tu manada y no tienes derecho a darme órdenes.

Acorta la distancia que nos separa. No estoy segura de si el calor que siento proviene de él o si arde en mi interior, pero tengo la respiración acelerada y las mejillas encendidas.

Estoy enfadada. Muy enfadada. También hay una emoción salvaje en mi interior que anhela ser liberada.

Entorna la mirada.

—Quítatelo.

Hay un lobo en su interior.

Y quiero provocarlo.

—No —espeto.

Cae de rodillas y deja escapar un grito. La vela apagada sobre su mesita cae a un lado y los tablones del suelo crujen bajo su peso.

—¡Callum!

Se agarra el hombro.

—Joder…

El calor abandona mi cuerpo y me dejo caer en el suelo delante de él.

—Estás herido.

—Me han disparado. Plata. Creía que había conseguido sacar toda la bala. —Deja escapar una leve risita dolorida—. Es evidente que no.

Le levanto la barbilla.

—Deja que lo vea.

—No es nada. —Me aparta—. No te preocupes, princesa. Estaré bien.

—Eso lo diré yo.

Deja que le desabroche los botones de la camisa húmeda y se la bajo por los hombros para dejar al descubierto su pecho musculoso.

Se me corta la respiración al verlo.

Está empapado de sudor, lo cual destaca aún más los contornos de su torso y sus enormes bíceps.

No llevaba camiseta la primera vez que lo vi, pero en aquel momento su enorme envergadura me pareció amenazante. Esta vez un sentimiento completamente diferente se desata en mi interior.

Hasta que desvío la mirada a su hombro.

Unas venas negras se expanden desde la herida de bala. No se está curando y capto un aroma herbal entre toda la sangre. Algo que hace que se me revuelva el estómago.

—Estaré bien. —Se le empiezan a cerrar los párpados—. No es la primera vez que me disparan balas de plata. Mi cuerpo acabará expulsándola tarde o temprano. Solo… —Respira hondo y con dificultad—. Solo tendré que aguantar algo de dolor hasta entonces.

—Callum. —Intento sonar amable, pero el corazón me late con fuerza—. Había acónito en la bala. No vas a curarte solo. Tengo que ir a por…

—No —gruñe.

—Él tiene el antídoto.

El fuego se refleja en su mirada.

—Preferiría morir antes que tenerlo aquí.

—¡No, no lo harás, lobo cabezota!

Me levanto y me agarra por el tobillo.

—No.

Está tan débil que, cuando me aparto, tiene que apoyar la mano en el suelo para no caerse.

Sus aposentos dan vueltas a mi alrededor y el miedo se apodera de mi corazón. Niego con la cabeza.

—No dejaré que mueras.

Me mira pálido y cubierto de sangre y sudor. Hay una plegaria en sus ojos que me pide que no lo haga.

—Vas a ponerte bien —le digo—. Tengo que ir a por él.

—¡Rory! —gruñe detrás de mí.

Salgo corriendo de su habitación y me dirijo todo lo rápido que puedo a los aposentos de Blake.

41

Irrumpo en la habitación de Blake.

Está recostado en un sillón junto a la ventana y no levanta la mirada de su libro, el tomo azul con estrellas en el lomo que cogió de mis aposentos.

—Pasa, por favor, pequeña liebre. —Pasa la página—. No tienes por qué llamar.

—Está herido. Tienes que venir. Ya.

—¿Qué le pasa?

—Acónito.

Me devuelve una expresión inescrutable, pero se levanta.

Deja el libro sobre el escritorio, que ha ordenado después de la otra noche. De hecho, la estancia está impecable: la cama hecha, los libros colocados en las estanterías de la pared y ya no hay fragmentos de cristal roto sobre la alfombra junto a la chimenea.

Saca una caja de cuero negro de uno de los cajones de su armario y se dirige a la puerta. Lo sigo de cerca.

Cuando entramos en los aposentos de Callum, se me cae el alma a los pies.

Se ha movido hasta la cama y su edredón de plumas está totalmente manchado de sangre. Respira de manera entrecortada y apenas se mueve.

—¿Callum? —Atravieso la habitación a toda prisa y le cojo la mano.

Sus dedos no se curvan alrededor de los míos como suelen hacer y tiene la piel fría.

Veo puntos luminosos ante los ojos mientras Blake se arrodilla a mi lado.

Agarra a Callum por el hombro e inspecciona la herida.

—¿Por qué no has vuelto antes, idiota cabezota?

Callum tiene la mirada vidriosa, no estoy segura de que pueda oír lo que le dice Blake.

La habitación se inclina bajo mis pies. Reconozco la expresión de su rostro. Se parece a la que mostraba mi madre poco antes de morir.

—Sujétalo por los hombros. —La orden de Blake me trae de vuelta a mi cuerpo.

Me inclino sobre la cama mientras él saca un pequeño frasco traslúcido de su maletín.

—Prepárate —dice Blake—. Esto no le va a gustar.

Me obligo a respirar, a pesar de que el aire está cargado con el olor de la sangre y el veneno. Se mezcla con el denso humo que sale de la chimenea.

Asiento al recordar la resistencia que opuso Ryan al antídoto cuando se le administró. Y Callum lo duplica en fuerza y tamaño.

Blake le quita el corcho al frasco y vierte alrededor de la mitad sobre la herida. El líquido sisea y me tenso, preparada para luchar.

Callum no reacciona.

Me invaden las náuseas.

—Vamos, Callum, por favor.

Blake me aparta a un lado y lo agarra del pelo. Le vierte el resto del líquido en la boca y le tapa los labios con la mano. Cuando se aparta, el líquido gotea por la barbilla de Callum.

Blake suspira y el pánico se arremolina en mi pecho.

—¿Por qué no funciona? —pregunto.

Blake mira fijamente a Callum.

—Si es así como quieres irte, no te lo impediré. —Apoya los antebrazos en el colchón y se inclina hacia delante—. No te preocupes, yo cuidaré de tu mascotita cuando no estés.

—Blake —lo advierto.

Callum abre los ojos un breve instante.

—¿Sabes? Todavía no he decidido cómo me la follaré primero —continúa Blake con voz grave y seductora—. Si con los dedos o con la lengua.

Callum gira la cabeza a un lado y gruñe.

Blake eleva la comisura de los labios.

—¿Tú qué crees que debería hacer? Hay muchas posibilidades. Puede que le diga que se siente en mi cara.

Callum ruge, pero el sonido muere en su garganta cuando arquea la espalda sobre el colchón.

—¡Para! —espeto.

Blake se inclina hacia delante y baja la voz a un susurro.

—Puede que la ponga de rodillas ante mí mientras me siento en el trono de James, que la agarre del pelo al tiempo que sus labios se mueven de arriba abajo por mi polla mientras le follo la boca.

Callum abre los ojos de golpe. Están repletos de rabia y no los aparta de los de Blake. Se agarra a las sábanas de la cama.

—Me pregunto… —prosigue Blake.

—¡Ya es suficiente! —Me lanzo hacia él.

Me rodea la cintura con el brazo, me sube en su regazo y estampa la boca contra la mía.

Me tenso. Se me ponen todos los músculos rígidos y se me hiela la sangre. Por un momento siento que el tiempo se mueve demasiado rápido y demasiado lento a la vez.

Vuelve todo a mí: la boca de Blake aplastada contra la mía, su brazo sujetándome con fuerza contra él, la sensación de sus muslos en tensión debajo de mi cuerpo. Apenas respira. Creo que yo tampoco lo hago. Me aparto y levanto la mano para abofetearlo.

No obstante, antes de que impacte contra su rostro, algo me arrebata el aire de los pulmones.

Noto calor y músculos en la espalda y el pecho mientras caemos los tres al suelo. Los tablones crujen. O puede que haya sido la cabeza de Blake al golpearse contra la superficie de madera. El rugido de Callum vibra contra mi oreja. Un olor a sudor masculino me invade las fosas nasales.

Me aparto de ellos con el pelo en la cara y la respiración agitada.

Blake toma la delantera por un momento y casi tropiezo contra la bañera de cobre cuando ruedan por el suelo. Los esquivo y me agarro al cabecero de la cama de caoba mientras Callum inmoviliza a Blake y le rodea el cuello con las manos.

—Aquí está —dice Blake con la voz entrecortada.

Callum tiene un brillo salvaje en los ojos. Se le marcan todos los músculos de los brazos y emana furia en oleadas. Me parece casi inconcebible que apenas un minuto antes estuviera en la cama al borde de la muerte.

Blake inclina la cabeza para mirarme. Le gotea sangre de la nariz.

—Necesito un poquito de ayuda —dice entre jadeos.

Noto el corazón contra las costillas. Mi mente no es capaz de procesar lo que está pasando. Es como si hubiera salido flotando de mi cuerpo y lo estuviera contemplando todo desde la distancia. Callum se estaba muriendo, Blake me ha besado y ahora se están peleando.

—¿Por qué demonios debería ayudarte?

Me fijo en el rostro de Callum y en la mirada fulminante del lobo en sus ojos, un lobo que está luchando contra Blake y contra el acónito al mismo tiempo.

—Aurora —jadea Blake.

Regreso a mi cuerpo.

—Callum —digo.

A pesar de la ira que domina todos los músculos de su cuerpo, me mira. Esa distracción es suficiente para que Blake lo empuje sobre su espalda. Callum gime, apoya la cabeza en el suelo y las ganas de pelea abandonan su cuerpo.

—Joder —gime.

—Lo sé, lo sé —lo tranquiliza Blake. Le sale sangre de la nariz y brilla bajo la luz de la mañana.

—Blake, un día de estos… —murmura Callum.

—Sí, sí. Estoy seguro de que intentarás matarme.

Blake se arrodilla y Callum lo agarra por la muñeca antes de que pueda levantarse por completo.

—¿Por qué?

Una sonrisa pícara se abre paso en el rostro de Blake.

—Porque te necesito con vida.

Le da un par de palmaditas en la mejilla, se levanta y se dirige a la puerta.

—No vuelvas a tocarla jamás —espeta Callum.

Blake me mira por encima del hombro. Muestra una expresión gélida que estoy convencida de que es un reflejo de la mía. Se gira rápidamente y desaparece por el pasillo.

—¿Princesa? ¿Estás bien?

Miro a Callum y arqueo las cejas con mil preguntas.

—¿Tú me lo preguntas a mí?

Me dedica una leve sonrisa y me dejo caer de rodillas a su lado.

42

Presiono la frente contra la de Callum y dejo que su calor me envuelva.

Me arden los ojos. No soporto pensar en que me lo arrebaten.

—Creía que iba a perderte —susurro con voz espesa.

Me pone una mano en la mejilla con una palma firme y rugosa.

—Estoy bien.

—No te despertabas. Creía… creía que…

—Estoy aquí. —Habla con dulzura. También capto un deje de diversión.

—¿Qué te hace tanta gracia? —Mi aliento se mezcla con el suyo.

—Si hubiera sabido que acabar herido iba a hacer que fueras tan amable conmigo, lo habría hecho antes.

Me aparto y frunzo el ceño levemente.

—No digas esas cosas.

Tiene la piel pálida y está cubierto por una capa de sudor y mugre. Soy capaz de oler la batalla en él: sangre, tierra y acero. Pero el aroma de las montañas se abre paso y me envuelve en su familiaridad. Todavía tiene venas negras extendiéndose desde la herida del hombro. Son más débiles que antes, pero seguro que aún le duele.

El lobo ha desaparecido de sus ojos y ahora es el hombre el que me mira.

—Pensé en ti cada hora que pasé despierto —dice—. Solo podía pensar en volver a tu lado. No tendría que haberte abandonado. No volveré a hacerlo.

Se me forma un nudo en la garganta. Intento endurecer mi corazón, congelar el calor que se me expande por las venas. Porque no es cierto.

Me intercambiará por el Corazón de la Luna para salvar a su gente y pronto todo habrá terminado.

—Sí que lo harás —susurro.

Tensa la mandíbula.

—No —espeta con la voz ronca—. No, no lo haré.

Le toco la cara y le acaricio la barba incipiente con las yemas de los dedos.

—Callum, me trajiste aquí por un motivo y ahora que el rey de los lobos ha regresado…

—Encontraré otro modo.

—Callum…

Me desliza una mano por la nuca y acerca mi frente a la suya.

—Encontraré otro modo.

Noto su aliento cálido en la piel y se me calienta la sangre. Nuestros labios casi se rozan. Anhelo hundirme en su calidez, encontrar confort en ella. A pesar de que sería una tontería. A pesar de que destrozaría la frágil barrera que nos separa y me dejaría expuesta a todo el dolor que todavía está por venir.

Me acaricia la nuca suavemente y se me cierran los párpados.

Hace que me sienta calentita y a salvo. Que sienta que alguien se preocupa por mí.

Me pregunto si volveré a sentirme así alguna vez cuando me envíen de vuelta a casa. Si volveré a sentir algo en algún momento.

Sin pensarlo, lo beso.

Emite un leve gemido y separa los labios. Me entran ganas de subirme encima de él. Quiero estar cerca de Callum en todos los sentidos posibles.

Pero está herido y sé lo mucho que le dolería si sucumbiera por completo a estos sentimientos.

Me aparto.

—No vas a volver con él. —Lo dice con un tono tan firme y fuerte que estoy a punto de creerlo.

Tira de mí de nuevo y apoyo la cabeza en su hombro sano. Suspira y tanto su respiración como sus latidos se calman y se van volviendo más estables con el paso de los minutos.

—Princesa, ¿me harías un favor?

—Sí —respondo y me sorprendo a mí misma por la velocidad de la contestación.

—¿Podrías quitarte el collar de Blake ahora mismo?

Me incorporo de golpe y él me observa con sus ojos somnolientos.

—¡Diosa! Había olvidado que lo llevaba puesto. —Me lo quito y lo arrojo al otro lado de la habitación. Cae al pie del sillón junto a la ventana.

Me invade la vergüenza cuando recuerdo la discusión que estaba teniendo con Callum justo antes de saber que estaba herido. Quería provocarlo. Me siento aún peor cuando pienso en las cosas que Blake ha dicho de mí, en lo que me ha hecho. Me ha besado.

—No lo elegí por encima de ti, Callum. Nunca haría algo así. Isla…

Me giro, pero veo que tiene los párpados cerrados. Veo una leve sonrisa de satisfacción en su rostro y su pecho desnudo sube y baja de manera constante.

—¿Mm?

—Ya te lo contaré. —Me coloco su brazo por encima de los hombros—. Venga, vamos a meterte en la cama.

Intento levantarlo, pero creo que me resultaría más fácil elevar una de las montañas del exterior. Así que me acurruco junto a él en el suelo y dejo que me envuelva su calor.

Su brazo se estrecha alrededor de mis hombros, me acerca a él y suspira de nuevo.

Pronto, su suave ronquido llena sus aposentos.

Ya es tarde cuando Callum y yo nos sentamos en su cama, apoyados contra el cabecero, para devorar el pan y el queso que nos ha traído el personal de servicio. También me han ayudado a cambiar las sábanas mientras dormía, así que ya no tiene la manta manchada de sangre.

El cambio en él es evidente, incluso bajo la luz titilante de las velas. Se ha pasado el día durmiendo. El color ha regresado a sus mejillas y ahora le brillan los ojos. Ya no huele a campo de batalla ahora que lo he ayudado a lavarse la suciedad que le cubría la piel y tiene la herida casi curada.

Se ha quitado el kilt que llevaba en la batalla y se ha puesto unos pantalones anchos de algodón. Apoya las manos en las rodillas. Me ha dado una camisa a mí también porque tenía el vestido cubierto de sangre y no quería dejarlo para cambiarme en mis aposentos.

Me siento con las rodillas pegadas al pecho y la tela de la camisa por encima de las piernas. Llevar su ropa me resulta revelador e íntimo. También huele a él y apenas puedo concentrarme mientras le cuento lo que sucedió durante su ausencia.

Sin embargo, él me escucha atentamente y se le oscurece la mirada cuando le digo que sospecho que Isla me robó su collar.

—¿Estás segura de que fue ella? —pregunta.

Giro la cabeza hacia él.

—Sí.

—No digo que no te crea, princesa. Supongo que solo estoy sorprendido. Sabía que la muchacha sentía cierta debilidad por mí, pero desafiar a su alfa de ese modo… —Frunce el ceño—. Pero ¿te dio la nota?

—¿Qué nota?

—La nota que… —Adquiere una expresión de entendimiento. Deja caer el pedazo de pan en el plato y se frota la cara con ambas manos—. Joder. No me extraña que estuvieras tan enfadada conmigo.

—¿Me escribiste una nota antes de marcharte?

—Jamás me habría ido sin decirte nada. —Se le tensa la mandíbula—. Hablaré con Isla al respecto. Te lo prometo, princesa. No volverá a importunarte.

Pongo los ojos en blanco.

—Puedo con Isla.

Sonríe.

—¿Puedes?

—Sí. Y no estás entendiendo el punto clave. ¿Por qué no viniste simplemente y me dijiste que te marchabas? —Cuando abre la boca para responder, le dirijo una mirada afilada—. Y no me digas que no tuviste tiempo.

Se pasa una mano por la nuca y fija la mirada a los pies de la cama.

—Tendría que haber vuelto a tus aposentos para despedirme, lo sé. Pero antes de eso, cuando te besé, te saboreé, te tuve debajo de mí en aquella cama… —Se me encienden las mejillas, pero él no parece avergonzado en absoluto—. Perdí el control. Sentí al lobo…

—No te tengo miedo. Ya te lo dije. El lobo no me da miedo.

—Pero yo sí que tenía miedo. La única vez que siento que pierdo el control de ese modo es cuando hay luna llena. Nadie me ha hecho sentir así nunca. Estaba asustado.

—¿Te asusta perder el control conmigo?

—Por supuesto.

La tristeza florece en mi pecho y se me forma un nudo en la garganta. Aparto la mirada con la mandíbula rígida.

—Ah. Claro.

—¿Eso te molesta? —Capto un deje de confusión en su voz.

Me encojo de hombros y me obligo a darle un mordisco al pan.

—No, lo entiendo. —Noto el pan seco al bajarme por la garganta—. Tienes que intercambiarme por el Corazón de la Luna. Dijiste que no me tocarías. No le serviría de nada a Sebastian si… si pierdes el control conmigo.

Callum no responde. Solo oigo las llamas crepitando en la chimenea, el viento aullando en el exterior y mis latidos enfadados. Con cautela, coloca mi plato sobre el suyo y deja ambos en la mesita de noche.

Me coloca una mano en la mandíbula con suavidad y me gira la cabeza para que lo mire.

Está más serio que nunca. Puede que también algo… triste.

—¿De verdad lo piensas? —Frunce el ceño—. ¿Crees que me importa una mierda lo que piense Sebastian? ¿Que le daría la más mínima consideración cuando se trata de ti y de mí? Princesa, prometí no tocarte porque es lo correcto. Y es una promesa que me cuesta más mantener cada día, cada hora y cada segundo que paso contigo. Pero debo hacerlo. Porque te traje aquí. —Niega con la cabeza y su voz se vuelve más espesa—. Te separé de tu casa, de tu cama y de tu gente. Te convertí en mi prisionera, Aurora. —Le brillan los ojos y fija la atención en los postes del extremo de la cama—. Crees que siempre hay elección, pero no es así. No sin libertad. No puedes elegirme cuando no eres libre de verdad.

Sus palabras me toman por sorpresa. Las emociones me azotan el pecho con la misma fuerza que el viento que sacude las ventanas.

—Callum, no me tomaste prisionera.

No estoy segura de si me siento aliviada, confundida, divertida o desconsolada. Es abrumador. Y, sin embargo, por una vez, no quiero enterrar mis emociones. Quiero abrazarlas. Quiero sentir.

Me recoloco en la cama y le giro la cara hacia mí.

—Yo decidí venir. Y me alegro de haberlo hecho. Nunca me he sentido tan libre como me siento contigo. Y… bueno… —Respiro hondo—. Hay otra cosa.

—¿El qué?

Me muerdo el labio inferior.

—Tenía planeado pasarle información sobre los lobos a mi padre cuando me llevaras de vuelta. Iba a usarlo para escaquearme de mi matrimonio con Sebastian.

Callum se queda inmóvil. En algún momento durante el tiempo que hemos pasado juntos, me he permitido olvidar que es un guerrero feroz, a pesar de que resulta evidente por el modo en el que aprieta la mandíbula y por la tensión que emana de él. ¿He sido una estúpida por admitir esto ante él?

Una vez me confesó que moriría por salvar a los suyos.

—¿Todavía piensas hacerlo? —pregunta.

—No quiero casarme con él, Callum.

—Ya, lo sé. Pero… —Me pone una mano en la mejilla—. No puedes decirle a nadie más lo que acabas de contarme. Si el rey se entera… Por favor, dime que lo entiendes.

—No soy estúpida.

Algo parecido al alivio florece en su mirada.

—No, no lo eres. —Una dulce sonrisa tira de sus labios y niega con la cabeza—. Mi pequeña espía.

Ese posesivo despierta algo en mi interior.

—¿No estás preocupado? —pregunto.

—Para mí no supone ninguna diferencia. —Se encoge de hombros—. No vas a volver con él.

—Así que, como ves, nunca he sido una prisionera.

Deja caer la mano y suspira.

—Puede que tú pienses eso, princesa, pero no estoy de acuerdo.

—¡Por el amor de la Diosa, Callum! ¿Quieres dejar de comportarte como un maldito… caballero?

Arquea las cejas y se queda inmóvil.

Baja la mirada a mi cuerpo y la camisa que llevo puesta, y algo inescrutable se dibuja en su expresión.

—Así que espía en lugar de prisionera, ¿no? —Cuando me mira a los ojos de nuevo, la picardía se entrelaza con la oscuridad—. Nunca pensé que me pedirías que no me comportara como un caballero, princesa.

Se pasa los dientes por el labio inferior como si estuviera considerando algo. A continuación sonríe. En un movimiento repentino, me coloca boca arriba y se pone encima de mí, dejándome atrapada entre sus brazos. Acerca la boca a mi oreja y me estremezco cuando su aliento me roza la piel.

—Pero será un placer obedecer —susurra.

43

Se me tensan las entrañas.

El aliento cálido de Callum me calienta la piel cuando sus labios casi me tocan el cuello.

Se me ha subido la camisa hasta las caderas y noto el tejido de algodón de sus pantalones contra la piel desnuda de los muslos.

Tengo las piernas separadas para acomodarlo y el centro de mi cuerpo está presionado contra su duro vientre. Cuando se mueve, se me corta la respiración y una oleada de necesidad me atraviesa entera.

Y su olor… Diosa, su olor… Huele a calor, a hombre y a montañas.

Gime en mi oído y el sonido reverbera por todo mi cuerpo.

—No sabes cuántas cosas poco caballerescas he pensado hacerte. —Habla en voz grave y con un acento aún más marcado de lo habitual.

Me roza el cuello con los labios y luego se mueve hasta que su rostro queda justo delante del mío. Su sólido peso me inmoviliza. Tiene los antebrazos apoyados en la almohada a ambos lados de mi cabeza.

Debería sentirme atrapada, presa de su cuerpo. Su fuerza y su enorme tamaño deberían hacerme sentir débil. Es el alfa de Highfell, un guerrero y un lobo. Debería estar asustada.

No obstante, lo que siento es totalmente diferente, y aumenta con su respiración acelerada y la expresión de su mirada. Veo intenciones oscuras en él, pero también una chispa de algo diferente. Asombro, tal vez.

La primera vez que lo vi, erguido, severo y con porte de guerrero en la arena de combate de Sebastian, jamás me habría imaginado que algún día estaría en esta posición. Lo consideraba un monstruo. Un bárbaro. Alguien a quien temer. A quien odiar, incluso.

Me pregunto si esto mismo se le está pasando por la mente mientras me aparta un mechón de la cara.

—¿Qué cosas? —indago.

Una lenta sonrisa se abre paso en su rostro.

—Besarte.

—Los caballeros besan a sus damas.

Arquea una ceja.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Hay un momento en la ceremonia de matrimonio en el que el novio besa a la novia.

Sus ojos reflejan picardía.

—Ah, parece que no estoy tan versado en las costumbres de un caballero como tú, princesa. Vas a tener que enseñarme. ¿La besaría así?

Me roza los labios con los suyos. Es un beso suave. Casto. Frustrante. Quiero rebelarme contra él, agarrarlo del pelo, acercarlo a mí. Pero me inmoviliza los brazos a los costados y me mantiene en el sitio.

—¡Exacto, y te he dicho que dejes de comportarte como un caballero, maldita sea!

Se le ensancha la sonrisa y detecto un brillo lobuno en su mirada.

—¿Cómo voy a saber cómo dejar de comportarme como un caballero si no sé cómo se comportan en primer lugar? —Emplea un tono juguetón y muestra una actitud tranquila, lo que me frustra todavía más. Sabe que tiene el control total. Y, lo que es más, lo está disfrutando—. ¿Besan así? —pregunta.

Acerca la boca a la mía. Esta vez es un beso intenso, áspero y decidido. No puedo respirar. No puedo pensar. Solo existe él, su boca, su lengua, que acaricia la mía con determinación, el gemido que nace en su pecho y me atraviesa todo el cuerpo, estremeciéndome.

Mis caderas se mueven por voluntad propia, empujan el centro de mi cuerpo hacia su torso desnudo, desesperadas por lograr algo de fricción.

Jadeo cuando se aparta, pero su aliento sigue mezclándose con el mío.

—¿Y bien? —pregunta en voz grave y ronca. El lobo reluce en sus ojos, compartiendo espacio con la picardía que también se refleja en ellos.

—No… —La palabra se me escapa en un suspiro—. Un caballero no besa así.

—Vaya. Interesante. ¿Y así?

Cambia de posición y, con los ojos clavados en los míos, baja la boca hasta donde asoma mi pezón a través de la fina tela de su camisa. Lo rodea con los labios y succiona con intensidad.

Gimo y se me arquea la espalda.

Debería doler, pero entrelazo los dedos en su pelo y me lo acerco mientras le ofrece el mismo tratamiento brusco al otro pezón. Se ríe y mueve la mano hacia mi pecho, estrechándolo y acariciándolo mientras succiona, lo cual hace que un calor líquido se me acumule entre las piernas.

Vuelvo a gemir cuando la presión aumenta. Muevo las caderas y me quejo de frustración. Todavía tiene los ojos fijos en los míos, incluso mientras me roza un pecho con los dientes y lo mordisquea suavemente.

—¡Callum! —jadeo.

Levanta una ceja y, con cautela, se separa. No retira la mano de mi pecho. Me arqueo contra su palma y maldigo el tejido que nos separa. Su respiración está agitada; sus mejillas, ruborizadas. No tiene tanto control como quiere dar a entender.

—Te he hecho una pregunta, princesa —dice—. Y hasta que no lleguemos al fondo del asunto, no voy a pasar a la próxima lección.

Pellizca mi pezón entre el índice del pulgar y se me escapa un sonido salvaje. Veo el lobo en su mirada en respuesta a mi reacción antes de retirarse.

—No. ¡Esto no es propio de un caballero! —jadeo.

Se le ensancha la sonrisa.

—¿No? Bien. Porque llevo semanas pensando en besarte en otros sitios. Y vas a tener que decirme si eso es propio de un caballero o no.

Me pregunta con la mirada. Asiento con la respiración acelerada y apoyo la cabeza contra la almohada.

Lo observo, embelesada, mientras se desliza cama abajo. Se incorpora y se arrodilla entre mis piernas. Me recorre el cuerpo de arriba abajo y se le ensombrece el semblante.

Es la viva imagen del poder y la dominancia. Por un momento me recuerda a la estatua de un guerrero: impenetrable y con expresión seria.

Solo su pecho se mueve arriba y abajo al respirar hondo.

Veo las mismas intenciones en su rostro que la primera vez que lo vi en la arena de combate.

Poco a poco desliza las manos por mis caderas, levanta la camisa y deja al descubierto mi vientre y mi ropa interior. Siento toda su atención alojada en el lugar entre mis piernas que palpita de necesidad. Un rugido grave y casi inaudible crece en su pecho antes de dirigir la mirada a la mía.

Tengo la respiración acelerada. Me encuentro totalmente a su merced y no sé qué va a hacer a continuación. Estoy cautivada. No puedo moverme. No puedo pensar más allá de la emoción que se gesta como una tormenta en mi pecho, del fuego que me recorre las venas y de la necesidad que me consume.

Me da un suave beso en el torso. La sensación de su boca y su barba contra mi piel desnuda es demasiado para soportarla. Gimo.

A continuación baja un poco más y mi respiración adquiere un ritmo frenético.

Me planta un beso entre las piernas y ahogo un grito cuando una sacudida de placer me recorre todo el cuerpo. Me mira con la boca a pocos centímetros de mí. Noto su cálida respiración a través de la ropa interior.

Debería apartarlo. No debería estar tan expuesta, ni mostrarme tan descarada y lasciva con un hombre. ¿Cosas como estas son las que suceden en un burdel? No lo sé, pero, claramente, no es el modo en el que debe comportarse una dama y mucho menos una princesa.

Aun así, aquí estoy, con las piernas abiertas.

Eleva una ceja y sé que lo que me está preguntando no es solo parte del juego. Me está pidiendo permiso. Si le sigo la corriente, lo llevará aún más lejos. No sé hasta dónde.

Solo puedo pensar que quiero más.

—No —gimo—. Un caballero no haría eso.

Sonríe, pero su mirada se oscurece. Me quita la ropa interior y la tira a un lado. El corazón me late con fuerza contra el pecho cuando me deja completamente expuesta ante él. Callum tiene la respiración agitada y los hombros tensos.

—Joder. Eres preciosa —murmura mientras me mira donde ningún hombre me ha mirado antes. Vuelve a elevar los ojos a mi rostro—. ¿Y haría esto?

Baja la cabeza y me da un ligero beso en el punto sensible donde parecen concentrarse todos mis nervios. Gimo cuando la sorpresa y el calor estallan en mis venas. Antes de que pueda procesar lo que acaba de hacer, noto su boca al completo sobre mí, calor, humedad y hambre. Me devora. Se me arquea la espalda. Levanto las caderas y él las agarra firmemente contra el colchón gruñendo como un animal salvaje que sujeta a su presa.

Desliza la lengua por mi zona íntima y gimo. Nunca he sentido nada igual. Me acaricia, lame y succiona como si no pudiera saciarse de mí. La tormenta se vuelve frenética en mi interior. Quiero perderme en ella, en esta sensación, en él.

Alargo el brazo y entierro los dedos en su cabello para empujar su boca hacia mí. Me restriego con descaro contra su rostro. Él gruñe y desliza la mano por debajo de la camisa para agarrarme un pecho.

—Joder —gime contra mí y me estremezco.

No me siento como una princesa ni como una humana. Me siento primitiva. La excitación crece en mí con cada lametazo de su lengua, con cada apretón en mi pecho, con cada roce de su pulgar contra mi pezón. Me retuerzo bajo él con las piernas totalmente abiertas y los dedos enredados en su pelo.

Él retira la mano y estoy a punto de protestar cuando desliza un dedo en mi interior y gimo al notar la presión y la fricción. Lo mueve al mismo ritmo que la lengua, de manera rápida, profunda y brusca. El calor aumenta y me restriego aún más; necesito más. Lo necesito a él.

Callum gruñe y el sonido vibra a través de mi cuerpo. Acto seguido mete otro dedo más y me expande, me abre aún más a él. Es demasiado para soportarlo.

—Callum… Voy a… Creo que… Voy…

Grito con la respiración desbocada cuando la liberación me invade y me atraviesa. El mundo se desdibuja. Solo existe la sensación salvaje que me recorre las venas. Me siento como el viento que azota las Tierras del Norte y los animales que corren a través de los bosques. Callum gruñe y cierra la boca sobre mi centro, saboreándome mientras me desmorono bajo él.

Cuando por fin regreso a mi cuerpo, jadeo, tendida sobre la cama.

Callum me besa suavemente entre las piernas con los ojos clavados en los míos. El lobo predomina en ellos. Al apartarse veo que tiene los labios húmedos. Se pasa los dientes por los labios y un grave rugido se abre paso a través de su garganta. Vuelve a subir y me besa en la boca con suavidad.

Gimo contra sus labios y le acaricio la cara con las yemas de los dedos.

Soy consciente de la presión de su miembro contra mi muslo desnudo.

Debería estar avergonzada, pero no creo que me haya sentido tan relajada en toda mi vida.

Me mira y sonríe con dulzura.

—¿Y bien? —pregunta con expresión traviesa—. ¿Un caballero haría eso?

44

No, no creo que ningún caballero lo haga —susurro.

Callum sonríe. El lobo todavía se refleja en su mirada. Sus iris de color verde bosque brillan bajo la luz titilante proveniente de la chimenea. Me siento cálida, suave y ligera, lo cual me hace aún más consciente de la solidez de su cuerpo sobre el mío y de la presión de su dura longitud contra mi muslo desnudo.

Me atraviesa otro ramalazo de calor.

¿Cómo sería hacerle perder el control, tal y como acaba de hacer él conmigo?

No sé mucho de hombres, pero sé que si lo tocara…

Sus ojos se oscurecen como si hubiera seguido la dirección de mis pensamientos.

Intento deslizar la mano entre ambos, pero su cuerpo está pegado al mío, así que le doy un codazo en el enorme hombro. El conflicto, mezclado con algo más, se refleja brevemente en sus rasgos antes de dejar que lo empuje bocarriba con cautela.

Me incorporo sobre un codo. Me siento absorta por su cuerpo. Observo sus enormes bíceps y la fina capa de vello que le cubre el pecho. No puedo evitar volver a recordar la primera vez que le puse los ojos encima, cuando su tamaño y su fuerza me parecieron temibles.

Ahora despierta algo en mi interior muy distinto al miedo. ¿Cómo puede existir un hombre así? Su musculatura esculpida rivaliza con la de las estatuas de mármol de los dioses que rodean el Paso del Rey hasta el palacio. Fuertes, poderosas y llamativas.

Pero él tiene las mejillas sonrojadas, los labios hinchados y su pecho sube y baja rápidamente. Yo le he hecho eso. A pesar de haberme desmoronado debajo de él hace apenas un instante tras cederle el control total de mi cuerpo, me siento poderosa. ¿Qué más puedo hacerle?

Le toco el pecho. Él observa mi mano y paso las yemas de los dedos por los contornos de sus pectorales. Llego a la dura V de sus caderas y miro más abajo.

Su excitación es evidente, visible a través de la fina tela de sus pantalones. Paso la mano por encima con el corazón martilleándome en el pecho. Callum parece parar de respirar. Creo que yo también contengo el aliento.

No he hecho esto nunca. Nunca he tocado a un hombre. Nunca he querido hacerlo hasta ahora. ¿Perderá por fin el control conmigo? ¿Me inclinará y me tomará como los lobos toman a sus mujeres?

Antes, eso me asustaba. Ahora, el calor se acumula entre mis piernas en un punto que ya está húmedo y resbaladizo.

Bajo la mano tentativamente.

Callum deja escapar un gruñido de frustración y me agarra la muñeca antes de que pueda tocarlo. En un movimiento repentino, me empuja de nuevo a la almohada, me coloca de costado y me aprieta contra su pecho. Tiene todo el cuerpo tenso y pegado al mío. Noto los latidos de su corazón en la espalda.

—¿Qué estás haciendo? —gruño.

—Mañana nos espera un gran día. —Su voz denota tensión—. Te reunirás con el rey. Deberías descansar un poco.

La decepción crece en mi pecho.

—¿No quieres que te toque?

—Quiero que me toques más que nada en este mundo. —Traga saliva—. Pero eso no estaría bien. Te daré lo que quieras, pero no aceptaré que tú me des nada a cambio. Ahí pongo el límite.

Resoplo.

—Al final sí que eres un caballero, ¿eh?

—Soy un lobo y un alfa. Debo conservar el honor.

Percibo la presión de su dura longitud.

Me restriego ligeramente. Sisea entre dientes y me coloca la mano en el estómago con los dedos abiertos. Me sostiene contra él.

—Princesa, eso no es buena idea.

—Si no te gusta, haz algo al respecto.

—Háblame así de nuevo y te pondré sobre mi rodilla —me gruñe al oído.

La indignación se abre paso por todo mi cuerpo, se calienta y se me acumula entre las piernas. Él se ríe y me da un beso en la nuca, lo cual hace que me recorra otro escalofrío.

—Y me gusta —añade—. Me gusta mucho.

—Entonces ¿por qué?

—Algún día —promete con aire sombrío—. Algún día te mostraré lo que pasa cuando tocas a un lobo. —Me acaricia el vientre desnudo por debajo de la camisa—. Y ahora, a dormir —dice.

El movimiento de su mano es suave y tranquilizante y, ligera como me siento, se me cierran los párpados y mi cuerpo se relaja junto al suyo.

—¿De verdad ha regresado el rey? —pregunto.

—Correcto. Mañana por la mañana hará un comunicado. Hablaremos con él entonces.

—¿Estás preocupado?

—No —responde, a pesar de que capto una chispa de inquietud.

—¿Qué pasó? ¿Por qué necesitaba tu ayuda?

—Había ido a ver a uno de los clanes periféricos para intentar recabar apoyo para la guerra. Se topó con los soldados de Sebastian cerca de aquí. El ejército era mucho mayor de lo que sería habitual para asediar un insignificante castillo y sus armas eran mejores que las que he visto jamás. Tomaron el castillo y la fortaleza al completo, apenas pudimos escapar con vida. Algunos no lo lograron.

—Viene a por mí —murmuro y un frío terror reemplaza la calidez de mi cuerpo. Sabía que venía de camino y me he permitido olvidarlo por un tiempo. He sido una tonta.

—En efecto. —Su pecho se endurece contra mi espalda y tira un poco más de mí. Me envuelve el torso con manos firmes—. Se están acercando.

—¿El rey sabe que están aquí por mí?

Vuelve a titubear.

—No. Creo que James supuso que se habían enterado de que estaría de visita por esas tierras y que el ataque era por él. Todavía no le he hablado de ti.

Un silencio denso y pesado cae sobre nosotros. Solo puedo oír el menguante crepitar de las llamas de la chimenea y el viento que azota los muros del castillo. No hace falta decir nada.

Cuando el rey de los lobos se entere de que soy la princesa del enemigo, las cosas podrían ponerse muy feas.

—No te hará daño —dice finalmente Callum.

Parece tan seguro que quiero creerlo.

Sin embargo, no tardo en dormirme.

Sueño con ojos de lobo que me observan entre los árboles.

El débil sol de la mañana ilumina dos vestidos sobre la cama de Callum. Los ha traído para mí porque no quería que me topara con ningún lobo vestida únicamente con su camisa. Ahora está sentado en su sillón, mirando por la ventana con expresión pensativa. Juguetea con el botón del puño de su camisa.

Si no fuera un día tan importante, quizá me preocuparía que lamentara lo sucedido anoche.

Pero hoy voy a reunirme con el rey de los lobos. No tengo tiempo para pensar en alfas testarudos ni en todo lo que me hizo con la lengua.

Paso la mirada por los dos vestidos que le he indicado a Callum que me trajera.

Será la primera impresión que dé ante su rey, lo cual es algo de suma importancia y una elección complicada.

Un vestido es blanco y simple. Me haría parecer inocente y recatada como una princesa perfecta, una muñeca.

El otro es el vestido negro que me llamó la atención cuando llegué. Es impresionante, con sus intricadas mangas de encaje y su cuello alto. Es algo que se pondría alguien importante, alguien poderoso. Paso los dedos por la tela oscura, tentada por el poder que parece albergar.

Son polos opuestos.

—¿Cuál le gustará más a tu rey? —pregunto.

Callum desliza la mirada de las montañas hasta mí.

—¿Cómo?

Me pongo las manos en las caderas.

—¿Qué vestido?

—Los dos son preciosos. Estarás radiante con lo que te pongas.

Exhalo.

—Esa no es la cuestión.

Arquea las cejas con expresión confundida y niego con la cabeza.

—No importa. Eres realmente inútil.

Sonríe y luego se encoge de hombros y vuelve a mirar por la ventana. No sé si le perturba lo que hicimos anoche o el inminente encuentro con el rey.

Sea como sea, tengo cosas más importantes de las que preocuparme ahora mismo.

Acabo decidiéndome por el vestido blanco, ya que considero que el negro es demasiado amenazante. Iba vestida de blanco la primera vez que desfilé ante Sebastian y, aunque el resultado no fue nada favorable para mí, conseguí el mejor trato posible para mi reino.

Me paso los dedos por el pelo y me calzo las botas.

—Estoy lista —digo finalmente.

Gira la cabeza y me dedica una sonrisa auténtica. Le brillan los ojos bajo la luz de la mañana.

—Estás perfecta.

—¿Seguro?

—Sí. —Abre la boca como si fuera a decir algo, pero parece pensárselo mejor. Se pasa una mano por la cara y se gira de nuevo hacia el cielo gris—. Bajaremos en media hora.

No creo que pueda esperar tanto. No con Callum de un humor tan extraño, mis pensamientos consumidos por lo que dejé que me hiciera anoche y por mi futuro maldito cada vez más cerca.

Algo negro capta mi atención en el suelo de piedra junto al sillón y el torbellino de mi pecho tiene algo en lo que enfocarse. Cojo el collar de Blake.

Dijo que necesitaba a Callum con vida. ¿Para qué?

También dijo cosas horribles sobre mí. Y luego me besó.

—Voy a devolver esto —declaro levantando el collar.

Callum se gira para mirarme y su mirada se endurece momentáneamente al posarse en la obsidiana del centro del collar.

Ensancha las fosas nasales y, acto seguido, sonríe.

—Está bien. Pero si no estás de vuelta en diez minutos, lo mato.

Asiento.

Contenta por tener algo que hacer, me dirijo a los aposentos de Blake.

45

Entro en los aposentos de Blake sin llamar.

Vuelve a estar en su sillón, leyendo el libro que se llevó de mi habitación.

Pasa la página y coge una taza de té que tiene en la mesa junto a él. Por el aroma herbal que impregna la habitación, diría que es té de menta.

Toma un sorbo y vuelve a su libro.

—¿Has conocido a alguien aparte de ti que irrumpa en mis aposentos sin avisar?

—¿No?

—Eso es porque están muertos.

—¿Se supone que debo asustarme?

—Sí. —Pasa la página—. Por cierto, hueles a perro mojado. Sabía que Callum no sería capaz de resistir la tentación de jugar con su nuevo juguete.

Levanto su collar negro para mostrarle que ya no voy a seguir usándolo.

—He venido para devolverte esto.

Se encoge de hombros sin levantar la mirada del libro.

—Puedes dejarlo en el escritorio.

La irritación estalla en mi interior. ¿No va a dignarse a mirarme siquiera?

En el fondo, sé que no es solo el enfado con Blake lo que me hierve bajo la piel y me oprime el pecho. También es miedo. Estoy jugando a un juego del que desconozco las reglas.

Estoy perdida entre lobos y creo que me estoy enamorando de uno de ellos. Anoche compartí algo con él que me está prohibido. Y se ha mostrado distante conmigo toda la mañana. Pronto debo reunirme con su rey… un hombre tan temible que los demás lobos lo obedecen.

Pensé que, si venía a las Tierras del Norte, podría ganarme el derecho a decidir mi propio destino.

Pero el rey de los lobos es quien tiene el control aquí y no sé qué movimientos debo hacer para ganar.

Cojo aire para reprimir mis emociones y endurecer el alma. En lugar de eso, centro la atención en el lobo que tengo delante.

Se lo ve tan desaliñado como la noche de la tormenta. Puede que incluso más.

Lleva la misma ropa que anoche. La camisa blanca por fuera con algunas manchas de sangre en el cuello desabrochado. Tiene el cabello oscuro revuelto y los pies descalzos apoyados en un taburete.

La vela parpadea a su lado, casi consumida, a pesar de que la luz de la mañana se filtra por la estrecha ventana que tiene detrás.

Me pregunto si habrá dormido algo.

—¿Vas a disculparte? —pregunto.

Desliza la mirada hacia mí como si por fin hubiera captado su atención.

—Le salvé la vida. Deberías darme las gracias.

—Dijiste… —Se me encienden las mejillas—. Dijiste cosas muy inapropiadas sobre mí.

Se le forma un estúpido hoyuelo en una de las mejillas, pero la sonrisa no le llega a los ojos.

—Venga, no puedes seguir haciéndote la recatada. No después de lo que tú y ese patán grandullón hicisteis anoche.

—Me… ¡Me besaste!

—Eso apenas puede considerarse un beso.

Un tornado estalla en mi pecho, me hace traquetear los huesos y necesito liberarlo. Tiro su collar al suelo entre nosotros.

—Toma.

En cuanto lo hago, lo lamento.

No sé mucho de lobos, pero sé que estos collares son importantes para los alfas. Puede que Blake sea diferente a los demás, pero sigue siendo un alfa.

Por un momento, el tiempo se detiene. Nadie se mueve y el aire es espeso y silencioso.

Desliza los pies por el taburete y se levanta.

Una parte de mí quiere retroceder, pero me obligo a mantenerme en el sitio. No me acobardaré. No delante de él.

Me sorprende al arrodillarse sobre una rodilla delante de mí. Recoge el collar y levanta la mirada.

Su calor corporal me envuelve y capto un aroma a bosque oscuro y té de menta.

Se humedece los labios y, por alguna razón, se me pasa por la cabeza lo que Callum me hizo anoche. Seguido por una de las cosas horribles que dijo Blake. Lo de sentarme sobre su cara.

Cuando sonríe, me doy cuenta de que esa era precisamente su intención.

Tengo muchos motivos por los que estar enfadada. Que mi padre me vendiese al mejor postor. La muerte de mi madre. La fría indiferencia de mi hermano. La crueldad del sumo sacerdote. Un fuego salvaje me recorre las venas. Y, cuando Blake se levanta lentamente, le doy una bofetada en la cara con todas mis fuerzas.

El chasquido resuena por sus aposentos cuando gira la cabeza a un lado.

Retrocedo, aturdida. Lo único que puedo oír son mis latidos y solo siento el escozor de la palma. No puedo creer que acabe de hacer eso. No le he pegado a nadie nunca en mis veinte años de vida. Las princesas no pegan.

Sobre todo, no pegan a lobos. Ni a alfas. Ni a lobos alfa a los que los demás parecen temer.

Callum describió a Blake como «el hombre más peligroso del Reino de los lobos» y yo acabo de abofetearlo. ¡Diosa!

Mientras la rabia y la confusión se disipan, me fijo en que Blake está sonriendo. Tiene la mejilla de un rojo ardiente y le bailan los ojos.

—Resulta que la pequeña liebre muerde —dice.

—No vuelvas a tocarme.

—Como quieras. —Atraviesa la habitación y deja el collar sobre la mesa antes de dejarse caer de nuevo en el sillón—. Solo por curiosidad, ¿qué harías si volviera a tocarte? —Arquea una ceja—. ¿Me pondrías espino cerval en el té?

Entorno la mirada.

—Acónito.

A continuación sonríe, se recuesta en el asiento y apoya el tobillo en la rodilla. Coge el libro y empieza a leer como si ya hubiera acabado conmigo, como si no le supusiera ninguna amenaza.

Decido que no vale la pena seguir perdiendo el tiempo con él. Tengo cosas más importantes de las que preocuparme. Giro sobre los talones y me dirijo a la puerta.

—Aurora —me llama Blake.

—¿Qué?

—No tendrás pensado reunirte con el rey de los lobos así vestida, ¿verdad?

«No caigas, no caigas, no…».

—¿Qué problema tiene este vestido? —pregunto mientras me giro una vez más.

—Pareces una preciosa muñequita. —Por el modo en el que lo dice, no parece un cumplido.

—Puede que esa sea la intención.

—No estamos en el reino de los hombres.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Quieres enfrentarte al rey como reina o como muñeca?

—No soy ninguna reina.

Arquea una ceja.

—¿Y sí que eres una muñeca?

—Seré lo que haga falta para salir de aquí con vida.

Muestra una sonrisa engreída.

—A James le gustan las mujeres valientes.

—No me fío de ti.

—Probablemente, sea lo más inteligente. Pero no miento.

Salgo de sus aposentos con el ceño fruncido.

Por mucho que odie admitirlo, he ido a la alcoba de Blake a liberar parte de mi ira contenida. Sin embargo, he salido aún más alterada. No dejo de darle vueltas en la cabeza mientras recorro los pasillos de piedra de regreso a la habitación de Callum.

¿Blake me está mintiendo para burlarse de mí? ¿O se suponía que sus consejos eran para ayudarme? No lo sé. ¿Qué debería hacer? ¿Cómo debería navegar por este bosque oscuro y traicionero cuando es un enorme lobo el que me da las indicaciones?

Callum sigue mirando por la ventana cuando llego. Levanta la mirada para recibirme con la preocupación reflejada en la cara.

—¿Estás bien, princesa? —Su expresión se ensombrece—. ¿Blake te ha hecho enfadar?

—Eh…, no… —Niego con la cabeza—. Estoy bien.

Traga saliva y asiente. Exhala antes de girarse de nuevo hacia las montañas.

—Bien.

—Te arrepientes, ¿verdad? —Intento mostrar confianza, como si no me molestara que mantenga las distancias después de lo que sucedió anoche, pero me tiembla ligeramente la voz.

Se gira hacia mí con las cejas enarcadas y suaviza la expresión. Camina hacia mí y me abruma con su enorme envergadura. Retrocedo y me guía hasta la cama. Cuando la parte posterior de mis piernas roza el colchón, me siento.

Se agacha entre mis piernas y me pone las manos en las caderas. Me mira con la expresión más seria que le he visto desde que lo conozco.

—No —responde—. Jamás. En otra vida, en otra situación, habrías pasado la mañana en el lecho conmigo entre los muslos. —Eleva las comisuras de los labios cuando se me encienden las mejillas—. Pero debido a nuestra situación actual, admito que estoy un poco… preocupado esta mañana.

Parte de la ansiedad que se me había acumulado en el pecho disminuye y se ve reemplazada por una inquietud aún mayor.

—Entonces sí que estás preocupado por el rey.

Suspira.

—Existe la posibilidad de que no sea de su agrado… lo protector que me he vuelto contigo.

Algo se derrite en mi pecho ante la sinceridad de su expresión.

—No tienes por qué contárselo.

—Lo sabrá.

—¿Cómo?

—Mi olor está por todo tu cuerpo.

El calor me invade la cara y el motivo por el que Blake sabía que había sucedido algo entre nosotros se vuelve evidente. Una parte de mí se pregunta si por eso Callum se ha alegrado de que fuera a visitar a Blake en primer lugar.

—Ah, entonces debería bañarme.

—Verás, eso es lo que me preocupa. Quiero que huelas a mí. Me gusta. Quiero que todos los lobos lo sepan, James incluido.

Me cruzo de brazos.

—Eso no me parece nada sensato.

Sonríe.

—Ya, bueno, nunca he dicho que fuera sensato. Además, ahora no hay tiempo para baños. No a menos que quieras ir a nadar en el lago.

Arquea una ceja y le sonrío al recordar lo fría que estaba el agua cuando me lavé en Glen Marb. Por la sonrisa de su rostro, creo que él también lo está recordando.

Suspira y su aliento se condensa ante su rostro.

—Deberíamos irnos.

Me roza la frente con los labios y mis manos se mueven a su pecho en un acto reflejo. Aferro los dedos a su camisa. Lo noto firme y sólido y quiero encontrar consuelo en esa fuerza…, encontrar confort en él. Tensa las manos momentáneamente alrededor de mis caderas.

El calor se enciende en mi interior, a pesar de las palabras que murmura contra mi piel.

—Ha llegado la hora de conocer al rey de los lobos.

46

Los pasillos del castillo fuera de los aposentos de Callum parecen más fríos, y las sombras, más largas. Las antorchas de las paredes titilan cuando pasamos por delante como si las poseyera la misma energía nerviosa que me revuelve el estómago.

Cuando bajé los escalones de las perreras aquella noche en el castillo de Sebastian, me sentí como si me estuviera adentrando en las fauces de una bestia enorme.

Ahora me ha tragado por completo.

Cuando me reúna con el rey de los lobos, averiguaré si es para masticarme y escupirme de nuevo.

O para algo peor.

Callum camina a mi lado con la mano en la parte baja de mi espalda. El calor que irradia no me proporciona un gran consuelo, no cuando está inusualmente callado. Sus fuertes pisadas resuenan por las paredes de piedra, lentas y firmes, como si estuviera retrasando lo inevitable.

Cuando llegamos a la escalinata, unas voces fuertes atraviesan la penumbra, provenientes de los pisos inferiores del castillo. Algunas agitadas, otras exaltadas y otras teñidas de ira. Me recuerdan al barullo que se oye los días de ejecución en la Ciudad del Rey.

Puede que hoy haya una ejecución.

Sin embargo, solo puedo pensar en el vestido que llevo puesto. Es blanco y de manga larga.

La muñeca perfecta. Es lo que Blake ha dicho que parecía.

He tenido elección sobre pocas cosas en mi vida. Con quién casarme, dónde vivir, cuál debería ser mi propósito… Pero mi ropa, el modo en el que me presento, es algo que siempre he podido decidir.

Y se me daba bien. Mis vestidos eran disfraces, y el maquillaje, una máscara. Podía elegir pasar desapercibida en una comida en el Gran Salón o ser el foco de atención en un baile.

Esta mañana he podido tomar una decisión. Creía que había elegido la opción correcta, pero Blake me ha dejado con la mosca detrás de la oreja.

¿Tendría que haber elegido la otra opción?

—¿El rey está casado? —pregunto mientras nos acercamos a la escalinata.

—¿Eh? No.

—¿Qué tipo de mujeres le gustan?

Callum arquea las cejas como si la pregunta lo hubiera tomado por sorpresa.

—No lo sé. Supongo que las muchachas huesudas.

Suspiro.

—¿Quién fue su última amante?

—Diría que Claire. —Deja escapar una media risita—. Era muy temperamental. Lo tenía siempre alerta, eso está claro.

Recuerdo las palabras de Blake.

«A James le gustan las mujeres valientes».

Decía la verdad.

Me detengo en seco en mitad de la escalera.

—¡Diosa, Callum!

Callum frunce el ceño.

—¿Qué pasa?

El corazón me late con fuerza contra las costillas mientras hago un repaso mental de mis opciones. Observo la puerta que tengo delante, consciente de que el pasillo que hay tras ella lleva al Gran Salón, donde descubriré qué me depara el destino. Miro la escalinata por encima del hombro y respiro profundamente.

—Necesito cambiarme el vestido.

—Rory… —Callum emplea un tono de advertencia, pero yo ya me he dado la vuelta. Corro escaleras arriba y estoy a punto de tropezar con la falda. Callum me sigue de cerca—. ¡No tenemos tiempo para esto!

Corro a sus aposentos y le cierro la puerta en la cara.

—Busca a alguien que me ayude.

Lo oigo dar un manotazo contra la pared exterior y maldecir en voz baja.

—Solo es un vestido —añade de manera extremadamente lenta, como si intentara razonar con una niña maleducada—. No importa…

—¡Busca a alguien que me ayude!

—Diosa, dame fuerzas —farfulla—. Está bien. Pero si no has salido en cinco minutos, te cogeré como un saco y te llevaré sobre el hombro hasta el Gran Salón sin importar lo que lleves o no lleves puesto.

Diez minutos después vuelvo a salir al pasillo con el vestido negro. Es raro, pero tras un par de semanas llevando ropa para encajar, me siento más yo misma con este atuendo.

Es una prenda preciosa y me pregunto de dónde ha salido. Las mangas están hechas de un encaje intricado en forma de hojas, espinas y ramas. Una sirvienta me ha ayudado a ceñirme el corsé en la cintura y el cuello alto. Me he retirado el pelo para acentuarlo y me he pellizcado las mejillas para aportar algo de color, aunque seguro que todavía tengo el rostro pálido. Las largas faldas susurran sobre el suelo.

Callum camina de un lado a otro con los puños tensos a los lados del cuerpo.

—¡Por fin! —Se da la vuelta echando chispas por los ojos—. Has…

Traga saliva y parpadea un par de veces. Separa los labios y enarca las cejas. Respira hondo y agacha la cabeza sin dejar de mirarme a los ojos.

—Alteza —dice.

Me agarro las faldas y paso junto a él.

—Solo es un vestido. —Le dirijo una sonrisa y le repito sus propias palabras.

Resopla, se ríe y se pone a caminar a mi lado. No deja de mirarme, pero disimula cuando lo pillo.

—¿Sabes? A veces se me olvida quién eres. Quiero decir…, no se me olvida. Sé que eres una princesa. Bueno, es que… —Exhala—. Diosa, me hago un lío con las palabras. Lo que quiero decir es que estás muy guapa.

Oculto mi sonrisa, aunque estoy segura de que es evidente en mi tono.

—Gracias, Callum.

—Me hace pensar…

—¿Qué?

Suspira.

—Nada, es una fantasía estúpida.

Le lanzo una mirada curiosa, pero se limita a sonreír con timidez y señala adelante.

Hay un gran barullo en el Gran Salón cuando llegamos, aunque no dista mucho del latido de mi corazón. Brodie, el muchacho bajito y pecoso, vuelve a tocar la gaita junto a la puerta. En otra situación, quizá le diría que ha mejorado. Los chirridos empiezan a parecer música.

En lugar de eso, tomo una bocanada de aire temblorosa. Necesito reservar todas mis energías para mantener la cabeza alta y para evitar salir corriendo.

—¿Está aquí? ¿Vuestro rey?

—Gracias a la Diosa, todavía no. Le gusta entrar a lo grande.

Cojo una bocanada de aire que me sabe a humo de leña y whisky.

—No te hará daño —dice Callum tocándome la parte baja de la espalda.

Ya hay una gran cantidad de lobos en el Gran Salón esperando entre gritos y risas.

—Aunque él no lo haga, puede que otros sí —replico—. Mi gente acaba de atacar a la tuya una vez más. ¿Quién dice que no se van a volver todos en mi contra?

Me acuna el rostro en su enorme mano y apoya la frente contra la mía.

—No permitiré que suceda. Lo juro.

Le paso una mano por el pecho y siento su fuerza antes de apoyarla sobre su corazón.

Late con firmeza. Con calma. Sin miedo.

No estoy segura de creer que esto vaya a funcionar a mi favor. Pero, al menos, Callum parece confiado.

Me roza la frente con los labios y me pasa una mano por la nuca.

—Ven —me dice.

Me coge de la mano y me acompaña a través de las puertas.

Las mesas están a los lados del salón junto a los tapices que relatan la historia del Lobo Primigenio.

Callum se abre paso entre un laberinto de extremidades. Los más cercanos a nosotros se apartan para dejarnos pasar. Algunos me miran con extrañeza, confusión y curiosidad. Me pregunto si mi vestido les da un indicio de quién soy en realidad.

Supongo que ya no parezco la criada de la cocina.

Parezco la hija del rey enemigo.

Mantengo la cabeza alta, aunque refuerzo el agarre de la mano de Callum. Él me la estrecha mientras me dirige hacia los escalones del estrado de madera en el que suele estar la mesa de los alfas.

En su lugar, ahora hay un gran trono de madera. Es sencillo, pero en el respaldo hay tallada una imagen de árboles que se retuercen hacia la luna llena.

Los alfas de los clanes se encuentran a los lados. Son seis en total, incluyendo a Robert, el rey en funciones.

Callum me dirige a un lado del estrado.

Desde el otro extremo de la línea, Blake me llama la atención.

Dista mucho del hombre desaliñado que he visto antes, se ha quitado la ropa vieja y ahora lleva un elegante abrigo negro con botones plateados sobre una camisa oscura y pantalones.

—Por cierto, ¿cómo te ha ido con Blake? —pregunta Callum en voz baja.

—Pues…, esto…, bueno… —Lucho contra el rubor de la vergüenza—. Le he pegado.

Callum eleva las cejas.

—¿Te ha dejado pegarle?

—No, Callum. No me ha dejado pegarle. ¿Por qué lo dices?

—Eres muy pequeña. —Sonríe mientras lo fulmino con la mirada—. No vas a pegarme a mí, ¿verdad?

—Ay, calla.

Mira a Blake, quien ensombrece la expresión mientras se recoloca los puños de la camisa.

—Puede que parezca una pequeña comadreja, pero es más capaz de lo que aparenta. Por lo que dice, estuvo un tiempo en la Guardia del Rey. Cuando elige luchar en lugar de apuñalar por la espalda o envenenar, es un guerrero formidable. Me cuesta creer que haya permitido que entres en sus aposentos y le pegues.

—Puede que lo haya hecho así. Porque a los hombres os cuesta creer que las mujeres somos capaces de tales cosas.

—Ya…, podría ser —dice Callum.

Al otro lado de la sala, Blake sonríe con superioridad y estoy convencida de que está escuchándonos.

Intento pensar en algo que decir que pueda molestar a Blake cuando se detiene la música de la gaita.

Jadeo bruscamente. Callum se tensa y su duro bíceps me roza el brazo. El silencio cae sobre el Gran Salón. Por un momento, el aire está cargado de calma.

Las gaitas empiezan a tocar de nuevo, pero esta vez se trata de una melodía más regia con un ritmo más lento.

—Todo irá bien —murmura Callum, y no estoy segura de si me habla a mí o a sí mismo mientras la multitud se separa para crear un pasillo en el centro de la estancia.

El corazón me va a mil. Pienso en lo poco que sé sobre el rey de los lobos. Unió a siete clanes en guerra de las Tierras del Norte y los enormes y salvajes alfas siguen sus órdenes.

Le gustan las mujeres valientes.

Necesito caerle bien si pretendo escapar a la ejecución y evitar volver con Sebastian.

«Sé valiente —me digo a mí misma, a pesar de que se me revuelven las entrañas y siento que se está gestando una tormenta en mi interior—. Sé valiente».

Levanto la barbilla mientras todas las miradas se dirigen al fondo del Gran Salón.

El rey de los lobos entra por las puertas de madera.

No se parece a ningún rey al que haya visto antes. Es alto y musculoso, no lleva corona ni joyas elegantes y va vestido con una sencilla camisa de color crema y un kilt. Tiene las mangas arremangadas hasta los codos, lo cual deja al descubierto los tatuajes de sus fibrosos antebrazos. Tiene el pelo castaño enmarañado y le llega hasta los hombros. No sabría decir qué edad tiene, pero juraría que está cerca de los treinta.

Capta toda la atención del salón y, mientras camina hacia nosotros, los lobos se arrodillan.

A medida que se acerca y se me aceleran los latidos, me fijo en que su kilt es predominantemente rojo como el de Callum, aunque el patrón es diferente. Parece contener los colores de todos los clanes.

Sube los escalones del estrado y sus botas resuenan y hacen temblar la madera. Los alfas inclinan la cabeza con deferencia, Callum incluido.

Sin embargo, yo no puedo dejar de mirarlo.

El rey posa la mirada sobre mí y frunce el ceño. Se me acerca despacio. Callum se tensa y se me encogen las entrañas.

«Sé valiente».

Parece evaluarme por un momento.

—Es costumbre arrodillarse ante la presencia de un rey —señala. Tiene una voz grave y potente, marcada por el acento propio de las Tierras del Norte.

Siempre he pensado que toda mi vida giraba en torno al día de mi boda, pero ahora creo que podría tratarse de este momento.

Tengo un instante para dejar una buena primera impresión. Un instante para demostrar que no soy una muñeca inútil, un peón en un juego de hombres o una estatua hecha de piedra con nada en su interior.

Salvé a Ryan en la arena. Elegí venir con Callum a este Reino de los lobos. Negocié mi libertad con él.

«Sé valiente —exige mi desbocado corazón—. Sé valiente».

Trago saliva y levanto la barbilla.

—Una verdadera princesa no se arrodilla ante un falso rey —repongo.

Se oye un jadeo colectivo en el Gran Salón. Algunos de los alfas dan un paso adelante y resuenan gritos por todo el salón. Robert lleva la mano a la empuñadura de su espada.

Apenas soy capaz de centrarme en el caos que acabo de desatar. El salón se desdibuja a mi alrededor. La adrenalina que me recorre las venas hace que lo vea todo desde lejos.

Me preparo mentalmente. Espero a que el rey de los lobos me derribe, me haga caer de rodillas o me arroje a las mazmorras.

A medida que se me calma el pulso, me fijo en que su desaprobación está centrada en Callum, quien ha dado un paso adelante y tiene un brazo delante de mí. Ya no tiene la cabeza agachada, sino que clava la mirada en el rey en un gesto de desafío directo.

Se me retuercen las entrañas. Diosa, ¿qué acabo de hacer?

Al otro lado del estrado, los labios de Blake se curvan en una sonrisa perversa.

Intento pensar en algo, lo que sea, para arreglar la situación, para que no parezca que Callum está desafiando a su rey.

A continuación, la mandíbula del rey se tensa cuando mira a Callum.

—Hermano, tenemos que hablar, por favor —dice.

Elevo las cejas cuando James pasa junto a nosotros y baja los escalones del estrado hasta una puerta tras el trono.

Callum pasa la mirada por el Gran Salón y ve una mezcla de rostros de hostilidad e intriga dirigidos a nosotros. Cuando no encuentra lo que busca, se vuelve hacia Blake.

Me dirige una mirada severa antes de girar sobre sus talones y seguir al rey de los lobos a través de la puerta… dejándome sola con el resto de los lobos.

Blake se acerca a paso tranquilo con las manos en los bolsillos. Observa el entorno.

—Bueno, eso ha sido muy valiente, hay que reconocerlo —dice.

47

Me has dicho que fuera valiente —siseo.

—Sí, que lo miraras a los ojos, respondieras a sus preguntas y no te acobardaras ante él. ¡No que cuestionaras su derecho al trono! —Blake ríe y esta vez es una carcajada auténtica, no forzada como de costumbre—. Ha sido excelente. No para ti, evidentemente. Pero para mí ha sido muy entretenido.

—Cállate, Blake.

El Gran Salón se llena de voces agitadas. Alguien grita:

—¡Muerte al rey de las Tierras del Sur!

Me muerdo el labio inferior.

—¿Callum es hermano del rey?

Me encuentro al borde de una tormenta que podría estallar en cualquier momento. Solo haría falta que un lobo cargara hacia el estrado o que un alfa desenvainara la espada. Robert parece querer hacerlo mientras le murmura con aire sombrío al grandullón pelirrojo que tiene al lado.

Observo la puerta tras el otro. Si sucede lo peor, correré hacia ahí. Preferiría probar suerte contra el rey de los lobos con Callum a mi lado que contra esta masa rebelde con Blake como única compañía.

Blake parece muy a gusto a mi lado, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones como si estuviera contemplando uno de los lagos del norte en una mañana tranquila.

Arquea una ceja.

—¿No te lo ha dicho?

La arrogancia de su voz me irrita. Sabe demasiado bien que Callum no me lo ha dicho y es evidente que intenta provocarme.

Un horrible sentimiento de traición se mezcla con la ansiedad creciente en mi estómago. ¿Por qué Callum me ocultaría algo tan importante?

Quiero expresar mis inquietudes, pero no quiero que Blake vea mis debilidades. Trago saliva y me fijo en uno de los tapices que muestran al Lobo Primigenio aullándole a la luna para no tener que ver esa marea de expresiones hostiles.

—Tienen una… relación complicada. —Blake baja la voz hasta un susurro y responde de todos modos a mi pregunta no formulada.

Intento no morder el anzuelo, pero me puede la curiosidad.

—¿En qué sentido?

Blake curva los labios en una sonrisa, como si estuviera encantado de que haya accedido a jugar a este juego con él.

—Su padre inició todo esto. —Inclina la cabeza hacia la multitud de lobos del salón—. Lo de unir a los clanes. Él fue el primer rey de los lobos. Cuando… murió… —Blake pone un extraño énfasis en esa palabra y sus ojos brillan con la luz de la mañana que se cuela por las estrechas ventanas—. El cargo quedó libre. Se asumía que uno de sus hijos tomaría el título, aunque aquí las cosas no funcionan como en las Tierras del Sur. Nadie tiene un cargo garantizado por la sangre que corre por sus venas. Más bien, se basa en la sangre que derraman. Cualquier lobo puede subir al trono.

—¿Desafiando al actual rey?

Blake ladea la cabeza.

—Sin embargo, es un asunto más político de lo que les gustaría admitir. Sin el apoyo de la mitad de los clanes como mínimo, el título no significa nada.

—Supongo que las guerras civiles serán continuas.

Una media sonrisa se abre paso en los labios de Blake.

—En efecto.

—¿Qué tiene que ver eso con Callum y James?

—James tenía más apoyo de los clanes aquí. Es más… parecido a su padre. Pero Callum contaba con el apoyo de los clanes de la periferia. —Baja la voz y tengo que esforzarme para oírlo por encima del barullo—. Eso inclinó la balanza a su favor.

—Entonces ¿no tendría que haber ganado?

Blake se encoge de hombros.

—Si hubiera vencido a James.

—¿Perdió el desafío?

—Renunció.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué?

—Esa es la cuestión, ¿verdad? —dice Blake con los ojos brillantes de intriga—. Una pregunta que todavía se están planteando muchos lobos. Y que se la planteen…

—Debilita el derecho de James al trono. —Bajo la voz porque no quiero que nadie me oiga. Seguro que se considera traición decir algo así—. No se sabe quién habría ganado si hubieran luchado de verdad. Al retirarse, Callum hizo que su hermano pareciera débil.

—Algo que a James no le hace nada de gracia.

Se me encoge el estómago ante esta información. La extraña calma de Callum al entrar en este nido de lobos y su confianza en que sería capaz de convencer al rey para que me dejara quedarme claramente se apoyaban en su vínculo familiar. Aun así, parece que tienen una relación complicada… puede que más de lo que él piensa.

La misma amabilidad y sentido de la lealtad que me atrajeron a él podrían suponer mi caída. ¿Se ha pasado de generoso al confiar en su hermano?

Intento relajar mis violentos latidos y me pregunto de qué estarán hablando detrás de esa puerta cerrada.

—Estás impresionante, por cierto —dice Blake con la voz suave como la miel. Me giro hacia él, pero está mirando un punto en la pared sobre las puertas del roble al otro lado del salón—. Nunca deberías fingir que eres menos de lo que eres en realidad.

Se me tensa la mandíbula. Qué irónico viniendo de él. Blake es un hombre cuya personalidad parece completamente fingida. Lleva puesta una máscara de desinterés constante para ocultar sus verdaderas intenciones, sean las que sean.

—¿Y tú no finges?

La puerta detrás del trono se abre y ambos miramos por encima del hombro.

Callum está en el marco de la puerta con el semblante tenso. Me indica que me acerque a él con una sonrisa forzada. Su mirada se posa en Blake y se endurece. Dice algo que no llego a escuchar y Blake inclina la cabeza.

—Como ordene el rey —responde.

Noto el corazón en la garganta mientras bajo los escalones junto al trono hacia Callum. Ha llegado. El momento en el que mi destino quedará sellado.

Blake me sigue de cerca con aspecto aburrido.

—Tranquilízate —susurra con voz sombría—. A los lobos les gusta cazar conejos. Tienes el pulso tan acelerado que hasta a mí me tienta cazarte.

—Cállate —espeto—. ¿Cómo se supone que me vas a ayudar diciendo algo tan repugnante?

—¿Quién dice que intento ayudar?

Cuando llegamos a la puerta, Callum me guía a la habitación. Noto su mano firme y reconfortante en la parte baja de la espalda.

—Todo irá bien —dice en voz baja—. Solo quiere conocerte.

Blake nos sigue y cierra la puerta al entrar, separándonos así del ruido del Gran Salón.

Me siento como si hubiera salido del huracán y me hubiera metido en el ojo de la tormenta.

Nos encontramos en una habitación pequeña y sin ventanas. Es claustrofóbica. No hay escapatoria.

El fuego crepita en la chimenea y llena el aire con el denso aroma a humo de leña. Sobre la repisa hay un gran rectángulo en la pared de piedra más claro que el resto, como si alguna vez hubiera habido ahí un cuadro o un tapiz y lo hubieran retirado después.

No hay muebles más allá de un par de sillones de cuero de respaldo alto. El rey de los lobos está sentado en uno y tamborilea con los dedos sobre el reposabrazos.

Ahora que sé que son hermanos, veo algunas similitudes entre ellos, a pesar del color de cabello distinto y de los tatuajes que cubren los brazos de James.

Altos, de hombros anchos y buena constitución, los imagino a ambos como una imagen temible en un campo de batalla. Su terquedad también es similar y se ve reflejada en su mandíbula y en sus ojos almendrados, aunque los de James son de color avellana.

Nos miramos mutuamente y un silencio incómodo se apodera de la sala. Me obligo a calmar los latidos y a mantener una postura erguida mientras reprimo mis emociones.

«Sé valiente».

Finalmente, James se inclina hacia delante.

—Así que esta es la princesa de las Tierras del Sur.

—Es… —Callum me empieza a hablar, pero James lo interrumpe con la mirada.

—Ya has tenido tu oportunidad de hablar, hermano —dice con un tono áspero y brusco.

Oigo la risita burlona de Blake, apoyado junto a la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

Miro a James a los ojos.

—Sí.

—Muchos de mis hombres murieron por vuestra culpa —añade—. Buenos hombres.

Callum aprieta los dientes y un destello de dolor se refleja en sus rasgos como si él mismo cargara con el peso de esas vidas perdidas.

—Y muchos de mis hombres murieron por la vuestra —replico en voz baja.

El rey aprieta la mandíbula igual que hace Callum cuando está disgustado. Se pasa una mano por la barba incipiente.

—Nuestras fuentes nos dicen que tu prometido tiene el Corazón de la Luna. ¿Es eso cierto?

—No tengo ni idea. Solo lo he visto dos veces.

Se gira hacia Blake.

—¿Estamos seguros de que lo tiene?

—Todo lo seguros que podemos estar.

James se levanta y me pongo rígida ante el poder que irradia. Callum se mueve y coloca el brazo delante del mío.

Lucho contra el impulso de retroceder.

—¿Mi hermano te ha deshonrado? —pregunta James en una voz peligrosamente baja.

La indignación crece en mi interior y se me encienden las mejillas.

—Yo nunca… —gruñe Callum.

—¡Puedo olerte en ella, hermano! —James le lanza una mirada fulminante a Callum—. ¿En qué estabas pensando? ¡Has secuestrado a la princesa del enemigo sin consultármelo primero y has desatado la ira del ejército del rey y del de Sebastian! Es un plan que me habría gustado si mis hombres hubieran estado preparados para ello y si no te hubieras colgado de la muchacha. ¿Sabías que tiene lobos trabajando para él? Prisioneros convertidos. Si yo puedo olerte en ella, seguro que ellos también. ¿Cómo cojones vamos a poder intercambiarla si Sebastian sabe que tú la has tomado primero?

Se me acelera la respiración y se me encoge el estómago. Siento que mis entrañas se vuelven de acero.

—No vamos a intercambiarla. —Callum tiene el cuerpo completamente inmóvil.

—Olvidas cuál es tu lugar, hermano. No me obligues a meterte en las mazmorras.

Callum ríe, pero no es su risa fácil de siempre, sino que ahora suena oscura y desconocida.

—Me gustaría verte intentarlo.

El aire se espesa en la sala y la tensión es palpable. Es como una goma estirada hasta el límite. Callum tiene la respiración agitada y las mangas de la camisa de James se estiran sobre su bíceps.

Tengo que hacer algo, lo que sea, para evitar que esto suceda. Si se pelean y James gana, estoy condenada. Callum será encerrado y dejará mi destino en manos del rey, quien es evidente que no me quiere aquí. Si Callum gana, lo más probable es que estalle una guerra civil entre los lobos y tendré igualmente a una muchedumbre en mi contra.

—Puedo seros más útil aquí —digo en voz baja, pero clara.

Los dos se giran con brusquedad hacia mí.

—Ni siquiera estáis seguros de que Sebastian tenga en sus manos la reliquia que buscáis. —Me esfuerzo porque mi voz suene más fuerte y autoritaria—. Crecí en el palacio de las Tierras del Sur. Y conozco la Ciudad del Rey. Conozco sus defensas. Es más, sé cómo funciona la mente de mi padre. A mi padre y a Sebastian no les importa mi seguridad, no soy más que un peón para ellos, pero les molesta que me hayáis secuestrado. Los hace parecer débiles. No se detendrán ante nada para recuperarme y eso los volverá descuidados.

Me obligo a mirar al rey de los lobos a los ojos.

—Si queréis ganar esta guerra, no necesitáis una piedra antigua que puede o no tener poderes mágicos. Lo que necesitáis es una estrategia. Me necesitáis a mí.

Un leve atisbo de sonrisa se dibuja en los labios de James cuando me mira.

—¿Y por qué deberíamos confiar en ti, hija del enemigo?

—Eligió venir voluntariamente, ¿sabes? —interviene Blake mirándose las uñas—. Es raro que un conejo se adentre por voluntad propia en una guarida de lobos.

—¿Es eso cierto? —preguntó James.

—Pues sí. —Callum parecía casi orgulloso—. Es cierto.

James suelta un bufido y se ríe.

—Joder. Pues nos la quedamos. Que se jodan esos idiotas sureños. Sin ánimo de ofender, Blake.

Le da un manotazo en el brazo a Callum y pasa junto a nosotros para dirigirse a la puerta.

Cuando me mira por encima del hombro, veo algo indescifrable en su rostro. Me tenso, a pesar de que Callum está relajado a mi lado. Hay algo duro en su mirada. Algo calculador.

No me da buena espina. Se ha dejado convencer demasiado fácil. Demasiados de los suyos han muerto por mí.

Blake también lo observa con cautela.

James sonríe y casi podría llegar a pensar que me lo he imaginado.

—Venga. Dejemos esto atrás. Esta noche lo celebramos. No hay que olvidar que los ejércitos de las Tierras del Sur están en camino. Mañana hablaremos más a fondo sobre cómo puede sernos útil la princesa.

48

El Gran Salón se transforma para el banquete de James.

Hay bebida, risas y gritos. Comemos venado asado con patatas y verduras bañadas en mantequilla. Dos hogueras crepitan en dos chimeneas para combatir el frío nocturno que se cuela a través de las estrechas ventanas. El aire está cargado con el aroma del humo de leña.

Al caer la noche, se retira la comida y los presentes bailan con entusiasmo al son de la música que toca la banda en una esquina. Las gaitas, violines y tambores acompañan los sonidos de las pisadas que hacen temblar la sala.

A simple vista podría parecer una ocasión alegre. Sin embargo, las emociones que siento son tan turbulentas como las parejas que giran por la pista de baile y el viento que azota las ventanas.

Algo me da mala espina.

A pesar de que James les ha dicho a los lobos que no deben hacerme daño, he sentido miradas hostiles sobre mí toda la noche. La idea de que Magnus y sus amigos estén por aquí en alguna parte me pone aún más nerviosa. No quiero que esos hombres repugnantes me miren siquiera.

Y, además, no confío en el rey de los lobos.

Había algo en el modo en el que me ha mirado que me preocupa. Sean cuales sean sus planes, no creo que me beneficien.

No he tenido tiempo para expresarle mis preocupaciones a Callum. Se ha pasado todo el día reunido con otros alfas y me ha dejado en mis aposentos con Ryan vigilando mi puerta.

Ahora estamos sentados a la mesa de los alfas y Callum se encuentra sumido en una intensa conversación con su hermano sobre tácticas de batalla. Se ha pasado así prácticamente toda la velada.

Estoy jugueteando con mi vaso de madera cuando Blake se deja caer en la silla vacía a mi lado. Se ha quitado el abrigo negro y lleva el cuello de la camisa oscura desabrochado. Tiene las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Hola, pequeña liebre. —Capto el aroma del whisky en su aliento—. ¿Disfrutando de la celebración?

—¿Estás borracho?

—Mucho. —Se inclina sobre mí para alcanzar una jarra llena de un líquido ambarino. Tengo que apartarme para que no me ponga la axila en la cara—. Tú no estás nada borracha. Eso hay que remediarlo.

Se llena el vaso, hace lo propio con el mío y me lo acerca. Sus ojos reflejan la luz de las antorchas con un brillo curioso y atento. Y, por supuesto, mucho más inteligente de lo que sugiere su actitud. Me pregunto si de verdad está ebrio o si es solo un juego.

—Vaya, eso te gustaría, ¿no? Que me bebiera todo esto y empezara a comportarme así.

Señalo a uno de los hombres que se tambalean en la pista de baile, quien, como si supiera lo que intento demostrar, tropieza con sus propias botas, se estrella contra una mesa, derriba una silla y derrama una jarra de cerveza.

A Blake se le forma un hoyuelo en la mejilla.

—Para nada. Solo intento ayudar. Pareces nerviosa, liebre. El whisky ayuda.

—Preferiría mantenerme lúcida.

Paso la mirada por el Gran Salón repleto de lobos que ya me dieron problemas antes de saber que era la princesa de las Tierras del Sur. Veo a Isla bailando y riendo con un grupo de mujeres. Pienso en lo que intentó hacerme Magnus. No puedo evitar que un escalofrío me recorra la espalda a pesar del ambiente abrasador.

—Es una pena que Magnus no haya podido venir esta noche —comenta Blake como si pudiera leerme la mente—. Tuvo una intoxicación alimentaria muy fuerte. Al igual que sus amigos. Están en la enfermería. Pero no te preocupes, ya me estoy encargando de ellos.

Su voz es tan oscura como la noche fuera del castillo.

El Gran Salón parece quedarse quieto. La música se desvanece. Solo puedo oír mis latidos retumbando en los oídos.

Levanto la mirada hacia Blake y algo en sus ojos me hace estremecer.

Recuerdo el veneno que me quitó en la cocina, el que iba a usar con Isla. Dijo que se le ocurría un mejor uso.

¿Lo ha utilizado con ellos?

Eleva la comisura de los labios en respuesta a mi pregunta no formulada.

—Pero… ¿sobrevivirán? —pregunto.

—Quizá. Quizá no. —Se encoge de hombros—. ¿Tú qué crees?

Una sombra se revuelve en mi interior, provocada por la oscuridad de la mirada de Blake. Todo lo demás me parece muy lejano.

Se está ofreciendo a matarlos por mí. No sé cómo sentirme al respecto. Merecen la muerte por lo que pretendían hacerme, pero ¿podría soportarlo mi conciencia?

Trago saliva.

—No… no lo sé.

—Lástima.

—¿Están sufriendo?

—Mucho.

Cojo el vaso con las manos temblorosas y me aferro a la madera hasta que se me ponen los nudillos blancos.

Sonrío.

—Bien.

Blake levanta el vaso y, que la Diosa me ayude, choco el mío contra el suyo y me lo bebo de golpe. Hago una mueca cuando ese líquido ardiente me quema la garganta. Tosiendo, lo dejo de nuevo sobre la mesa.

Blake me pasa la botella antes de levantarse y volver con la multitud.

Me sirvo otro whisky.

Tiene razón. Me ayuda a calmar los nervios.

—¡Estás borracha! —ruge Callum.

Cientos de velas parpadean en las mesas y la luz baila sobre su hermoso rostro.

James se ha ido a relacionarse con los suyos, así que Callum y yo nos hemos quedado solos en la mesa de los alfas. El Gran Salón es un torbellino de bailes, peleas y música.

Le toco el pecho y siento sus duros músculos bajo la camisa. Me río.

—Tú estás borracho.

Se ríe como si no pudiera creer lo que ve.

—Sí, un poco. No tanto como tú. —Niega con la cabeza—. Mañana estarás hecha una mierda cuando te llegue la resaca. ¡Diosa! Estoy un poco asustado.

—¿Te doy miedo?

—Ya lo creo que sí. Mucho.

—¡Dijiste que era pequeña!

—Lo eres. Una criaturilla pequeña y temible.

Su rostro se enfoca y se desenfoca. Le agarro la cabeza con ambas manos y acerco la frente a la suya.

—Eso no es muy agradable.

Se ríe de nuevo y me envuelve la cintura con sus enormes manos.

—¿Lo ves? Aterradora.

Acerco los labios a su oreja.

—Lo que hiciste anoche. Quiero que lo hagas otra vez.

Se queda inmóvil, se le tensan los dedos y se le escapa un suave gemido. Muestra una expresión dolorida.

—Ya veremos cómo te encuentras por la mañana, ¿vale?

—No. Ahora.

Me gira y me sienta en su regazo.

—¿Lo ves? Eres una criaturilla pequeña, temible y exigente. —Su aliento cálido me hace cosquillas en la oreja—. Y créeme cuando te digo que, si me torturas esta noche, mañana te lo devolveré por duplicado.

—¡No te estoy torturando!

Intento girarme para mirarlo, pero tira de mí de nuevo con un grueso brazo alrededor de mi cintura. Noto las subidas y bajadas de su pecho contra la espalda.

—Sí que lo haces. Se me pone dura con solo pensar en lo que hicimos anoche y en lo mucho que deseo volver a hacerlo cuanto antes. —Sus palabras hacen que se me derritan las entrañas. Me mordisquea la oreja y se me escapa un jadeo—. Deslizaría la mano entre tus piernas ahora mismo si pudiera. Haría que te corrieras mientras todos bailan… ajenos a lo que te estoy haciendo.

Me retumba el pulso en las orejas y el calor se acumula en mis entrañas.

—Entonces ¿por qué no lo haces?

El lobo se refleja en su mirada y no intenta esconderlo.

—Porque estás borracha. Y yo también. Y temo que puedas arrepentirte por la mañana.

Le acaricio la cara y le paso los dedos por los labios.

—Yo no lo haría.

Sus ojos recuperan el verde bosque habitual.

—Por mucho que quieras, no pienso arriesgarme mientras estás borracha. Pero sí que bailaré contigo.

—¡No estoy borracha!

Le meto los dedos en la boca y me los mordisquea con aire juguetón. Me río.

—Estás muy borracha, princesa. —Observa la masa de cuerpos retorcidos en la pista de baile—. Vamos a bailar.

—No me sé los pasos.

Callum señala parejas de lobos que dan vueltas sembrando el caos mientras otros se limitan a apartarse de su camino.

—Creo que la mayoría de ellos tampoco.

Una sonrisa se abre paso en mi rostro y me levanto de un salto.

—Está bien. Bailemos.

Respira hondo y me dirige una sonrisa tímida.

—De acuerdo. Solo… dame un momento.

Aparta la mirada y exhala. Estoy a punto de preguntarle cuál es el problema, pero se ajusta el kilt y se levanta.

Me pasa un brazo por la cintura, sonríe y me lleva a la pista de baile.

Estoy feliz. Ese pensamiento me atraviesa como una bala de plata desconocida, extraña y certera.

Me duelen los pies de bailar. Se me escapan los mechones de pelo de las horquillas y se me pegan a la cara. Me duele el pecho porque me oprime el corsé y tengo demasiado calor bajo las largas mangas de encaje.

Sin embargo, estoy feliz.

No oculto la sonrisa en mi rostro y el gritito de júbilo cuando Callum me da vueltas con los ojos repletos de asombro y dicha. Noto sus manos cálidas y firmes alrededor de las mías.

La alegría que me invade parece haberse apoderado de todo el Gran Salón. La pista de baile se ha despejado un poco porque algunos de los lobos ya se han retirado a las hornacinas, pero sigue habiendo más bailando a nuestro lado. Están demasiado atrapados por la música, el alcohol y sus propias risas para dirigirme malas caras.

He asistido a numerosos bailes en mis veinte años de vida, pero nunca me he soltado tanto ni me he sentido tan libre.

Callum se ríe cuando abro los brazos de par en par y giro sobre mí misma. Tira de mí.

—Acabo de ver a Fi. Tengo que hablar con ella de una cosa. —Su aliento cálido me hace cosquillas en la oreja y me río—. Venga, siéntate un momento. Voy a traerte agua. Me da miedo el caos que podrías desatar si te dejo desatendida.

Sonríe, me lleva a una mesa y me hace sentarme en el banco.

—Volveré en un momento. —Me da un beso en la frente—. Sé buena, ¿de acuerdo?

Se acerca a Fiona, quien lo espera junto a las puertas de roble con el uniforme de moza de cuadra. Podría ser producto de mi imaginación, pero me parece verla algo tensa.

Sigo su mirada hacia el asiento central de la mesa de los alfas, donde se encuentra ahora James. Está hablando con Robert con una jarra de metal llena de cerveza en la mano.

Mientras hablan, Blake pasa junto a ellos en dirección a la banda. Brodie los observa tocar de cerca. La expresión del joven es una mezcla de resentimiento y admiración y elevo la comisura de los labios.

Blake susurra algo a uno de los miembros de la banda y cambian la melodía que están tocando por una un poco más lenta.

Me balanceo en el banco. La melodía me resulta familiar, aunque no logro ubicarla. Cojo un vaso y me sirvo agua.

Cuando me giro de nuevo hacia la pista de baile, veo a Blake delante de mí.

Me tiende una mano esbelta.

—¿Me concedes este baile? —pregunta.

49

Por un momento me quedo sin habla.

Recorro su camisa negra con la mirada, ahora abotonada hasta arriba, hasta fijarme en su rostro. No puedo descifrar su expresión. Parece serio, aunque sus ojos brillan bajo la luz de las antorchas como si contuvieran un millar de secretos.

La pista de baile se difumina tras él a medida que los presentes ralentizan sus movimientos para adaptarse a la nueva melodía. ¿Dónde he oído antes esa canción?

—¿Quieres bailar conmigo? —pregunto.

—Sí.

Se me escapa una risita y Blake inclina la cabeza a un lado en un movimiento casi felino.

—¿Te hace gracia, liebre?

Me recuesto contra la mesa y bebo un sorbo de agua, cuya frescura agradezco cuando me baja por la garganta. Tengo demasiado calor. Y noto la cabeza embotada por todo el whisky.

Blake rastrea cada uno de mis movimientos mientras me aparto un mechón de pelo de la cara.

—¿Me tomas por tonta, Blake?

—Al contrario. Baila conmigo.

—Si pretendes provocar a Callum, está ocupado. —Dejo el vaso y arqueo una ceja—. Pierdes el tiempo.

Sonríe y se le marcan los hoyuelos de las mejillas. Cuando me mira así, casi podría olvidar que es una serpiente manipuladora.

—No intento provocar a tu dueño, liebre. Eso sí que sería perder el tiempo.

—Entonces ¿qué pretendes hacer?

—No quieras saberlo.

Frunzo el ceño.

—Callum no es mi dueño.

—Demuéstralo. —Se mira la mano, todavía tendida—. Baila conmigo.

Las sombras del Gran Salón parecen gravitar hacia él mientras las velas parpadean como si se vieran atraídas hacia la oscuridad que yace en su alma.

Río y niego con la cabeza.

—¿De verdad crees que se me puede manipular tan fácilmente?

Sonríe con superioridad.

—Ay, querida. Sé exactamente cómo manipularte.

—No estoy bailando contigo, ¿verdad?

—No. Pero lo harás.

—¿Cómo estás tan seguro?

Da un paso adelante y coloca ambas manos sobre la mesa, una a cada lado de mí. Respiro bruscamente e inhalo su aroma a bosque durante la noche mientras él acerca los labios a mi oreja.

—Porque esto es un juego, pequeña liebre. —Su aliento cálido me hace cosquillas en la mejilla—. Y hay una parte de ti que también quiere jugar… solo para ver si eres capaz de vencerme.

Se gira hacia mí con el desafío reflejado en los ojos.

A continuación da un paso atrás y puedo volver a respirar.

—¿Por qué iba a jugar a algo contigo cuando estoy en desventaja? —pregunto—. Desconozco las reglas. Y el premio.

—¿Y quieres saber cuál es?

Me tiende la mano.

Mi madre me contaba historias sobre Noche, la deidad que posee la llave de la prisión de la Diosa de la Luna. Tienta a los mortales para hacer tratos con ellos, les ofrece lo que desean a cambio de su alma.

Ahora mismo, Blake me recuerda a él. Extraño y peligroso, con los ojos rebosantes de oscuras promesas.

Y odio sentirme tentada. Porque tiene razón, quiero averiguar qué está tramando.

No obstante, si bailo con él, ¿qué parte de mi alma me reclamará?

Arquea una ceja.

Levanto la barbilla.

Puede que el alcohol ahumado y cálido que he tomado me esté dando una falsa sensación de confianza, pero no creo que Blake sea tan listo como se piensa.

Coloco la mano sobre la suya.

Una lenta sonrisa se abre paso en su rostro y cierra los dedos alrededor de los míos. Me guía hasta la pista de baile.

Levanta nuestras manos unidas y me coloca la otra en la cintura.

—¿Conoces el Baile del Alba? —pregunta.

—Por supuesto.

—Esta melodía tiene el mismo ritmo.

Me acerca a él y le pongo una mano en el hombro.

—¿Quieres que bailemos una danza de las Tierras del Sur en un salón repleto de norteños?

—Los dos somos sureños, ¿no?

—¿Ese es el juego? ¿Quieres antagonizarlos a todos?

—Vamos a jugar y averiguarlo, ¿de acuerdo?

Inclino la cabeza.

—Muy bien.

Doy un paso atrás y me suelta.

Hago una reverencia y él se inclina, tal y como dicta la tradición. Acto seguido empezamos a bailar.

Damos un paso adelante con las manos levantadas y las palmas casi tocándose mientras nos rodeamos mutuamente. Cambiamos de dirección con la mirada fija en el otro y pasos cautelosos. Elegantes. Cuidadosos. Blake rastrea cada uno de mis movimientos como si fuera un depredador acechando a su presa.

Creo que la gente nos está mirando, pero no sería muy inteligente apartar la mirada del lobo que tengo delante.

A medida que el baile progresa, requiere un contacto más cercano. Blake cierra la mano alrededor de la mía una vez más y me coloca la otra en la parte baja de la espalda mientras gira a nuestro alrededor. Apoyo la mano suavemente en su hombro y resisto el impulso de hundir los dedos en sus duros músculos mientras se mueve cada vez más rápido.

Sus pasos son elegantes. Su pose, fuerte y confiada. Baila bien. Demasiado bien.

—Dijiste que habías formado parte de la Guardia del Rey —comento.

—Así es.

—No sabía que los miembros de la Guardia del Rey aprendieran a bailar. —Arqueo una ceja—. Y menos así de bien.

Esboza una sonrisa engreída mientras nos movemos por la pista de baile.

—¿Crees que bailo bien? Debería sentirme halagado por un cumplido así. Y más si proviene de la propia princesa.

—Creo que eres un mentiroso. No formaste parte de la Guardia del Rey, ¿verdad? Naciste en buena cuna. No hay otra explicación para que hayas aprendido a bailar.

Me gira por debajo de su brazo e inhalo bruscamente cuando tira de mí de nuevo.

—Es una teoría interesante, pequeña liebre. Te aseguro que formé parte de la Guardia del Rey, no soy de buena cuna y hay otra explicación.

—No confío en ti.

—Haces bien.

—Explícamelo.

—Ya lo he hecho. En cierto sentido.

—Deja de hablar con acertijos. Dime lo que quiero saber. —Levanto la barbilla—. O le revelaré a todo el mundo tu secreto. —Sonrío con dulzura—. Me parece que se avecina una tormenta.

Espero que palidezca o que se le tensen los hombros debajo de mis dedos. En lugar de eso, sonríe y me acerca aún más a él.

—Adelante —susurra—. Mi historia sobre lo que hacías esa noche en mis aposentos a altas horas de la noche distará mucho de la tuya, te lo aseguro. —Habla con una voz oscura y seductora como el cielo nocturno.

El calor desaparece de mi cuerpo mientras seguimos dando círculos por la pista de baile. El pulso me retumba tanto en los oídos que casi ahoga ese sonido que me ha congelado las entrañas. Sigo bailando, pero me da la sensación de que mis movimientos ya no me pertenecen. Todo se difumina. Es Blake quien me guía, como un titiritero que hace bailar a su juguete.

La música ha alcanzado el crescendo y ahora comprendo por qué me resultaba tan familiar. Conozco esa parte de la canción.

Es la melodía que me cantaba mi madre por las noches.

La que le tarareé a Blake cuando estaba asustado.

¿Por qué una banda de lobos de las Tierras del Norte conoce la melodía que tanto le gustaba a mi madre?

Blake me observa con curiosidad y con la cabeza ligeramente ladeada.

Entorno la mirada.

—¿Qué es esto?

—¿Qué es qué? —Su expresión de inocencia fingida se ve traicionada por el brillo hambriento de su mirada.

—¿Por qué les has pedido que tocaran esta canción?

—Es una melodía lobuna muy conocida —responde fingiendo confusión—. Sobre el Lobo Primigenio y su amor por la Luna. Creía que te gustaría. ¿No te gusta?

Intento apartarme, pero estrecha la mano alrededor de la mía. Sus dedos esbeltos son como un frío gancho de hierro. Me gira.

—¿La reconoces? —pregunta.

—Sabes que sí. Suéltame.

—Eso no sería muy inteligente, pequeña liebre. Todos nos están mirando. James incluido.

Miro a mi alrededor. Los presentes nos observan con curiosidad desde los bancos, las hornacinas y los bordes del salón. La pista de baile se ha despejado y nos han dejado solos en el centro. No sé cuándo ha pasado.

El rey se inclina hacia delante en su silla con una expresión inescrutable.

Busco a Callum intentando encontrar un modo de salir de la situación, pero debe de haber salido del salón para hablar con Fiona.

Estoy completamente sola.

Mi mirada se cruza con la de Blake.

—No me importa. Me marcho.

—Pues debería importarte.

—¿Por qué?

Se mueve hacia delante de manera que su moflete casi toca el mío y baja la voz.

—Porque estás en peligro. ¿De verdad crees que James te dejará quedarte?

—No. Pero ¿en qué sentido bailar contigo podría ayudar a mi situación?

—Así es el juego, liebre. Baila conmigo y lo sabrás.

Estoy a punto de decirle que estoy dispuesta a arriesgarme cuando levanta la mirada por encima de mi hombro.

—Demasiado tarde.

Deja caer mi mano justo cuando me invade una oleada de calor. Antes de que pueda darme la vuelta, unos enormes brazos me levantan. Jadeo bruscamente y paso los brazos por el cuello de Callum. Se me abren los ojos como platos por la sorpresa cuando reclama mi boca con un beso.

No es un beso dulce. Es rudo, intenso y exigente. Su lengua se mueve con lametazos fuertes y dominantes contra la mía. El calor me invade todo el cuerpo, derrite el hielo y refuerzo el agarre alrededor de su cuello. Tengo que reprimir el gemido que amenaza con escaparse. Hay demasiada gente mirándonos.

El lobo se refleja en sus ojos cuando se aparta y le lanza una mirada fulminante a Blake.

Este da un paso atrás con un brillo de diversión en los ojos.

Siento que tanto él como el rey nos están observando mientras Callum me saca del Gran Salón.

Callum le chasquea los dedos a Ryan cuando pasamos por delante.

—Ryan, voy a dejar a la princesa en la cama. Vigilarás su puerta mientras atiendo unos asuntos.

Ryan se separa de Becky y refunfuña mientras nos sigue por el castillo hasta mis aposentos.

—Bájame —siseo cuando nos alejamos de los oídos del salón.

—No.

—No quiero ir a la cama.

Se le tensa un músculo en la mandíbula.

—Sí vas a la cama. Y te quedarás ahí hasta que regrese.

—Estás enfadado conmigo —señalo mientras me sube por la escalera de caracol hasta mis aposentos.

—No. —Ni siquiera me mira.

Abre la puerta y me deja caer sobre la cama con poca elegancia.

—¡Callum!

El lobo sigue en sus ojos. Parece un guerrero sediento de sangre. Acto seguido parpadea y deja escapar un largo suspiro.

—No. —Niega con la cabeza con aspecto cansado de repente—. No. No estoy enfadado contigo, princesa.

No lo creo. Me pregunto si es porque he bailado con Blake o si está sucediendo algo peor. Me incorporo.

—¿Qué quería Fiona?

—Te lo contaré pronto. —Se pasa una mano por la boca—. Tengo que ir a comprobar algo. Tú quédate aquí.

Antes de que pueda responder, sale de la habitación y cierra la puerta tras él. Oigo a Ryan refunfuñando al otro lado.

—Oye, esa mujer de ahí te salvó la vida. Dos veces —gruñe Callum—. Después podrás volver a besuquearte con tu novia, pero ahora quiero que dejes de comportarte como un cachorro insolente y hagas lo que digo.

—Lo siento —murmura Ryan.

—Sí, lo sé. Ten en cuenta que no puede entrar nadie y la princesa no puede salir. ¿Entendido?

—No podré detenerla si…

—Encontrarás el modo de hacerlo. —Callum usó un tono extrañamente brusco—. Confío en ti, ¿vale? No me decepciones.

—No. —De repente oigo un deje de orgullo en la voz de Ryan—. No lo haré.

Me despierto sobresaltada.

Hay una mano sobre mi boca. Me retuerzo bajo las sábanas con las piernas enredadas en las faldas. Cuando consigo enfocar un rostro en la oscuridad, se me calman los latidos.

Callum está agachado junto a mi cama.

Se lleva un dedo a los labios y luego aparta la mano.

—Vístete —susurra y señala una pila de ropa que ha dejado a mis pies—. Y ponte botas.

Se me acelera la respiración al captar la urgencia en su voz. No puedo evitar pensar en la primera vez que me sacó de mis aposentos. Aquella vez también me dijo que me vistiera y me negué a hacerle caso.

Esta vez obedezco. Salgo corriendo de la cama con la mente embotada por culpa del whisky. Se me aceleran los latidos cuando veo que ha elegido para que me ponga unos pantalones marrones y una camisa blanca.

Nunca he llevado pantalones. No sería apropiado. Siempre he llevado vestidos bonitos.

Trago saliva. A continuación me giro y permito que Callum me desate el vestido y el corsé. Me clava la mirada en la espalda y se tensa. Supongo que, con su visión lobuna, es capaz de ver mis cicatrices en la oscuridad.

Me pongo rápidamente la ropa y las botas. Cuando me giro, tiene la mandíbula apretada. Me ata la capa alrededor del cuello.

—¿Qué pasa? —susurro.

—James —responde con aire sombrío—. Te lo explicaré cuando estemos a salvo. Ven. —Me tiende la mano—. Nos vamos.

Me guardo las preguntas. La arruga de preocupación de su ceño y su respiración agitada son las únicas respuestas que necesito ahora mismo. Lo que sea que le haya contado Fiona, lo que haya ido a comprobar, debe de ser realmente preocupante.

Acepto su mano y noto el confort de su calor cuando cierra los dedos alrededor de los míos.

Me saca de mis aposentos y corremos por el oscuro laberinto del castillo. Tomamos los pasillos del servicio para evitar el Gran Salón, donde los lobos siguen bebiendo y bailando a pesar de las horas intempestivas.

Llegamos al salón de entrada y me da un vuelco el corazón.

Las puertas ya están abiertas al otro extremo y la noche se derrama sobre el suelo de piedra. Noto el sabor del brezo y las montañas en la lengua.

Noto el sabor de la libertad.

Hasta que Blake irrumpe en la sala y sus pasos resuenan por todo el espacio. Se detiene justo delante de la puerta y nos bloquea la salida.

Callum se pone rígido y me coloca tras él.

—¿Vais a alguna parte?

Su cabello oscuro se agita con la brisa proveniente del exterior.

—No me obligues a hacerte daño —advierte Callum en voz baja. Es casi un gruñido.

—No me harás daño —repone Blake—. Porque, si nos enfrentamos, armaremos escándalo. Y, si armamos escándalo, tu hermano se asomará a ver qué pasa. No creo que le haga mucha gracia que te lleves su moneda de cambio para obtener el Corazón de la Luna, ¿verdad?

Callum traga saliva. Nunca lo había visto tan tenso. Parece sopesar sus opciones y plantearse si será capaz de vencerlo antes de que llegue su hermano con refuerzos.

No me gusta nuestra situación. Oigo la música y el baile desde aquí.

Salgo de detrás de Callum.

—Por favor, Blake —digo en voz baja.

El cuerpo de Blake permanece totalmente quieto un instante. No soy capaz de leerlo. No entiendo lo que se le pasa por la mente en este momento.

A continuación ladea la cabeza y da un paso al lado.

Callum deja escapar un suspiro y me coge la mano de nuevo.

—Corre rápido, pequeña liebre —dice Blake cuando pasamos junto a él—. Ahora los lobos te persiguen.

—Gracias —susurro mientras salimos al patio.

—No me las des. —Sonríe—. El juego no ha hecho más que empezar.

Me atraviesa un escalofrío, pero Callum tira de mí por el camino empedrado. Corremos hasta los establos, donde está Fiona esperando junto a la yegua gris que nos trajo hasta aquí. Hay dos bolsas voluminosas preparadas y atadas a la silla.

—Te has tomado tu tiempo —comenta con las manos en las caderas.

Le da un abrazo a Callum y él la estrecha con fuerza.

—Gracias —susurra.

—Sí, bueno, no hace falta ponerse emotivo. —Se gira hacia mí—. Buena suerte, Rory. Nos vemos pronto. Espero.

Le devuelvo la sonrisa, a pesar de la preocupación que me encoge el estómago.

—Yo también lo espero.

Callum me ayuda a subir al caballo antes de montar detrás de mí.

Un instante después nos estamos alejando de las puertas del castillo atravesando un terreno agreste.

—¿Adónde me llevas? —pregunto. Mi voz queda prácticamente amortiguada por el sonido de los cascos contra el barro y el estruendoso latido de mi corazón.

—James ha enviado a un mensajero para que busque a Sebastian. Todo lo que ha dicho mi hermano… era mentira. Tiene intención de devolverte y cambiarte por el Corazón de la Luna. Sebastian viene de camino.

Se me cae el alma a los pies y Callum me rodea la cintura con el brazo.

—No te atrapará. —Habla con brusquedad, más enfadado de lo que lo he oído nunca—. Te llevo lejos de todo esto. Te llevo a Highfell. —Me acerca a él y el calor de su cuerpo me envuelve—. Te llevo a casa.

50

Cabalgamos durante horas.

Es noche cerrada y apenas veo nada a un palmo de mi cara.

En cierto momento me llega el rumor del agua lamiendo la orilla pedregosa de un lago. En otro, el viento, que trae consigo la fragancia de la hojarasca y la tierra húmeda mientras sacude las ramas de los árboles. Unas formas oscuras se ciernen sobre nosotros.

Y mientras tanto, Callum permanece callado a mi espalda.

Noto la rigidez de su pecho contra mi espalda, la tensión de sus muslos contra mi cuerpo.

Me pregunto si se siente traicionado por su hermano o si siente que él es el traidor por sacarme de allí.

O quizá no sea ni lo uno ni lo otro. Quizá solo esté molesto porque he bailado con Blake.

Cuando Callum me alejó de la zona de baile, el beso que me prodigó fue intenso y dominante. Como si estuviera marcando su territorio. El calor brota en mi interior al recordar el tacto de su boca en la mía, pese a lo innecesario e inapropiado que fue hacer eso delante de tanta gente.

Debería darse cuenta de que no tiene nada de lo que preocuparse en lo que respecta a Blake. No me fío lo más mínimo de ese hombre.

—¿Estás bien? —le pregunto.

El viento ha arreciado, por lo que mi voz apenas se eleva por encima del rugido de los árboles.

—Las cicatrices de tu espalda —responde él con suavidad por toda sorpresa—, ¿cómo te las hiciste?

Los recuerdos inundan mi memoria: las vidrieras de la iglesia de la Luz y el Sol, meses de enfermedad y pena, el sumo sacerdote y sus adeptos.

Trago saliva.

—Fue hace mucho tiempo.

Una vibración grave retumba en el pecho de Callum.

—¿Fue tu padre?

Yo me vuelvo de piedra. Una roca. Algo que no pueda sentir dolor.

—Si tanto te interesa, estuve enferma, como mi madre. Las pócimas que me dieron no ayudaron. El sumo sacerdote dijo que si… purgaba mi piel, la Diosa me perdonaría la vida —respondo deprisa—. Y me la perdonó.

Su cuerpo se pone duro detrás de mí. No tengo claro que esté respirando.

—¿El sumo sacerdote te pegó?

—No… No muchas veces…

—¿No muchas?

Me estremezco, sobresaltada por el volumen de la voz de Callum.

—No, no muchas —espeto. No necesito su ira. Enciende algo desagradable en mi interior a lo que no soy capaz de hacer frente—. Déjalo ya.

Se me ha acelerado la respiración, igual que a él.

Hasta que, por fin, exhalo un suspiro y dejo que el enfado se condense ante mis ojos mezclado con mi aliento. Le toco la muñeca, que descansa sobre mi regazo.

—No quiero hablar de ello, ¿vale?

Un sonido reverbera en su pecho: un gruñido grave que es evidente que intenta reprimir.

—Nadie volverá a ponerte la mano encima.

Amparada por el calor y la fuerza de su cuerpo a mis espaldas, casi creo sus palabras.

Pero Sebastian cabalga hacia el norte para recuperarme, los lobos seguramente nos pisen los talones y el eco de la advertencia de Blake resuena en mis oídos: «el juego no ha hecho más que empezar».

Montamos toda la noche.

Al despuntar el sol, el valle que nos rodea se tiñe de una luz anaranjada. Es entonces cuando la neblina de mi cabeza provocada por el whisky da paso a un monótono tamborileo. Cada movimiento brusco de nuestra montura me acribilla el cerebro. El trino de los pájaros me resulta estridente, irritante. Tengo un sabor espantoso en la boca.

—¿Cuánto falta? —pregunto—. Llevamos horas de viaje.

Él suelta una tenue risa.

—¿Jaqueca, princesa?

—¿Y eso qué más da?

—Highfell está a una semana a caballo. Vamos a…

—¡Una semana!

—Sí. —Por su tono, es evidente que se lo está pasando bien—. Una semana. El Paso Norte es la ruta más rápida a mi castillo, pero también la más popular. Es la ruta por la que James enviará a sus lobos a por nosotros, así que vamos a desviarnos un poco. Dentro de unos días, cuando sigan sin encontrarnos, los volverán a convocar para destinarlos al frente con los ejércitos de las Tierras del Sur.

Frunzo el ceño.

—Eso no suena muy sensato.

Tengo la boca seca, así que trago saliva.

—¿No? —Como si percibiera la sed que tengo, Callum se inclina hacia uno de los zurrones que cuelgan de los laterales del caballo y me pasa una petaca. Se la arrebato de las manos y bebo con avidez—. ¿Y eso por qué?

—Los hombres de James llegarán a Highfell antes que nosotros. —Doy otro trago y me deleito en la frescura que recorre mi garganta—. Nos estarán esperando cuando lleguemos y nos capturarán.

—Si James de verdad quisiera capturarnos, entonces sí, ese sería un buen plan —contesta Callum—. Pero el Corazón de la Luna no le importa. No lo suficiente. Conseguirlo siempre fue una posibilidad remota. No querrá convertirme en su enemigo. —Él se reacomoda a mis espaldas, lo que le lleva a acariciarme el muslo con el pulgar de forma inconsciente—. No. No se molestaría. Fingirá que te tiene para atraer a Sebastian y dedicará sus recursos a eliminarlo. Y adiós, muy buenas a él también. Ojalá hubiera sido yo el que lo hiciera.

Siento un arrebato de duda mientras le devuelvo la petaca.

—¿Estás seguro? Me parece que depositas demasiada confianza en él teniendo en cuenta que acaba de traicionarte.

Callum da un sorbo y coloca el agua en su sitio.

—Correcto. Conozco a mi hermano. Si conseguimos mantenernos lejos de su alcance los próximos días, podremos dejar todo esto atrás. Estoy seguro. —Me da un apretón en la pierna—. Eso significa que no haremos ningún descanso hasta que anochezca.

Sumo un gruñido a su leve risilla.

Para cuando por fin nos detenemos junto a la orilla de un inmenso y sombrío lago, ya ha oscurecido.

Me siento delante de la fogata que Callum ha encendido antes de resguardar al caballo en una arboleda.

Se me ha pasado el dolor de cabeza y, aunque me duelen todos los músculos del cuerpo y estoy agotada del viaje, hace días que no siento mi alma tan ligera.

Es un lugar apacible. Da la impresión de que somos las únicas personas que rondan por aquí.

Quizá haya escapado de mi destino por fin.

Al ver que pasan unos veinte minutos o algo así sin que Callum vuelva, me asalta el temor. ¿Qué estará haciendo? ¿Se habrá encontrado con alguien? ¿Acaso se ha hartado de mi mal humor y me ha abandonado?

Estoy a punto de ir a buscarlo cuando lo veo emerger de entre los árboles con unos trozos de pan y queso. Las piedras crujen bajo sus botas.

El alivio que me embarga no tarda en verse sustituido por una extraña tensión en cuanto me pasa la comida y se sienta en una roca al otro lado de las llamas. Algo cambia en el ambiente.

Comemos en silencio.

Es como si ambos nos hubiéramos dado cuenta de que estamos completamente solos por primera vez desde que me sacó del castillo de Sebastian.

Algo se ha fraguado entre nosotros desde entonces. Fuerte, ineludible y pasional. Algo que ambos pensamos que estaba mal.

Sin embargo, la razón por la que no hemos compartido toda nuestra… intimidad no responde a que yo quisiera conservar mi honra.

Sino a que Callum creyó que era su prisionera.

Desde luego ya no debe de verlo de ese modo.

Me regala una tenue sonrisa. La luz de la hoguera danza sobre sus marcadas facciones. Inspira profundamente. Me parece que va a decir algo, pero deja escapar el aliento y le da otro bocado al pan.

Yo le respondo con otra sonrisa. Después me concentro en mi comida a pesar de lo contraídas que siento las entrañas.

Ojalá no estuviera nerviosa. Ojalá pudiera acercarme a él y darle lo que sé que desea, como esas chicas que Sebastian enviaba a los lobos. Pero estoy perdida. Abrumada. No sé qué hacer ni lo que espera de mí.

Engullo el último trozo de pan y me sacudo las migas de los pantalones. Me muerdo el labio inferior en busca de algo que decir, cualquier cosa, para ponerle fin a este silencio interminable.

—Menuda… Menuda maravilla de… lago —digo desviando la mirada hacia las aguas oscuras.

—Correcto. Sí que lo es.

El silencio impera una vez más, mermado únicamente por el crepitar de las llamas. Cojo aire y absorbo el aroma de la leña quemada y la tierra humedecida.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Sí.

—Anoche cuando… Cuando me besaste… ¿Estabas enfadado conmigo?

—No. —Esboza una sonrisa tímida—. Estaba celoso.

Intento mantener una expresión hierática, pero fracaso notablemente.

Él se inclina hacia delante con los antebrazos apoyados en los muslos.

—Me alegra ver que mi tormento te divierte, princesa.

—No hace falta que te pongas celoso solo porque bailara con Blake.

—Correcto, lo sé. Es solo que… veros a los dos… —Suspira y agita la cabeza mientras se pasa una mano por la boca.

—¿Qué?

—No lo sé. Tenía pinta de lord de las Tierras del Sur y tú parecías su señora. No me gustó. Ni un poquito. En la vida real… Tú y yo… Yo no tendría ninguna posibilidad contigo, ¿verdad? Pero él…

—Esta es la vida real.

—Ya sabes a lo que me refiero. —Sacude la cabeza—. Y ahí estás, sonriendo de nuevo.

—Perdona. —Me muerdo el labio—. Es que… Normalmente eres tan fuerte y estás tan seguro de ti mismo… Supongo que es reconfortante saber que tienes pensamientos tan irracionales como cualquier mortal.

Una amplia sonrisa se abre paso por su rostro.

—¿Crees que eso es irracional?

—Imagino que mi padre nunca nos habría emparejado. Al fin y al cabo procedes de las Tierras del Norte. Aunque si te hubieras puesto esos horripilantes pantalones tuyos y fingido un acento sureño, estoy segura de que habrías pasado inadvertido en palacio. Una vez nos hubiéramos conocido, me habrías caído bien, eso lo tengo claro.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—Tal vez. Aunque pensaste que era un monstruo la primera vez que nos vimos.

Una gélida vergüenza se apodera de mi cuerpo. Es difícil creer que en su momento juzgué a este hombre, a este lobo, como un monstruo. Quizá el monstruo era yo por asumir algo así sin pensarlo.

—Lo sé. Y me sabe mal —digo—. He aprendido mucho sobre lobos desde entonces.

—¿Cómo qué?

—Pues… Sé que disfrutan bastante de ir por ahí desnudos. —Callum ríe—. Son terriblemente inapropiados. Y les gusta olfatear a la gente siempre que pueden. —Él se carcajea con más fuerza—. Siempre están peleando y atizándose, y escuchan música demasiado estridente a pesar del excelente oído que tienen. Los hay que no son muy agradables, como pasa con los humanos. Pero otros… Otros son amables, simpáticos, divertidos y atentos. Otros son buenos hombres. —La sonrisa se diluye en sus labios. Sus rasgos quedan a merced de una expresión más seria. El manojo de nervios que me atenaza el estómago se aprieta una vez más—. Y los hay que no saben nada de caballerosidad —añado alzando el mentón.

Él ríe, con lo que se disipa la tensión.

—Correcto, eso puede que sea cierto. Sabes, yo también he aprendido mucho sobre princesas estas últimas semanas.

Yo le dirijo una mirada severa.

—¿Por ejemplo?

—Son muy cabezotas. —Sus ojos destellan al ver cómo me cruzo de brazos—. Y muy temibles. Y muy pequeñas. —Lo fulmino con la mirada y él sonríe—. Y están un poco consentidas.

—¡De eso nada!

—También son inteligentes. Y saben cómo beber whisky. Y fingen ser muy castas y tímidas, pero… —Convierte su voz en un susurro, como si me estuviera contando un secreto—, en realidad son muy, muy exigentes. —Se me encienden las mejillas mientras él suelta una sonora carcajada—. Se ruborizan cuando les dicen algo obsceno. Y son buenas, interesantes, sinceras y amables. Ocultan sus emociones pero las sienten con mucha fuerza. Con mucha pasión. —Lo seria que se torna su expresión hace que me arda la piel—. La gente les importa más de lo que están dispuestas a admitir. Y son valientes. Más valientes que cualquier lobo que haya conocido.

Tengo un nudo en la garganta que me obliga a tragar saliva para intentar diluirlo. No sé qué me pasa, es tan…

—¿Te he molestado? —pregunta Callum con el ceño fruncido.

Me arden las cuencas de los ojos. Sorbo por la nariz en un intento por contener las emociones que amenazan con desbordarme.

—Algunas de las cosas que has dicho eran de todo menos piropos.

—Diosa, lo siento, princesa, no…

—Normalmente la gente dice que soy hermosa.

Mi voz suena ronca. Callum alza las cejas.

—Ah…, y lo eres. No pretendía ofenderte al no mencionarlo…

—No. —Parpadeo un par de veces—. No lo entiendes. Eso es lo que me suelen decir. Y ni siquiera es que me estén elogiando a mí. Solo a una versión de mí. No es real. Depende del maquillaje, de los vestidos y de su ansia por ganarse el favor de mi padre. —Inspiro hondo y me froto los ojos con el dorso de la mano. Noto la mirada de Callum sobre mí—. Nadie… Hasta ahora, nadie había intentado conocerme. —Vuelvo a inspirar, trémula, saboreando el aroma a leña quemada que se vierte en la oscuridad. Su mirada es tan fiera que resulta difícil sostenerla—. Hasta que llegaste tú.

Inmóvil, Callum aprieta la mandíbula. Permanece en silencio un momento hasta que aparta el brazo del muslo y se reclina.

—Ven aquí —dice.

Me acerco a él con el pulso acelerado. Su calor y aroma corporales me envuelven mientras él separa las piernas para que me coloque entre ellas.

Toma mi mano entre las suyas.

—Quiero conocerte. Quiero saberlo todo de ti.

—Yo también lo quiero.

Me acaricia la piel con el pulgar en un gesto que rebosa gentileza. Traga saliva con dificultad.

—Ya no eres mi prisionera.

—No.

No me molesto en añadir que nunca he creído serlo. Estoy bloqueada, incapaz de pensar con claridad, incapaz de pronunciar palabra.

Hay necesidad en sus ojos. Hambre. Su pecho asciende y desciende con vehemencia, ya que su respiración se muestra tan agitada como la mía. Tengo la impresión de que estamos al filo de una tormenta a punto de estallar.

Se roza el labio inferior con los dientes.

Se pone de pie cuan alto es frente a mí.

—Ven —dice con la voz ronca—. Quiero enseñarte una cosa.

51

Mientras sigo los pasos de Callum por la orilla, siento que se me va a salir el corazón. Las piedras crujen bajo nuestros pies.

Me sostiene la mano con firmeza y calidez. Me recuerda a la primera vez que nos la dimos, en el castillo de Sebastian. Al igual que ahora, yo estaba nerviosa, sin saber muy bien qué esperar. Aun así, se la di.

Creo que le daré la mano siempre que me la ofrezca.

Mi madre me dijo en una ocasión que siempre hay elección. Yo elegí a Callum ese día, el día en que le di la espalda a mi gente para viajar con él al reino de mis enemigos.

A veces no me parece una elección en absoluto. Me parece inevitable. Como la puesta del sol o la salida de la luna.

¿Qué otra opción podría haber? Es como si siempre hubiera sido él. Esto. Todo me ha llevado a este momento.

Estoy de los nervios porque creo que sé lo que va a pasar, lo que puede que Callum espere de mí. Quiero dárselo, pero no puedo negar que también lo temo un poco.

Callum me aprieta la mano con afecto, lo que me da a entender que oye los alocados latidos de mi corazón.

Me guía a través de la arboleda en la que había desaparecido antes y aparta una rama sobresaliente con el brazo que tiene libre. El aroma húmedo de los pinos impregna el aire fresco de la noche. Algunas de las gotas de rocío atrapadas en las copas caen sobre mí mientras le sigo.

Me detengo con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Lo adelanto.

—¿Qué es esto? —pregunto.

Estamos en la orilla del lago, protegidos parcialmente del viento gracias al muro de árboles que hay a un lado y a la pared rocosa y escarpada que hay al otro. En el centro del recóndito claro hay una tienda de campaña.

—Me he acordado de la última vez que intenté que durmieras en el suelo. —Mis sentidos se disparan al sentir que se acerca a mí—. ¿Te… Te gusta?

El ligero timbre de duda que se aprecia en su voz despierta una llama de calor en mí. Casi parece nervioso.

La tienda, pequeña y triangular, es lo bastante alta como para sentarnos o estar de rodillas, pero en ningún caso para ponernos de pie. La tela, de un blanco desteñido, sugiere que ha visto días mejores.

Me recuerda a una miniatura, a una versión menos lustrosa de las tiendas en las que mi padre y mi hermano se quedaban cuando se iban de caza. Una avanzadilla de sirvientes cabalgaba delante de ellos para disponerlo todo antes de la llegada de las mujeres y los nobles. Las estructuras estaban revestidas de seda y estandartes y algunos de los interiores eran tan bonitos como las habitaciones del propio palacio.

Esta tienda no tiene nada que ver con eso.

Y, sin embargo, es mucho mejor. Porque la ha hecho Callum. La ha preparado para mí.

Me asalta una emoción desconocida.

—Sí —respondo en voz baja—. Me gusta mucho.

—¿Quieres…? ¿Quieres entrar? —Ahí está de nuevo ese timbre dubitativo, como si una parte de él esperara que dijera que no.

Mis pulsaciones son un aleteo descontrolado en mi pecho. Asiento, me agacho y gateo hasta la entrada.

El suelo está cubierto de alfombras de tartán rojo, pieles y cojines, creando así un ambiente acogedor a pesar del frío del aire y del aliento que se condensa ante mi rostro. A un lado titila una vela que Callum debe de haber encendido antes y que proyecta una luz anaranjada por todo el lugar.

Me pongo de rodillas con una sonrisa.

Estoy a punto de darme la vuelta cuando me llega el susurro de la tela. Los muslos de Callum, que se ha arrodillado detrás de mí, me rozan las caderas. Me pone una mano en el abdomen. Un destello de calor me recorre el estómago en cuanto noto su pecho contra mi espalda.

—Querría haber hecho más. —Pasa el pulgar por mi torso. Ojalá mi camisa no se interpusiera entre su piel y la mía—. Pero no podíamos cargar tanto al caballo.

—Es perfecto.

—Me alegra que te guste.

Se inclina y besa la zona sensible de detrás de mi oreja para, acto seguido, trazar una estela de besos por mi nuca. Contengo un jadeo.

—Diosa —dice él—. Llevo mucho tiempo queriendo estar así de a solas contigo.

Me saca el bajo de la camisa de los pantalones con delicadeza y desliza la mano por dentro. Su palma, tosca y cálida, me acaricia el abdomen. Desvío la mirada hacia abajo y observo fascinada cómo me desabrocha el pantalón.

Se me va a salir el corazón del pecho. Es casi ensordecedor.

Quiero que meta la mano ahí. Lo ansío. El calor que hay entre mis piernas, palpitante y húmedo, es casi insoportable.

Y no es como si no me hubiera tocado de esa forma antes.

Pero esta vez parece diferente. Quizá porque significa algo. Simboliza que de verdad estoy dejando atrás el pasado. Reafirma la verdad y la elección que hice hace ya tantas noches.

Lo elijo a él.

O quizá sea porque la otra vez, en su cama, solo estaba dispuesto a dar. Esta vez también va a tomar.

Nunca he hecho esto. ¿Y si le decepciono?

Callum se queda quieto. Quita la mano del cierre del pantalón y me la pone en el abdomen desnudo.

—No has de tenerme miedo —me dice con suavidad.

—No tengo miedo. Es que… —Dejo escapar un suspiro, consciente de que no tiene sentido intentar esconder lo que siento—. Puedes oír mis latidos, ¿no?

—Sí. —Suelta una tenue risa—. Puedo.

—Lo siento si…

—Date la vuelta.

Yo me giro sobre las pieles, que noto suaves bajo las rodillas, y lo miro a la cara. Él cambia de postura para acomodarme entre sus muslos.

Qué grande y fuerte parece en este espacio tan pequeño. Su cabeza casi toca la tela que hace las veces de techo de la tienda. Su expresión es amable.

—Dame la mano —dice.

Me acaricia los nudillos con los labios y después presiona mi mano contra su pecho. En mi palma puedo sentir su corazón, que late deprisa y agitado.

Clavo mis ojos en los suyos.

—¿Estás asustado?

—Ya te he dicho que eres una criatura temible. —Al ver que entorno la mirada, él sonríe—. No. No estoy asustado. Estoy… —Se roza el labio inferior con los dientes—, emocionado. Emocionado por tenerte para mí. Pero también estoy nervioso. Me preocupa no complacerte. Me preocupa que no compartas lo que sientes conmigo y te lleve demasiado al límite. Me preocupa asustarte y que quieras alejarte de mí. —Inclina la cabeza hacia mí—. Te toca. Dime qué te da miedo a ti.

Se me acelera el corazón.

No estoy acostumbrada a compartir mis emociones con nadie. No estoy acostumbrada a que a la gente le importe lo que piense o lo que quiera o lo que sienta. No obstante, esta noche ya he compartido más cosas que en toda mi vida.

Callum deja que el silencio se prolongue mientras me acaricia los nudillos con el pulgar y su corazón late bajo mis dedos. Hace calor en la tienda. Mucho calor. Es sofocante.

Trago saliva.

—Tengo miedo —admito—. No porque te tema a ti. No te temo. Pero… —Desvío la mirada, incapaz de sostener la suya—. Nunca he hecho esto. No sé… No sé cómo hacerlo. No sé qué…, qué esperar, o qué es lo que se espera de mí. Puede que no… —Se me encienden las mejillas—. Puede que no te guste.

Esperaba que se riera de mí, pero, en vez de eso, alza el mentón.

—No voy a ocultar que te deseo —dice—. Te he deseado desde el primer instante en el que te vi. Me convencí a mí mismo de que te sacaba de las Tierras Fronterizas porque te necesitaba para obtener el Corazón de la Luna, pero creo que incluso entonces sabía la verdad: no soportaba la idea de dejarte allí. Y te deseaba. Diosa, cómo te deseaba. No he sentido nada más desde entonces. Pienso en ti sin parar. Quiero hacerte reír, quiero hacerte feliz y quiero impresionarte. —Deja escapar una carcajada incompleta—. Normalmente no suelo llevar pantalones. Me los puse porque se me ocurrió que quizá te gustara cómo me quedan. —Se le oscurece la mirada—. Y sí, también quiero perderme en ti. Quiero sentir tu pasión y tu ardor. Quiero que me des placer. —A pesar de la quietud de su cuerpo, noto el apresurado latido de su corazón bajo los dedos—. Pero no espero nada. No lo pienses ni por un minuto. Y no pidas disculpas ni creas que puedes decepcionarme. Haremos solo lo que quieras que hagamos, Aurora. Llegaremos tan lejos como tú quieras llegar. No hay prisa. —Esboza una sonrisa que me libera un poco de la presión que sentía. No obstante, me sigue pareciendo difícil respirar aquí dentro, con este aire caliente, espeso y electrizante—. Ahora solo estamos tú y yo. Tenemos todo el tiempo del mundo. —Me toma el rostro con la mano—. Dime, ¿qué es lo que quieres, princesa? Si lo único que deseas es tumbarte y dormir entre mis brazos, seguiré pensando que soy el lobo más afortunado de todas las Tierras del Norte.

El calor se expande en mi interior.

¿Qué es lo que quiero? Me he hecho esa pregunta muchas veces desde que llegué al Reino de los Lobos. Era una cuestión que nunca me atreví a plantearme hasta que me fui con Callum.

Y, por primera vez, parece que tengo una respuesta.

Lo quiero a él. Esto. Nosotros.

Aun así sigo estando perdida. Sigo siendo inexperta. Soy un pez fuera del agua.

—No quiero dormir —le digo. Una amplia sonrisa se dibuja en su rostro—. Pero…, bueno… No sé… con exactitud…

Me arden las mejillas.

Él inclina la cabeza con suavidad, como si comprendiera.

—¿Qué tal si te digo lo que quiero yo? Y ya me dices si te parece bien o no. —Trago saliva y asiento—. Bien —prosigue—. Quiero que te quites la camisa para que pueda verte.

Sus ojos relucen, a la espera de ver si lo haré.

Separo la mano de su pecho y su sonrisa desaparece mientras, despacio, me desabotono la prenda. Su mirada capta cada uno de los movimientos que realizo para separar la tela antes de bajarme la camisa por los hombros.

Un sonido grave, casi un gruñido, reverbera en su garganta. Me noto los pechos pesados e hinchados. Mis pezones se endurecen ante la sensación de aprobación que se desprende de él como una marea.

Espero que me toque. Quiero que me toque, pero sus brazos permanecen quietos. La tensión de sus bíceps se ve a través de sus mangas, como si se estuviera conteniendo.

—Bien —asiente, con la voz ronca—. Tus pantalones también. Quiero verte entera.

Se me acelera la respiración, pero me recuesto, me quito las botas y toco la bragueta abierta de mis pantalones. Él ladea la cabeza.

Me los bajo, y también la ropa interior, y me deshago de ellos.

Veo al lobo en su mirada. Callum traga saliva con la mandíbula apretada.

—Ven aquí —dice.

Me acerco.

Envuelve mi cadera con una de sus manos. Coloca la otra en mi nuca, acariciándome la mejilla con el pulgar.

—Ahora quiero que me beses.

Me inclino hacia delante y rozo sus labios con los míos. Él gruñe con suavidad antes de apoderarse del todo de mi boca.

Desliza la mano por mi pelo y su lengua se abre paso con movimientos cálidos sobre la mía. Sus besos rezuman posesividad, poder, hambre. Es como si todo el autocontrol que ha tenido se le estuviera escapando de entre los dedos y el animal en su interior hubiera quedado libre. Y lo anhelo. Lo ansío.

Equiparo mi ferocidad a la suya y le rodeo el cuello con los brazos para atraerlo a mí. Emite un gruñido que hace que abandone mi cuerpo al suyo. Un arrebato de placer se adueña de mí cuando siento los pezones contra su camisa. Sus manos descienden para apretarme el trasero. Gimo.

Él se separa.

Lo vulnerable que me siento no me impide experimentar una descarga de euforia al ver cómo me mira, como si fuera lo único que existe en el mundo. Como si quisiera devorarme.

Se está reprimiendo. Su pecho asciende y desciende con fuerza; sus músculos están tensos.

Casi jadeo de nuevo.

Tal vez esté desnuda, pero es el alfa de Highfell el que está de rodillas ante mí, a la espera de que le dé permiso.

—¿Qué quieres que haga ahora? —pregunto con voz temblorosa.

Él aprieta la mandíbula.

—Quiero que te tumbes y te abras de piernas para mí.

Yo inspiro con brusquedad ante lo obsceno que es lo que me está pidiendo. Me inunda una oleada de calor que hace que me resulte difícil pensar con claridad. Las entrañas me arden de deseo, queman.

Me recuesto para tumbarme sobre las pieles y las alfombras y apoyo la cabeza en uno de los cojines. Lo único que oigo es el retumbar de mi corazón.

Dubitativa, separo las piernas.

Un gruñido grave reverbera en su garganta acompañado del improperio que suelta por lo bajo.

Se acerca y me separa las rodillas todavía más para abrirme del todo ante él. En sus pupilas, fijas en la zona que hay entre mis muslos y que arde de necesidad, se distingue el predominio del lobo. Noto las mejillas calientes pero, al margen de la vergüenza que me genera dejar que mire la parte más íntima de mi cuerpo, me siento poderosa.

Él parece estar completamente hechizado.

—Joder. Eres preciosa. —Me recorre el cuerpo con la mirada. Sus párpados parecen pesados; la respiración se le acelera—. ¿Quieres saber lo que quiero que hagas por mí ahora?

Yo asiento, sin respiración, segura de que, sea lo que sea, se lo daré. Le daré cualquier cosa con tal de que siga mirándome así. Cualquier cosa que ayude a aliviar el ardor que siento.

Levanta la comisura del labio.

—Quiero que te corras en mi boca, contra mi lengua, mientras te saboreo. —Me ruborizo tanto que parece que estoy en llamas—. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí —susurro.

52

Callum sonríe.

Desliza sus ásperas manos por la cara interior de mis muslos para mantenerme abierta. Sin apartar la mirada de la mía, hunde la boca en mi entrepierna y arrastra la lengua por el centro. Yo ahogo una exclamación y arqueo la espalda sobre la pila de alfombras y pieles que tengo debajo.

Un gruñido bajo reverbera en su pecho.

—Joder —masculla contra mi piel, lo que me arranca un jadeo—. No he pensado nada más que en esto desde que te vi en mi cama. No tienes ni idea de lo mucho que voy a disfrutar devorándote.

Entonces su boca se abandona a mí, húmeda y caliente. Se da un festín. Su lengua asciende y desciende sobre mí con hambre y avidez, como si no fuera a cansarse nunca. Me separa más las piernas y contiene otro gruñido. Yo gimo con los dedos crispados sobre las pieles.

—¡Callum! —jadeo.

Cada lametón, succión y gruñido me enloquecen más. Siento que soy una tormenta enjaulada que necesita liberarse. Me agito contra su boca, desesperada por sentir más de esto. Más de él.

Un sonido rasgado y grave escapa de su garganta y retumba en mis entrañas.

—Eso es, princesa. Úsame a placer.

Eleva las manos hasta mi cintura y me sujeta con firmeza contra su boca mientras muevo las caderas. Al oírme gritar, conduce una mano hasta mi pecho y juega con mi pezón sin dejar de acariciarme la entrepierna con la lengua.

Es casi insoportable. La mera estampa de sus anchos hombros entre mis piernas abiertas, su boca moviéndose contra mí y su primitiva mirada es casi suficiente para llevarme al límite.

Pero entonces roza mi apertura con la lengua y la mete dentro.

Grito de sorpresa. Arqueo la espalda y echo la cabeza hacia atrás.

—¡Diosa!

Estoy perdida. Ya no puedo pensar. No soy humana. No soy una princesa. No sé ni cómo me llamo ni dónde estoy. No soy más que este sentimiento. Este placer.

Le cojo la muñeca de la mano que tiene en mi pecho para aferrarme a él y evitar diluirme por completo.

Él mueve la otra hacia la parte interior de mis muslos y, con el pulgar, frota el pequeño punto nervioso, húmedo y sensible que hay en mí, y empieza a trazar círculos. La sensación conjunta de su lengua y su pulgar, que estimulan distintas zonas de mi cuerpo a la vez, me arranca sonidos que nunca antes había hecho, gemidos animales, mientras me froto contra él.

—Callum… Voy a… Me siento… ¡Diosa!

Él gruñe y una oleada de frenesí me embarga. Chillo con fuerza, con la espalda arqueada y el cuerpo tembloroso por los latigazos de placer que me consumen. Callum no deja de lamer y succionar, decidido a devorar hasta la última gota que tenga que ofrecer hasta que, finalmente, me quedo inmóvil.

Me besa una vez más entre las piernas para, acto seguido, arrastrarse sobre mi cuerpo y colocar los antebrazos a ambos lados de mi cabeza a modo de prisión.

Sus labios están hinchados y húmedos. Distingo al lobo en sus pupilas cuando me mira.

Se me ha disparado la respiración, igual que a él. No tengo claro si los latidos de mi corazón responden al alivio que me ha embargado o si se trata de nerviosismo e impaciencia frente a lo que sucederá a continuación.

Quiero darle lo que él me ha dado a mí. Quiero que se derrita.

Le hago agachar la cabeza para poder besarlo. Gruñe contra mis labios y se abre paso con la lengua con la misma pericia con la que lo ha hecho entre mis piernas. El calor vuelve a acumularse, y lo hace aún más en cuanto noto la rigidez de su miembro contra mi muslo a través de la áspera tela de su kilt. Engancho los tobillos a los suyos para fundirme con la solidez de su cuerpo.

—Ahora dime qué es lo que quieres tú, princesa —murmura contra mis labios—. Dime qué es lo que quieres y te lo daré.

¿Que qué quiero? Lo quiero a él. Por entero.

Lo aparto con cuidado hasta que se queda de rodillas.

Le desabrocho la camisa con dedos temblorosos. Se la saco del kilt y se la quito por los hombros. Al mirarme, su respiración se vuelve más profunda. Mantiene los brazos a cada lado, como si esperase permiso para volver a tocarme.

Trago saliva y miro el kilt.

—Quiero que te lo quites.

Él me pone una mano en la mejilla y me besa con delicadeza.

—Vale.

Se aparta para deshacer el nudo de las botas y quitárselas, cosa que le cuesta un poco por lo angosto del lugar. A la hora de desprenderse del kilt vuelve a maldecir por lo bajo mientras maniobra para deshacerse de él y le da sin querer una patada a uno de los laterales de la tienda.

—No está siendo muy elegante —dice. Yo suelto una risita y su sonrisa se ilumina—. Dame un segundo, o me temo que echaré a perder el ambiente.

Sale de la tienda, con lo que se cuela el agradable frescor de la noche exterior, solo para volver a entrar unos instantes después, esta vez sin ropa alguna. Se me hace un nudo en la garganta al verlo arrodillarse ante mí de nuevo.

Contemplo su torso esculpido y sus brazos fuertes y musculosos. ¿Cómo es posible que haya hombres con una complexión así? Paso los dedos por los surcos de su abdomen. Él exhala un suspiro tembloroso.

Ya le vi desnudo en una ocasión, en el bosque, cuando se transformó de lobo a hombre. Entonces no me permití el lujo de mirar directamente. Ahora sí.

Su miembro está duro. Es grueso. Revela su excitación sin ambages.

Mis entrañas se tensan.

No sé gran cosa sobre anatomía masculina, pero sé que esa parte de su cuerpo se introducirá en el mío. Y me parece grande. Más de lo que esperaba. Mi corazón late un poco más deprisa, el calor se acumula entre mis piernas y el anhelo empieza a crecer.

Se me crispan los dedos. Empiezo a bajar la mano, pero él se acerca y me hace tumbarme sobre las alfombras para cubrirme con el calor abrasador de su cuerpo.

Qué raro es sentir la desnudez de un hombre sobre mí. Le paso las manos por los hombros y deslizo los dedos por los músculos de su espalda.

—Eres guapo —le digo.

—Ya sabía yo que me veías apuesto.

Se me escapa una tenue risa y sus ojos relucen de diversión. Me besa profunda y lánguidamente. Su boca reclama la mía y su mano se pierde en mi cabello.

—Quiero… —murmuro contra sus labios.

—Dime —susurra él—. Lo que sea, lo tendrás.

—Quiero… —Doy un suspiro tembloroso por la falta de costumbre de expresar mi voluntad en voz alta—. Quiero darte placer.

Él me observa; nuestras respiraciones se mezclan.

—¿Estás segura?

—Sí.

Inspira hondo.

—Tienes que prometerme que si hago algo que no te gusta, que si quieres parar, me lo dirás.

—Sí. —Sé que no hará nada que me hiera y que nunca voy a querer que pare. Intento reprimir el rubor—. ¿Has…? ¿Te has tomado las hierbas?

—Sí —contesta con una sonrisa—. Es poco probable que salga ninguna criatura de esto.

Yo me empujo contra su pecho y empiezo a darme la vuelta, acordándome de lo que me contaron acerca de cómo suelen los lobos tomar a sus mujeres. Con cuidado, Callum me coge del brazo y me atrae hacia él.

—¿Adónde vas?

—Creía… Creía que así era como los lobos… —Se me encienden las mejillas—. Creía que lo hacíais así.

Él sonríe, aunque me alegra que no se ría de mí.

—A veces —responde—, pero esta noche quiero mirarte a la cara.

Me besa con delicadeza y se coloca entre mis piernas.

Sin dejar de mirarme, empuja con suavidad. Ahoga un jadeo mientras me llena.

Siento una punzada de dolor y me tenso. Su envergadura me parece inasumible. No creo que quepa. Tengo el corazón desbocado.

Él se queda quieto, con el peso de su cuerpo apoyado en los antebrazos, que mantiene a ambos lados de mi cabeza. Su respiración es pesada; sus bíceps están tensos. Tiene una expresión de contención.

Me pregunto por qué no sigue, si estará aguardando a que yo haga algo…, pero entonces, mientras espera, mi cuerpo empieza a ajustarse a él. Se mueve despacio y el dolor se convierte en otra cosa, en algo desconocido, algo que me hace querer más. Presión, fricción y la sensación de estar plena.

—Oh —murmuro.

Me relajo antes de volver a tensarme de un modo completamente distinto. Se me calma la respiración, aunque no pasa mucho tiempo hasta que se acelera. Lo sujeto por los hombros y hundo los dedos en sus músculos.

Como si percibiera el cambio en mí, Callum empuja en serio. El gruñido que se agolpa en su garganta acompaña al grito que escapa de mis labios.

Enreda las manos en mi pelo para reclamar mi boca con la suya mientras vuelve a sacudir las caderas. Entre gemidos, me abro todo lo que puedo para él y me sujeto de su cuello con las manos para acercarlo más a mí.

Conduce los labios hasta mi garganta, donde me besa, lame y mordisquea.

—Hacía tanto que lo deseaba… —Su voz suena contenida en mi oído—. Te he deseado tanto…

Deslizo las manos hasta sus hombros, donde siento la tensión de sus músculos. Su piel está caliente y húmeda y percibo la contención en su interior. Incluso ahora se está reprimiendo. Teme que me rompa. Teme asustarme.

Le sujeto el rostro. Tiene la mandíbula apretada. El lobo destella en su mirada.

—No me romperé —le susurro—. Hazme lo que quieras. Quiero dártelo todo.

—Rory… —dice con la voz ahogada.

—Tómalo.

Hundo los dientes en su labio inferior, decidida a despertar a la bestia primitiva que lleva dentro, decidida a que tome de mí aquello que ansía, que necesita.

Él gruñe y entra más en mí. Con fuerza. Yo grito.

—Joder. —Agarra el cojín que hay al lado de mi cabeza—. Perdona.

—Tómalo —insisto, con la voz ahogada.

Alzo las caderas para que me penetre más, desesperada por sentirlo cuanto sea posible, y deslizo las manos por su espalda para empujarlo hacia mí.

Él gruñe y entonces percibo su sumisión. Sus hombros se relajan bajo las yemas de mis dedos; su expresión pasa de la contención al hambre. El lobo resplandece en sus ojos.

—Ya te he dicho que eres una criatura temible y exigente —susurra.

—También me has dicho que me darías lo que quisiera.

Me embiste con fuerza hasta el fondo.

—¡Diosa! —gime en voz alta.

Anclo las piernas en torno a sus caderas, con los tobillos junto a su espalda, y me penetra más. El cambio en la presión y la fricción me arranca jadeos ásperos, jadeos salvajes, sonidos que no era consciente de que pudiera hacer. Clavo las uñas en su piel.

—Eres preciosa —murmura Callum—. Preciosa.

Hay algo de él que despierta una parte animal en mí. Una deliciosa tensión crece entre nosotros al tiempo que me embiste más rápido y más profundamente. Necesito más. Le beso el cuello. Le hundo los dientes en el hombro.

—¡Diosa! —Echo la cabeza hacia atrás.

—Mírame, princesa —murmura Callum.

Busco sus ojos con los míos. En los suyos hay algo parecido a la veneración que titila junto al lobo que los habita. Lo noto entrar hasta el fondo y eso termina por llevarme al límite. El placer se adueña de mí. Me deshago por completo bajo su cuerpo. Grito, sin dejar de aferrarme a él con fuerza, asediada por los temblores.

Adopta un ritmo vertiginoso. Sus hombros se tensan, sus mejillas se enrojecen. Por un momento, sus facciones dibujan una expresión de contención, y después suelta un gemido grave, duradero y profundo. Siento los espasmos de sus músculos bajo mis dedos mientras se derrama en mi interior.

—Joder, Aurora. Joder.

Finalmente, cuando se queda inmóvil, se desploma sobre mí y entierra la cara en el hueco entre mi cuello y el hombro. Balbucea algo en un idioma que no entiendo. Puedo sentir su pulso contra mi pecho, tan rápido y frenético como el mío. Casi pesa demasiado como para que pueda soportarlo, pero la idea de apartarlo me resulta intolerable.

Lo agarro de la nuca para mantenerlo junto a mí.

Tras un momento, saca la mano de mi pelo y se apoya en los antebrazos. Ya no tiene esa mirada salvaje, sino que parece relajado. Tierno. Hay un brillo travieso en sus ojos. Me besa la nariz y luego los labios.

Me observa antes de que una sonrisa se abra paso por su rostro.

En respuesta, una extraña y pletórica sensación bulle dentro de mí.

Se ríe, y yo con él. No sé qué le hace tanta gracia, pero no paramos, ni siquiera cuando a mí me duelen las mejillas y a él le lloran los ojos, mientras me mira como si fuera la criatura más formidable sobre la que jamás ha detenido la vista.

—Creo que deberíamos repetirlo en alguna ocasión —propongo, acariciándole la mejilla.

—No deberías haber dicho eso, princesa. —Me roza la garganta con los labios y después hace lo mismo en mi mandíbula—. Ahora ya nunca llegaremos a Highfell.

Callum me despierta dos veces más a lo largo de la noche.

Toma su placer de mí con calma, adormilado; su cuerpo, con el que conjura gemidos en mis labios mientras me susurra al oído, me resulta cálido y reconfortante. Al dormirnos, somos una maraña de miembros enredados. Su calor vuelve prescindibles las pieles y alfombras que cubren el suelo.

Me despierto a primera hora de la mañana. El sol traza surcos de luz fría en la superficie de la tienda. Afuera, los árboles susurran a merced de la brisa.

Tengo la espalda pegada al pecho de Callum, que me rodea la cintura con el brazo en un gesto posesivo. Sus ronquidos mueren con suavidad en mi oído.

Quiero quedarme así, pero tengo que ir a hacer mis necesidades, por lo que intento separarme de él.

Gruñe una vez, con los ojos aún cerrados.

—Quítate, bruto —susurro, sin molestarme por disimular la sonrisa que me surge al recordar la primera vez que estuvimos así, justo después de que Callum me sacara del castillo de Sebastian.

Él vuelve a gruñir y yo me libro de él.

Como aún no quiero ponerme el vestido, me agencio la enorme camisa de Callum, que me llega por las rodillas. Gateo hasta el exterior y busco un arbusto cercano.

Al terminar, camino hasta la orilla y contemplo la superficie ondulante y grisácea del lago.

Me asalta un temblor; el aire está helado. El viento me sacude el pelo, y las piedras bajo mis pies están duras y frías. El cielo es gris; puede que llueva.

No obstante, sonrío.

El agua lame la orilla junto a mis pies. No oigo nada más que mi propia respiración y el aleteo de las gaviotas que se lanzan en picado al agua en busca de alimento.

Estoy feliz.

Estoy a salvo.

Soy libre.

Oigo el crujido de las piedras a mi espalda. No me giro. Siento que es él. Lo huelo. Me pasa una mano por la cintura y me acaricia la nuca con la nariz.

—Qué bonito está esto —le digo. Mi aliento se convierte en vaho ante mis ojos.

—Correcto. Y espera a ver Highfell. —Me mordisquea el lóbulo—. Las montañas y lagos de por aquí no son gran cosa en comparación.

Desliza una mano por debajo de la camisa y recorre mi abdomen. Percibo la dureza de su miembro contra la parte baja de mi espalda.

—Parece que te falta ropa —le digo.

—Correcto. Imagina lo mal que lo he pasado cuando he intentado vestirme pero he visto que faltaba mi camisa.

Me rio por lo bajo.

—Así que por eso has salido completamente desnudo. Porque buscabas tu camisa, ¿no?

—Oh, correcto. Por fortuna, he encontrado a la ladrona.

Me mordisquea la oreja, lo que desata una oleada de calor en todo mi cuerpo.

—¿No tienes frío? —pregunto.

—No. —Desliza las manos a lo largo de mi estómago antes de introducirlas entre mis piernas—. ¿Y tú?

Su caricia me arranca un gemido. Echo la cabeza hacia atrás, contra su hombro. Su calor me envuelve y sus dedos desatan un incendio en mis entrañas.

—No —murmuro.

Me acaricia despacio, trazando círculos insoportables en la zona más sensible de mi anatomía, hasta que gimo de placer con las rodillas temblorosas. Me levanta para cargarme sobre su hombro, lo que hace que se me suba la camisa hasta el pecho y mis partes íntimas queden al descubierto.

Chillo.

—¡Callum!

Él ríe.

—¿Qué? Les estoy dando algo que ver a las gaviotas.

Me da una palmadita en el trasero y yo vuelvo a gritar.

Atacada de risa y con las piernas colgando de su hombro, Callum me lleva de vuelta al interior de la tienda.

Una vez termina conmigo, los ánimos de Callum se elevan como nunca antes desde que lo conozco. Anuncia que, esta mañana, el apetito que siente es demasiado como para satisfacerlo simplemente con pan y queso, así que sale a cazar algo con lo que preparar un desayuno decente.

En cuanto me visto, me siento en una roca y lo espero junto a la orilla en la que cenamos anoche. Me caliento las manos al fuego que ha encendido antes de irse. No consigo quitarme la sonrisa de la cara.

Me siento muy distinta de la mujer que era antes de venir a las Tierras del Norte. Estoy sucia y sin asear. Llevo pantalones. Capto el aroma de Callum en mi piel. Estoy dolorida y no entiendo cómo es posible que esa sensación resulte agradable, pero, de algún modo, lo es. Me siento… plena. Feliz. Emocionada por el futuro. Emocionada por Highfell.

«Eres libre —parece susurrar el viento—. Eres libre».

Oigo el crujido de las piedras no muy lejos y me giro. No esperaba que Callum volviera tan pronto.

Me da un vuelco el corazón y me pongo de pie de un salto.

Dos hombres con kilt caminan por la orilla, a unos cincuenta metros. Uno de ellos me mira directamente. Lo reconozco. Es Duncan, el tipo al que conocí cuando llegué al castillo. Se me hiela la sangre en las venas. Son hombres de James.

—¡Allí! —Me señala—. ¡Aún están aquí! ¡Es ella!

Me giro y echo a correr.

Unos pasos pesados se precipitan a mi espalda.

Corro a toda velocidad por la orilla y salto por las rocas que hay junto a nuestra tienda. Corro tanto como puedo por este terreno traicionero, hacia el bosque que tengo delante y en el que Callum ha ido a cazar. Las voces de los hombres a mi espalda se acercan.

—¡Callum! —grito.

Corro tan deprisa como me lo permiten las piernas, golpeándome los hombros contra los troncos de los árboles a medida que me adentro en las profundidades del oscuro bosque. Las espinas me rasgan la camisa, las hojas de los pinos se parten bajo mis botas.

—¡Callum!

Tropiezo con una rama caída y me estampo contra el suelo. Me rozo las manos y las rodillas contra las piedras y ramitas que revisten la tierra.

«Levanta —susurran los árboles—. Levanta».

Intento levantarme deprisa, pero es demasiado tarde. Cinco hombres se adentran en el claro.

«No. Esto no puede estar pasando».

Retrocedo con cautela y me golpeo contra algo sólido.

Un brazo firme me rodea la cintura. Ese aroma tan familiar de bosque nocturno me inunda los sentidos. Se me hiela la sangre. Me resisto contra el hombre que me sujeta, pero él se limita a hacerlo con más fuerza.

Me pone un trapo en la boca y me llega un olor químico que hace que me pesen los párpados.

«No. No. No».

Él me roza la oreja con los labios. El tono de su voz es tan oscuro y sedoso como las sombras que nos rodean.

—Deberías correr más rápido, pequeña liebre.

Y entonces, la oscuridad.

53

Ploc. Ploc. Ploc.

Tengo frío. Estoy sobre algo duro. El aire huele a moho. En algún lugar, algo gotea.

—Deberías lavarla antes de llevarla ante él. Apesta al lobo de Highfell.

Una voz grave y desconocida de varón retumba en mi mente embotada y me tensa los músculos.

—Es territorial. Nos beneficiará.

La segunda voz ostenta un timbre aburrido. Me resulta familiar. Como una oscura caricia en mis sentidos.

Me obligo a abrir los ojos, pero me quedo inmóvil. No sé qué está pasando. No sé dónde estoy. Soy como un conejo en una trampa, desesperado por no llamar la atención de sus depredadores.

Ralentizo mis pulsaciones y examino los alrededores.

Estoy tumbada en un catre que hay en una esquina de la pequeña y húmeda celda, en unas mazmorras. Las paredes de piedra están mojadas, y el aire, viciado. Supongo que nos encontramos bajo tierra. Al otro lado de los barrotes, dos hombres se apoyan en la pared opuesta a mí; la luz de las antorchas se derrama sobre sus facciones mientras conversan.

A uno no lo he visto en mi vida. Es alto y de hombros anchos. Se ha recogido las rastas para despejar un rostro en el que dos ojos castaños resplandecen sobre una mandíbula angulosa. No viste como un lobo. Viste pantalones negros de cuero y una camisa blanca arremangada que deja a la vista los tatuajes que surcan su piel oscura.

El otro es Blake. Su ropa negra lo hermana con las sombras.

Me asalta un arrebato de odio tan poderoso que me dan ganas de gritar. Lo peor es que me siento traicionada. No debería. Tendría que haber sabido que Blake me daría una puñalada. Qué ingenua he sido.

Intento apaciguar mi respiración, temerosa de llamar su atención.

Tengo que pensar. Tengo que salir de aquí.

—El lobo de Highfell está bajo control, por cierto —dice el hombre.

Se me acelera el pulso. «Callum».

—Bien. —Blake se ajusta los puños de la camisa—. ¿Te ha dado mucho problema?

—Un poco, pero nos ocupamos de ello. Aunque puede que te dé problemas a ti cuando acabemos con todo esto.

—Lo imagino. ¿Qué nuevas hay del continente?

—Mis hombres buscaron. No lo encontraron.

—¿Qué hay de las Tierras Nevadas?

—Frías. Oscuras. Temen la noche que se extiende.

—Ajá. Interesante.

—Ah, ¿sí?

Blake se encoge de hombros.

—Depende de tus intereses, supongo.

—Por cierto, tenemos una espía.

Se me para el corazón y cierro los ojos con fuerza.

—Ah, sí, lo sé —replica Blake—. Ya lleva unos minutos despierta.

Se me hiela la sangre y aprieto los dientes para reprimir un estremecimiento.

—Pues te dejo con ello —contesta el hombre—. ¿Nos vemos en el castillo en cuanto todo esto termine?

—Sí. Y ten cuidado con él, Jack. Lo necesito vivo.

—Vale. Haré lo que pueda.

Me llega el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse. Los pasos de Jack se desvanecen en la distancia.

Por un instante, el ambiente se sume en el más absoluto silencio.

—No sirve de nada fingir que duermes, pequeña liebre. —La voz de Blake es como la seda—. Oigo los latidos de tu corazón.

Camina hacia el muro de barrotes de mi celda con unos pasos que reverberan en la oscuridad cavernosa. Yo abro los ojos para mirarlo fijamente.

—¿Dónde está Callum?

Mi voz suena ronca. Desconozco si se debe a los efectos de la sustancia que Blake ha usado para drogarme o a los gritos que he pegado en el bosque.

—La pequeña liebre se despierta enjaulada y lo primero que le viene a la mente es el lobo que la capturó.

Chasquea la lengua. La luz danza en sus pupilas.

—Eres tú el que me ha capturado, so idiota.

Un hoyuelo aparece en su mejilla.

—Supongo que sí. Callum no está aquí, pero está a salvo. Tú también lo estarás si colaboras.

Me incorporo a duras penas. Siento un martilleo en la cabeza, así que me la toco con la mano; compongo una mueca de dolor. Consciente de que Blake está tomando buena nota de mi debilidad, procuro colocar los brazos a los lados y sacar las piernas del camastro. Enderezo la espalda.

—¿Colaborar en qué?

—Pronto lo sabrás.

Si me sintiera más fuerte, lo estrangularía a través de los barrotes. Blake sonríe como si lo supiera. Despierta un fuego tan feroz en mi interior que temo entrar en combustión. Tal vez lo haría si el aire estuviera menos frío.

—Tengo órdenes de llevarte ante el rey ahora que estás despierta —informa.

Atempero mi respiración. Tengo que ser lista. Si quiero escapar, he de averiguar dónde estoy y qué pretende hacer conmigo.

Trago saliva.

—¿Dónde estamos?

—En una mansión abandonada cerca de las Tierras Fronterizas.

Se me retuerce el estómago.

—¿Sebastian va a venir a por mí?

—Sí.

La temperatura de la celda parece descender todavía más.

—Menuda víbora estás hecho.

—Oh, venga ya. No es para tanto. Podría haber sido peor.

—¡Me drogaste! ¡Capturaste a Callum! ¡Nos dejas ir para después perseguirnos de todos modos! ¡Me has encerrado en una celda y ahora vas a entregarme a Sebastian! Eres… ¡Te comportabas como si quisieras ayudar y aun así me has vendido! ¿Cómo podría ser peor?

«Confiaba en ti» son las palabras que me trago y que se extienden por mi cuerpo como si fueran veneno.

Se apoya en los barrotes, entre los que deja que cuelguen sus brazos. Desganado, desvía la mirada hacia unas esposas que cuelgan en el centro del techo de la celda.

—Podría haberte encadenado.

Un fiero gruñido brota de mi garganta. Blake se ríe.

—Ni siquiera eres una víbora —espeto—. Eres un cobarde. Sé por qué estás haciendo esto, ¿sabes? No eres tan misterioso como te crees.

—Ah, ¿no? Oh, por favor, dímelo: ¿por qué hago esto? —Sus ojos relucen en la oscuridad.

—No naciste en el Reino de los lobos, ¿a que no? Debe de ser muy solitario ser un lobo pero crecer entre humanos. Qué difícil tuvo que ser para ti. Y qué patético que estés tan desesperado por formar parte de ellos que no te importe mentir, conspirar y jugar con la vida de la gente. Aunque imagino que cuando me entregues a James, obtendrás ese favor que tanto anhelas.

Blake chasquea la lengua. Es un gesto casi distraído, pero hay un destello gélido en su rostro.

—Venga, eres más lista que eso. ¿De verdad crees que quiero pertenecer a los lobos? Mi padre era uno de ellos y lo maté. —Retrocede un poco, se desabotona la manga y la levanta para mostrar la fea cicatriz blanquecina de su antebrazo—. Un lobo me mordió e inició esta maldición, y también lo maté. Y el gen lobuno que siempre ha formado parte de mí… En fin… Me condenó a la oscuridad desde el mismo instante en que nací. —Esboza una fría sonrisa—. No, cielo, no quiero formar parte de los lobos. Quiero gobernarlos.

La oscuridad que emana de él se mezcla con las sombras. Por un momento no encuentro palabras.

Después suelto una carcajada mientras niego con la cabeza.

—¿Te gustaría ser el rey de los lobos?

—¿Tan divertido te resulta?

—¿Divertido? No. Desquiciado, tal vez.

—Quizá sí. —Se encoge de hombros al tiempo que se baja la manga, aparentemente indiferente a mi mofa—. Quizá no.

—¿Qué pasa si le digo a James lo que acabas de decirme?

—No lo harás.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si me pasara algo a mí, ¿qué crees que le pasaría a Callum? —Se abrocha el botón plateado del puño de la camisa—. ¿Qué crees que te pasaría a ti?

Me da un vuelco el corazón. Se me congela cada hueso del cuerpo. Los músculos se me ponen rígidos y los dedos se me hunden en el colchón del catre.

Blake saca una llave del bolsillo de sus pantalones y la mete en la cerradura. La puerta se abre con un chirrido.

Me tiende una mano.

—Vamos. James aguarda.

Mi risa suena ácida y amarga.

—¿Por qué diantres iba a ir contigo?

—Sígueme el juego y puede que sobrevivas. Hasta es posible que evites que te devuelvan a las Tierras del Sur.

Aprieto los dientes.

—¿En qué ayuda a tu propósito el que me entregues a James?

Él ladea la cabeza.

—Ven y lo descubrirás. —Al ver que no me muevo, exhala un suspiro. Su aliento se condensa ante su rostro—. Cuando te presentes ante el rey, se te planteará un dilema —explica—. Escoge bien y estarás a salvo. Tienes mi palabra.

—Tu palabra no tiene mucho valor para mí, Blake.

Él se encoge de hombros.

—Huelga decir que podría entrar ahí y llevarte a hombros. Podría cargar contigo entre gritos y patadas hasta el rey de los lobos. ¿De verdad es así como quieres presentarte ante él cuando hay tanto en juego?

Mantiene la mano tendida. La observo; luego a él.

Sé que habla en serio. Si entrara en la celda, podría golpearle y salir corriendo. Pero percibí la fuerza de su complexión cuando bailamos. Recuerdo que Callum me dijo que Blake es más fuerte y competente de lo que parece. Es posible que me diera cierta satisfacción hacerle un poco de daño a esta serpiente, pero al final acabaría saliéndose con la suya. Y entonces ¿qué?

No. No me enfrentaré a él. Aún no. Me tomaré mi tiempo. Seré lista. Veré qué es lo que tiene que decir el rey de los lobos.

Tal vez pueda negociar por mí misma. Quizá pueda jugar a mi propio juego.

Inspiro profundamente y me pongo de pie. Me sacudo un poco de barro de los pantalones y observo cómo se esparce sobre el suelo de piedra. Me tiemblan las piernas, pero cruzo la celda con la cabeza bien alta, ignorando el brazo extendido de Blake.

—Te odio —le digo entre dientes al pasar junto a él hacia el lúgubre pasillo.

—Ay, cielo, ya lo sé.

Da un portazo a la puerta de la celda y se sitúa junto a mí.

Ascendemos por unos escalones de piedra. La luz de las antorchas arranca destellos de la superficie mojada. En lo alto, Blake abre otra puerta y me guía por otro maltrecho pasillo cuyas paredes están adornadas con retratos desteñidos. Se oyen murmullos en una de las habitaciones junto a las que pasamos, lo que hace que me pregunte cuántos hombres habrá traído James. Si no son demasiados, tal vez pueda escapar.

Entre temblores, pienso en mi capa y en la falta que me hace mientras subimos por una escalinata hacia la puerta al final del rellano.

Blake la golpea con los nudillos. Se me tensan las entrañas en cuanto la abre. Se echa a un lado para cederme el paso.

Lo primero que me llega es una oleada de calor procedente del fuego del hogar. Parece que estamos en una especie de sala de estar. Hay una alfombra desgastada que reviste la tarima, un escritorio junto a la pared y unos viejos sillones de cuero junto a la chimenea. James está sentado en uno de ellos.

Su presencia llena toda la estancia.

No se trata solo de su envergadura, sino también del poder que emana de sus ojos en cuanto los detiene en los míos.

Su cabellera castaña, a la altura de los hombros, está alborotada, y viste su kilt rojo, algo distinto al de Callum. Tiene la camisa color crudo arremangada hasta los hombros y me percato de que uno de los tatuajes de su antebrazo representa una flor, lo cual contrasta bastante con la rudeza de su aspecto.

Aprieto los dientes y mantengo la cabeza erguida. No me acobardaré ante él.

Él se rasca la barbilla y sonríe.

—Siéntate.

Yo me acomodo en la butaca frente a él. Blake cruza la estancia y se apoya en la pared, junto a una ventana.

—Mis disculpas por cómo te hemos traído hasta aquí, princesa. —Que me llame así hace que me estremezca, pese a ser el título que me corresponde. Es lo que suele llamarme Callum, por lo que me resulta erróneo oírlo de sus labios—. No deberías haber huido de mí. —No respondo. ¿Qué espera que diga?—. Ya he informado a Sebastian. Está de camino.

—No te dará el Corazón de la Luna, ¿sabes?

James se pasa una mano por la boca.

—Ya. Dudo que lo haga.

Intento mantener la calma a pesar de la vorágine que siento en el pecho.

—Entonces ¿qué sentido tiene nada de esto? ¿Por qué me vais a devolver a él? ¿Por qué has traicionado a tu hermano?

Alza las cejas.

—¿Crees que soy yo el traidor? Él le dio la espalda a su gente al robarte para él y privarme a mí de ti.

—No soy un objeto que se pueda robar. Y no has contestado a mi pregunta.

Se reclina en su sillón. El cuero rechina bajo su peso.

—El Corazón de la Luna me importa una mierda. Son los hombres los que ganan las guerras, no las reliquias sagradas. Si Sebastian lo trae, pues estupendo. Si no, sin problema. Lo que me importa es Sebastian. Quiero darle donde le duela. Y puedo usarte a ti para eso.

Ojalá no oyera cómo me late el corazón al ponerme tensa.

—¿Vas a hacerme daño?

—¿Te ha contado Callum lo que le pasó a nuestra madre?

—Dijo que se fugó.

—Correcto. Se fugó. Nunca tuve valor para decirle lo que pasó después.

El calor abrasador que desprende la chimenea no impide que se me hiele la sangre.

—¿El qué?

—Sebastian la atrapó. No sé por lo que tuvo que pasar las semanas previas, pero sí sé lo que pasó la noche de luna llena. Mi padre obtuvo la confirmación unos días después, cuando le dejaron un abrigo de piel en la puerta.

Las náuseas que me asaltan son tan fuertes que necesito aferrarme a los reposabrazos del sillón. Ya sabía que Sebastian es un monstruo, pero descubrir que torturó a la madre de Callum me resulta casi insoportable. Y lo que es peor: sabiéndolo, James permitió que Callum viajara hasta la Ciudad del Rey para buscarla de todos modos.

—Nunca se lo has dicho a Callum —musito con un hilo de voz apenas audible.

—Quería ahorrarle sufrimiento al muchacho. —Aprieta los dientes, tensa la mandíbula.

Me pregunto si lo piensa de verdad o si mantener a Callum en la ignorancia formaba parte de su plan para conservar el trono.

—He hecho por él mucho más de lo que nunca reconocerá —prosigue—. ¿Y así me lo paga? ¿Secuestrándote?

Se me acelera el pulso.

—A Sebastian no le importo, ¿sabes? Si me haces daño, le dará exactamente igual.

Él clava sus ojos en mí durante un momento.

—Puede que sí. Y puede que no. Así que te ofrezco una elección. La primera opción es seguir adelante con el intercambio. Sebastian vendrá a por ti y yo te entregaré a él. A él le acompañarán sus hombres, y a mí, los míos. Una vez me haya dado la mierda de pedrusco que piensa que creeré que es el Corazón de la Luna, cuando ya estés en su poder, estallará la guerra. Haré lo que sea necesario para matarlo. Y quizá escape contigo, o quizá te veas en medio del fuego cruzado. En cualquier caso, no creo que tus probabilidades de supervivencia sean muy altas.

—Vale, ¿y la otra opción?

—La otra opción es arrebatarle algo. Algo que suponga una humillación para él. Algo que mande un mensaje a las Tierras del Sur. —Se inclina hacia delante desde su asiento, apoyando el codo en el reposabrazos—. Eres una muchacha bien hermosa, Aurora. Y ya va siendo hora de que me busque una reina. La otra opción es que te cases conmigo.

54

Es como si estuviera bajo el agua. La habitación gira a mi alrededor. Tanto el fuego del hogar como los sillones destartalados y el rostro de James se difuminan bajo mi mirada.

«¿Quiere que me case con él?».

Un fuego se aviva en las profundidades de mi alma. Se propaga por mi cuerpo y sale por mi boca antes de que me dé tiempo siquiera a barajar mis opciones.

—No —replico.

Se me atenúa el pulso. Mi vista vuelve a definir el contorno de la chimenea, el rastro castigador del sol en la tapicería desgastada, el cuero deteriorado bajo las yemas de mis dedos. Todo.

James se reacomoda en su sitio y el asiento protesta bajo su considerable figura. Tensa la mandíbula, igual que hace Callum cuando está contrariado.

—¿No? —repite.

—No.

Desde la ventana, Blake observa la escena con una premeditada expresión de desinterés.

—Te ofrezco mi protección y la posición más deseada entre las mujeres del Reino de los lobos… ¿y tú rechazas la oferta? —El tono suave de su voz no consigue ocultar del todo una nota de ira subyacente.

—¡Me ofreces protección ante un peligro que tú mismo ocasionas! Sabes que Callum y yo estamos… —Enmudezco, sin saber muy bien cómo acabar la frase.

—Tú y Callum estáis, ¿qué? ¿Casados? No. ¿Acaso que te unas a él ofrece algún tipo de ventaja política? Tampoco. Has dedicado un tiempo a entretenerte con tu fantasía, pero ya es hora de volver al mundo real, Aurora. Blake me dijo que eras inteligente. No me decepciones.

Aprieto los dientes con la intención de contener la tormenta que se fragua en mi interior. Por supuesto que Blake iba a tener algo que ver con esto.

Fulmino a James con la mirada.

—Callum es tu hermano.

«Y creo que me estoy enamorando de él».

—Correcto. Y también él tiene que espabilar y volver al mundo real. —Sacude la cabeza, de manera que su melena castaña le acaricia los hombros—. Callum no tiene nada que ofrecerte. Yo soy el rey y te ofrezco ser mi reina. No seas necia, Aurora.

Se me ha acelerado la respiración. Oleadas de veneno impregnan mi sangre, aderezadas con temor. Soy como una serpiente acorralada, con un muro a mis espaldas y una jaula ante mis narices. Mi destino no puede ser esto. No es posible que haya escapado de un matrimonio forzado para acabar envuelta en otro.

—¿Qué crees que te hará Sebastian en cuanto se dé cuenta de que mi hermano te ha tomado primero? —pregunta James—. A mí tampoco me hace gracia, pero estoy dispuesto a pasarlo por alto.

Se me vuelve a acelerar el pulso. No solo por la idea de lo que Sebastian me haría, sino por lo que James esperaría de su esposa en caso de que aceptara su oferta. Si me caso con él, tendré que rendir mi cuerpo también.

No. No lo haré.

—No voy a casarme contigo. Ni ahora ni nunca.

El rostro de James se ensombrece.

—Soy el rey de los lobos.

—Eres el rey de los lobos porque Callum dejó que lo fueras.

Un intenso dolor restalla en mi mejilla. Se me ha inclinado bruscamente la cabeza a un lado debido al golpe que James me ha propinado con el dorso de la mano. El sabor metálico de la sangre me inunda el paladar antes de caer a la alfombra. Una gélida adrenalina me recorre el cuerpo. Me queman las cuencas de los ojos.

Parpadeo con fuerza.

Me obligo a devolverle la mirada, con la mejilla ardiendo y unos mechones cayéndome sobre los ojos.

—Nunca me casaré contigo.

Él se reacomoda en su asiento con el rostro pétreo.

Más allá de su hombro veo a Blake, que nos observa. Se muestra casual. Incluso aburrido. Capto un destello de oscuridad en sus ojos. Al percatarse de que lo miro, se apoya en el alféizar de la ventana y desvía la mirada hacia las montañas.

Me asalta un nuevo arrebato de odio tan fuerte que temo entrar en erupción.

James silba y la puerta detrás de mí se abre.

—Devolved a la princesa a su celda —ordena a los dos individuos que han entrado—. Y aseguraos de que no esté cómoda. Necesita un poco más de tiempo para reconsiderar sus prioridades y que se le recuerde hasta dónde llega mi misericordia.

Me cogen por los brazos y me ponen en pie.

—He elegido —siseo con el sabor de la sangre insistente en mi lengua—. Nunca te escogeré a ti.

James detiene la mirada en mí.

—Tienes hasta el ocaso. Después montaremos hacia una capilla que hay al norte o montaremos para reunirnos con Sebastian. No seas tonta.

Chasquea los dedos para ordenar mi retirada y deja que su mirada se pierda en el fuego. Yo me resisto en vano contra los hombres que me arrastran al pasillo.

—Blake —dice James—. Asegúrate de que toma la decisión correcta. Haz lo que sea necesario.

—Como deseéis, majestad. —La aterciopelada voz de Blake representa la calma en medio del caos.

Hace una reverencia antes de seguirnos fuera de la estancia.

Tengo las manos atadas sobre la cabeza. Los grilletes metálicos que cuelgan del techo se me hincan en las muñecas. Me veo obligada a mantener el equilibrio sobre las puntas de los dedos de los pies en una postura que me lacera los brazos.

Tiemblo con fuerza. La humedad del aire penetra por mi camisa y me cala hasta los huesos. El único calor mana de mi mejilla ardiente, allí donde James me propinó el manotazo. Mi trémula respiración se eleva ante mis ojos convertida en vaho. Observo con anhelo la antorcha encendida al otro lado de los barrotes de mi celda.

No sé cuánto llevo aquí, sola en la oscuridad. Me ruge el estómago. Me parece que han pasado bastantes horas desde mi última comida.

Se suponía que Blake debía hacerme cambiar de opinión, pero para cuando me colgaron en esta celda, él ya no nos seguía. Esa víbora aún tiene que dejarse caer por aquí. Imagino que piensa que, al dejarme aquí, dolorida en este rincón desesperanzado, cambiaré de idea yo sola.

El arrebato de ira que eso me provoca se convierte en algo a lo que aferrarme.

No creo que mi historia vaya a tener un final feliz. Ya no. Pero tendrá un final según mis términos. No me obligarán a casarme. No compartiré el lecho de James.

James me llevará al frente y me entregará a Sebastian. Y cuando estalle la guerra, echaré a correr.

Prefiero jugármela. Prefiero correr salvaje y libre, con el pelo al viento y la hierba bajo mis pies antes que pasar la noche como la esposa del hermano del hombre del que creo estar enamorada. Aunque eso desemboque en un baño de sangre.

Y no pienso volver con Sebastian.

El eco de unos pasos retumba en la oscuridad. Alzo la cabeza para ver a Blake acercarse a la puerta de la celda. Lleva una pequeña petaca. Viste un atuendo negro muy pulcro, pero su cabello está alborotado, igual que la noche de la tormenta. Me pregunto si estará estresado por alguna razón. Quizá no desee torturarme en nombre de James.

—Hola, pequeña liebre.

Se me endurecen las entrañas. Estoy atrapada; soy vulnerable. Sin embargo no quiero que vea ni un ápice de debilidad en mí. Le vuelvo el rostro, con cuidado de mantener el equilibrio.

—He elegido.

Aun así lo miro de soslayo. No es inteligente apartar la mirada de un depredador.

Él abre la puerta de la celda y entra.

—¿Tienes miedo? —pregunta.

—No —miento.

Se reclina en el muro de barrotes y cuela los brazos entre los huecos. El aire en la celda se me antoja pesado, irrespirable. De algún modo, su sola presencia llena la totalidad del lugar. Ladea la cabeza en un movimiento casi felino, como si me estudiara.

Me duelen los brazos. Su escrutinio compromete mi equilibrio y acabo tambaleándome un poco.

—En menudo follón te has metido —comenta.

—Tú me has metido en este follón, no yo.

—No estoy de acuerdo.

Da un sorbo de su petaca y mis ojos se detienen en el movimiento de su garganta al tragar, repentinamente consciente de lo seca que tengo la boca. Vuelve a ponerle el tapón y enreda el brazo entre los barrotes de la celda.

—Tal como yo lo veo —empieza—, ahora mismo podrías estar dándote un buen baño delante de una cálida hoguera. Podrías haberte pegado una buena comilona. Podrías haberte puesto un vestido bonito y preparado para ir al norte. Sin embargo, aquí estás. —Contempla el interior de la celda húmeda con una mueca—. Inmovilizada y encadenada. Vulnerable. Indefensa. —Chasquea la lengua—. Esa ha sido tu elección, ¿o no? —Sus facciones se ensombrecen—. Se me ha ordenado que te haga cambiar de parecer.

Un temor gélido se propaga por mis entrañas.

Me vienen a la mente los diagramas hechos a mano que encontré en los tomos de medicina de Blake, las representaciones de métodos de tortura con aspecto de nutrirse de la experiencia propia. Sus ojos se mostraron fríos cuando me contó lo que le hizo a su padre. Todos los lobos de este reino parecen temerle.

—¿Qué vas a hacerme? —pregunto. Mi voz suena endeble. Ojalá no lo hiciera.

La comisura de sus labios se curva.

—Cielo, no voy a torturarte. No tienes nada que necesite. Simplemente voy a rogarte que entres en razón.

Yo me relajo un poco, pero la tensión sigue preñando el ambiente.

—No me casaré con él.

—¿Por qué no?

—No volveré a ser un peón en otra jugada entre dos hombres.

—No serías un peón. Serías una reina. ¿Acaso no es la pieza más poderosa del tablero? —Su voz resulta gentil y tan seductora como oscura es la noche.

—¿Y eso cómo te ayuda a conseguir lo que quieres?

—¿Quién dice que me ayude? —Tuerce la cabeza—. Escucha, sé lo que piensas. Crees que durante la refriega que pueda estallar tendrás la posibilidad de escabullirte. Pero no podrás. ¿Alguna vez has visto una batalla en primera línea? No es un sitio que los guerreros más veteranos suelan dejar atrás. Mucho menos lo haría una pequeña liebre que se ha desviado de su madriguera. Pero incluso aunque consiguieras escapar, o James o Sebastian acabarían matándote. Apestas a lobo. —Blake arruga la nariz—. Sebastian no te dejará vivir por esa afrenta. Y James estaría encantado de matarte con tal de arrebatarle algo a Sebastian.

Y aún hay un motivo más, me recuerdo a mí misma. No puedo fiarme de nada de lo que me diga.

—Así que me dices esto para ayudarme, ¿no? ¿Qué es eso de que no necesitas que me case con James? ¿Acaso lo del matrimonio no fue idea tuya?

Él se encoge de hombros.

—Sí, fue idea mía. Pero que lo aceptes o no es algo que me importa bien poco. Mi estrategia ya está en marcha.

—¿Qué estrategia es esa?

—Únete a mi jugada y lo sabrás.

Apaciguo la respiración mientras me pregunto si puedo rogarle yo a él para que entre en razón.

—Si te da igual, ¿por qué no dejas que me vaya y ya está?

Blake ríe.

—No soy tu caballero de brillante armadura, Aurora. No he venido a rescatarte. Ya te he dado una salida. Tomarla o no es cosa tuya.

—¿Una salida? ¿Esperas que me… someta en cuerpo y alma a un hombre al que no deseo?

Un músculo se tensa en su mandíbula, aunque su postura permanece relajada contra el muro de barrotes.

—No te hará daño.

—Ah, no, claro, porque cuando he subido hace un rato no me ha hecho ningún daño.

Las pupilas de Blake se deslizan hasta mi mejilla.

—Lo creas o no, no he disfrutado de eso.

—No me creo ni una palabra. ¿Alguna vez me has dicho algo que fuera cierto?

—Engaño a menudo. Pero rara vez miento. Solo recuerdo haber sido deshonesto contigo en una ocasión.

—¿Cuándo?

Él redistribuye el peso de su cuerpo con un cruce de tobillos mientras se reclina aún más. La luz de la antorcha que cuelga de la pared fuera de la celda titila entre sus facciones. Parece pensativo.

—Cuando nos conocimos y te dije que te reconocía del palacio. No lo hice. No te había visto en mi vida. Solo estuve al servicio de la Guardia del Rey un par de años y no pasé mucho tiempo en palacio. Aunque alguna vez se comentó que tu madre era pelirroja. —Se encoge de hombros—. Tu identidad fue una conclusión no muy arriesgada.

Enarco las cejas. De todas las cosas que me ha dicho que podrían haber sido falsas, esta es la que menos me esperaba. En parte porque a mí me resultó familiar la primera vez que me paré a mirarlo.

—Acepta el ofrecimiento de James —insiste—. Tal vez no me creas, pero preferiría que sobrevivieras a esto.

—Encontraré mi propia forma de sobrevivir.

—Muy bien. —Me observa con curiosidad—. No tenía muy claro cómo acabaría esto, ¿sabes? No sabía si aceptarías su propuesta o no. Suelo poder anticiparme a los demás, pero a ti no. Por un lado, eres inteligente. Has pasado por mucho y sabes sobrevivir. Pero también eres increíblemente cabezota, orgullosa y temperamental. Una combinación que ha hecho que intentar anticiparme fuera una tarea mucho más difícil.

Entorno los ojos.

—Siento decepcionarte.

—Ay, cielo, no estoy decepcionado. —Le quita el tapón a la petaca y da otro sorbo. Yo trago saliva. Me duele la garganta—. ¿Sedienta?

—No.

Se acerca a mí. Mis músculos se tensan al verlo detenerse a escasos centímetros.

—No seas terca. —Coloca la petaca en mis labios—. Ten.

Aparto la cabeza con brusquedad entre tambaleos, de puntillas. Intento aferrarme a las cadenas sobre los grilletes para no perder el equilibrio.

—Venga, ¿qué estás…?

Me sujeto a las cadenas y levanto el cuerpo. La patada que intento propinarle es fiera. Una carcajada asombrada escapa de sus labios y me atrapa la pierna. Me balanceo y forcejeo con él. El agua helada de su cantimplora se derrama sobre nuestros pechos.

—¡Para ya! —Blake esquiva mi pie—. ¿Qué haces? ¡Intento ayudarte!

Un dolor lacerante atraviesa la tensión de mis brazos. Tengo los dedos enroscados alrededor de las cadenas a pesar de lo mucho que se me clavan los grilletes en la piel. Me lanzo contra él, decidida a asestarle al menos una patada. Preferiblemente en la entrepierna.

Él suelta la petaca al tiempo que yo me preparo de nuevo y me agarra. Con los dedos hundidos con fuerza en mis muslos, me atrae hacia él. Mi cuerpo choca contra la firmeza de su torso y mis piernas se acoplan a su cintura. La risa se ha evaporado de su semblante.

Tiene el rostro a escasos centímetros del mío. Respiramos deprisa. Su musculatura está rígida.

El aire de la celda es pesado. Mudo.

Y una emoción más ardiente y desagradable que el odio se apodera de mi cuerpo. Me consume. Es insoportable. Oscura, poderosa y desconocida. Quiero abrirme en canal y sacármela de cuajo.

Blake tensa la mandíbula. En sus ojos no hay ni diversión ni buen humor. Tan solo negrura.

Huele a la noche, a la parte más peligrosa del bosque, a lugares prohibidos y oscuros. La calidez de su aliento se mezcla con la del mío.

Su mirada desciende hasta mis labios.

—Como me beses, te arrancaré la lengua —susurro.

Él se aparta, soltando mis piernas y yo me sostengo con fuerza a las cadenas para mantenerme erguida. Algo similar al horror o a la aversión trasluce en su semblante.

Sin decir nada más, gira sobre sus talones. Cierra la puerta de la celda con cerrojo y desaparece en la penumbra de la mazmorra. Ni siquiera me lanza una última mirada.

Ahora, con la camisa empapada, tiemblo violentamente. Mi corazón late enloquecido. El rastro de sus manos perdura en mis muslos.

«Le odio».

«Le odio. Le odio. Le odio».

Durante horas es lo único en lo que pienso. Mi desprecio es tan intenso que amortigua el dolor. Impide que mi cuerpo se desmorone del todo. Impide que me congele. Y me impulsa a querer sobrevivir, a querer vencerle. Empiezo a idear un plan que podría sacarme de este embrollo.

Cuando frente a la puerta reaparece uno de los tipos que me trajo aquí abajo antes, alzo la vista para mirarlo a los ojos.

«No moriré está noche».

—Está atardeciendo —informa—. Debo llevarte ante el rey de los lobos. Aguarda tu respuesta.

55

Me llevan a una habitación en la planta baja de la mansión.

Es oscura, sin apenas mobiliario. En una esquina hay un cubo lleno de agua. Un vestido blanco está dispuesto en uno de los destartalados sillones.

La chimenea está apagada, por lo que el ambiente resulta pesado y frío.

—Debes bañarte y luego vestirte —indica el guardia con una voz hosca y carente de calidez.

Tiene una barba oscura y una mirada severa. Luce el mismo kilt verde que Robert y Magnus.

Trago saliva para apaciguar mis vertiginosos latidos.

Me libraré de esto. Sobreviviré.

Sobreviví a la enfermedad de mi madre y a los golpes del sumo sacerdote. Vine con Callum a las Tierras del Norte en busca de mi libertad.

La encontraré.

Pero debo escoger bien los momentos. Debo jugar a este juego y aceptar el papel que desempeño en él. Hasta que llegue el momento adecuado de mover ficha.

Asiento.

—Muy bien. Haz el favor de esperar fuera.

—Báñate. Ya.

¿De verdad espera que me desnude delante de él?

—¿Eres consciente del ofrecimiento que me ha hecho tu rey?

—Lo soy.

Recuerdo lo que le dijo Blake a su amigo cuando desperté en la celda.

«Es territorial. Nos beneficiará». ¿Se refería a James?

—Entonces sabrás que me ha propuesto ser su esposa —Alzo el mentón—. ¿Crees que le gustará saber que has estado viendo cómo se desnuda su futura mujer?

Él tensa la mandíbula y me fulmina con la mirada.

—Tienes cinco minutos. Y si cuando vuelva aún puedo oler al lobo de Highfell en ti, te volveré a lavar yo mismo.

Gira sobre sus talones y sale de la estancia dando un portazo.

Dejo escapar el aliento, que se condensa delante de mí en la penumbra.

Me froto las doloridas y resentidas muñecas. Tengo la piel enrojecida e irritada por las esposas.

Mientras desenredo el manojo de nervios que tengo en el estómago, escruto mis alrededores en busca de cualquier cosa que pueda serme útil. La decadente habitación está desolada. No hay ni un atizador junto al fuego ni armas a la vista. Uno de los reposabrazos está cubierto con una tela hecha jirones. Una capa de polvo reviste el suelo.

Camino hacia la ventana.

No sería capaz de escapar por ella ni aunque careciera de barrotes.

En el exterior, con las sombrías montañas como telón de fondo, los lobos se reúnen con sus caballos. Debe de haber un centenar. Sus voces se cuelan a través del fino cristal, graves y exaltadas. Hombres que se preparan para la guerra.

El cielo nocturno sobre sus cabezas está iluminado por la luna. Aunque no es llena, brilla más de lo habitual. Como si la Diosa de la Luna en persona se asomara para presenciar los eventos que vayan a tener lugar esta velada. Qué bien que esté atrapada en la prisión de Noche, porque seguro que su favor recaería en el rey de los lobos, no en la princesa de un reino que venera al Sol.

Me alejo de esa libertad de la que me han privado y me dirijo al cubo que hay en la esquina. Me quito la camisa y los pantalones húmedos.

El agua está helada, pero la ira que arde en mi alma me ayuda a no temblar mientras me enjabono y me aclaro el cuerpo. Al hacerlo caigo en la cuenta de que estoy borrando todo rastro de Callum en mi piel, lo cual me llena de una profunda tristeza.

¿Cómo es posible que solo haya transcurrido un día desde que me sostuvo entre sus brazos, pensando que podríamos ser libres juntos? ¿Cómo he podido ser tan ingenua como para creer que tendría un final feliz?

Rememoro el agarre de Blake cuando nos enzarzamos en la celda, mis muslos en sus manos, su boca cerca de la mía.

Me froto con más fuerza.

Se me endurecen los músculos en cuanto me percato de que el atuendo es el mismo vestido blanco de manga larga que iba a llevar para conocer al rey de los lobos por primera vez. El que Blake dijo que me hacía parecer una muñeca. ¿Lo ha traído él para que me lo ponga?

Sirve a ambos propósitos de James, creo. Tiene el color adecuado para ser un traje de novia en caso de que acepte su proposición. Pero también representa una inocencia que ya no poseo en caso de que necesite mandarme de vuelta con Sebastian.

Inspiro profundamente y saboreo el polvo y la decadencia del aire. Aliso la parte delantera del vestido antes de pasarme los dedos por el cabello enmarañado. Enderezo la postura.

Sé lo que debo hacer.

La puerta se abre y el guardia vuelve. Se acerca a mí, pero yo retrocedo.

—No huiré —le digo sin evitar la severidad de sus ojos—. Estoy lista para verme con tu rey.

Él asiente.

—Bien.

Me acompaña fuera de la habitación.

Abandonamos la mansión por un frío recibidor y nos adentramos en el patio exterior en el que se están reuniendo los lobos. El viento me agita el cabello y revuelve mi vestido; sin embargo, no tengo frío. Estoy demasiado sometida a la adrenalina como para sentirlo.

Nos movemos entre la multitud. Espadas y dagas relucen a la luz de la luna. Las botas se me hunden en el fango. El aire está cargado con un aroma a caballo y sudor masculino endulzado por el brezo de las montañas circundantes.

Un poco más adelante se encuentra James con un gran caballo blanco. Sus crines son del color de la luna. James tiene la mirada apartada de sus hombres, perdida en el cielo.

No muy lejos de él, distingo a Blake.

Viste todo de negro y permanece quieto en mitad del caos. El viento le sacude el cabello negro. Su expresión resulta indescifrable.

Me asalta un arrebato de ira. Camino hacia él con la cabeza alzada.

No hay rastro alguno de sonrisa en sus labios. Destila oscuridad.

—Recibirás lo que te mereces, Blake. —Mi aliento se condensa en forma de remolinos que flotan en el aire entre nosotros—. Todo lo que tienes, todo lo que eres, se basa en mentiras, engaños y dobleces. Algún día darás un paso en falso y todo se desmoronará a tu alrededor. Un día serás tu propia perdición. Lo único que deseo es estar ahí para verte caer.

Él pasa por mi lado sin mediar palabra y se abre paso entre la multitud en dirección a la mansión.

Un tornado de furia se desata en mi pecho. ¿Así va a ser nuestra última interacción? ¿No tiene nada que decirme? ¿Acaso va a acompañarnos?

—Sigue andando. —El guardia me empuja y yo trastabillo hasta el rey de los lobos.

James se gira.

Todos mis pensamientos sobre Blake se disipan. Me recompongo y contemplo frente a mí a quien representa mi mayor amenaza. Se ha vestido para la batalla. Una espada y una daga cuelgan de su cinto. Resulta imponente frente al paisaje de montañas tenebrosas, con el viento agitando su pelo a la altura de los hombros.

Alza una ceja.

—¿Y bien?

Yo me cruzo de brazos.

—No he cambiado de idea. No me casaré contigo. Pero se me ha ocurrido otra…

—No. Si no tienes a bien aceptar mi generoso ofrecimiento, entonces no hay alternativa posible.

Antes de que pueda retroceder, me coge y me sube al caballo.

El pánico se apodera de mí.

—Escucha…

—Silencio —dice con firmeza y autoridad mientras se acomoda tras de mí.

Coloca un brazo en torno a mi cintura. Se me pone la piel de gallina.

—¡Quítate! —Le doy un codazo en el costado.

—No. —Me aprieta más contra él.

Echa un vistazo por encima del hombro.

—Preparaos, muchachos —vocifera, y el silencio se apodera de los lobos a nuestras espaldas.

Incluso yo me quedo quieta.

—Llevan siglos robándonos nuestras tierras —aúlla James—. Masacran a nuestros hermanos. Nos arrebatan a nuestras mujeres. ¿Cuántos de nosotros hemos perdido a alguien a manos de Sebastian, ese cabrón de las Tierras Fronterizas? Esta noche lo tenemos a tiro. Esta noche tengo a su mujer a tiro. —Algunos de los lobos lanzan unos vítores que me tensan los músculos—. Y esta noche tomaremos lo que nos pertenece por derecho. Hermanos, alzad la vista al cielo. Mirad cómo la Luna brilla por nosotros. Mirad cómo las luces de Ghealach alumbran nuestro camino y nos dan su beneplácito. Es una señal de que las Tierras Fronterizas caerán. Es una señal de que se derramará sangre humana y de que el Reino de los lobos saldrá triunfante. Así que uníos a mí, hermanos. ¡Esta noche recuperamos lo que es nuestro! ¡Esta noche vamos a la guerra! —Una sonrisa se abre paso por su rostro—. Así que pongámonos en marcha y matemos unos cuantos sureños, ¿cómo lo veis?

Los vítores, que resuenan en la noche, desatan un estremecimiento en mi columna vertebral.

James sacude las riendas de su caballo.

Y nos zambullimos en la oscuridad acompañados por el retumbar de los cascos.

«No te resistas. Gánate su confianza. Propón el plan».

Me repito esas palabras como si fueran un mantra mientras me aferro a la silla de montar con tanta fuerza que se me ponen blancos los nudillos.

La luna refulge esplendorosa. Derrama su luz fantasmagórica sobre el paisaje que se difumina a nuestras espaldas, alumbrando lagos y laderas ondulantes de hierba silvestre. Los arroyos que bajan de las montañas parecen plata fundida. Me hacen pensar en cadenas y grilletes.

Hubo un tiempo en que asocié este paisaje a la libertad. Ahora me castiga con lo que podría haber sido.

Me estoy quedando sin tiempo.

—Puedo ayudarte —digo.

—Silencio. —Su voz es severa.

Mantiene el brazo firme en torno a mi cintura. Su forma de sostenerme no es gentil y protectora como la de Callum, sino dura e implacable. Es el agarre de un carcelero. Un monstruo. Un rey.

—Sé lo que quieres, y lo que te ofrezco…

—Yo te he ofrecido el mundo y tú me lo has tirado a la cara. No se discutirá más sobre el asunto.

—¿De verdad eres tan cabezota?

—¿Y tú? —espeta él.

La nota de frustración en su voz me da esperanza. Debe de haber algo más allá de la rigidez de su conducta.

—Conozco a tu enemigo mejor que tú —imploro—. ¿De verdad vas a ignorar lo que tenga que decir? Para cuando salga el sol ya no tendrás ocasión de remediarlo. —No me pide que le diga mi oferta pero tampoco me manda callar—. No hace falta que muera nadie.

—Hace falta que muera Sebastian.

—No siento ningún aprecio por Sebastian. No deseaba casarme con él. Abandoné las Tierras Fronterizas junto a Callum para eludirlo. Y me gusta incluso menos ahora que sé lo que le hizo a vuestra madre. —Un gruñido reverbera en su pecho—. Sí, él debería morir. Pero tus hombres no tienen por qué hacerlo. Y yo tampoco. Llévame ante Sebastian tal y como habías planeado. Mantén a tus hombres a raya. Deja que me vaya con él. Dame un arma. Algo pequeño. Puedo acercarme a él cuando baje la guardia. Si deseas que muera, entonces lo mataré yo misma. Mandarás a algunos hombres a por mí cuando esté hecho y después me llevarás de vuelta con Callum.

Él deja escapar una carcajada amarga y gutural.

—Aunque creyera que tienes lo que hay que tener para matarlo, cosa que no es así, ¿por qué iba a privarme del placer de hacerlo yo mismo?

—Pues porque se perderán muchas vidas si decides atacar. Las vidas de tus hombres.

Traga saliva y me pregunto si lo estará considerando. Pero entonces sujeta las riendas con más vehemencia.

—No pienso desaprovechar esta oportunidad. Mataré a Sebastian esta noche. Fin de la discusión. Tienes suerte de que no te ejecute yo mismo.

—Lo amo —digo en voz baja—. No puedo casarme contigo porque amo a Callum.

La confesión me sorprende incluso a mí misma a medida que se desprende de mis labios. Es como si hubiera estado atrapada en algún lugar dentro de mi alma. Y, en cuanto obtiene la libertad, acompañada por el vaho de mi aliento, se atenúa un poco ese peso que me oprimía el pecho.

Comprendo que es cierto. Lo amo.

Tal vez no sepa mucho de amor. Tal vez haya escudado mi corazón y guardado mis sentimientos bajo llave durante años. Pero, de algún modo, Callum ha entrado en mí y me ha dado la libertad. Y en algún punto del proceso me enamoré de él.

Tal vez no vuelva a verlo nunca. Tal vez muera esta noche.

Pero moriré sabiendo la verdad, habiendo saboreado la libertad que me da el reconocerla.

A lo lejos, varias luces quiebran la penumbra.

Los hombres de Sebastian.

Se me cae el alma a los pies.

James tira de las riendas con brusquedad y el caballo frena en seco. Yo inspiro de golpe, me pregunto por qué nos detenemos.

Lanza un silbido para acto seguido desmontar y acercarse a alguien que sigue sobre su montura. Enarco una ceja al percatarme de que es una soldado mujer. Le entrega algo en mano, una correa de algún tipo, y entonces viene hacia mí.

—Bájate —ordena.

Obedezco con el pulso acelerado. Me tiemblan las piernas nada más apoyarlas en la tierra.

El resto de sus hombres aguardan en la pradera a la espera de que su rey les ordene reanudar la marcha.

James se saca un cuchillo del cinto y yo doy un paso atrás que se ve interrumpido por el choque de mi espalda contra el cuerpo del caballo. La afilada hoja reluce al abrazo de la luz de la luna con la misma peligrosidad con la que relucen sus ojos.

Tiene la mandíbula apretada. Hay tensión en cada uno de los músculos de ese cuerpo, que ahora se aproxima a mí.

Parece enfadado. Furioso. Más monstruo que hombre.

Un rey de lobos.

Se me desata la respiración.

Se postra ante mí, con la rodilla hundida en la tierra fangosa. Me levanta la falda.

Un miedo frío se adueña de mis huesos y me congela en el sitio pese a la fuerza con la que mi mente me grita que corra, que luche, que haga lo que sea menos quedarme aquí y permitir que me haga lo que le dé la gana.

Desliza una correa en torno a mi muslo y la ajusta antes de asegurar el cuchillo en ella. Su frío tacto se pega a mi piel. Me suelta y deja que la tela de mi falda vuelva a cubrirme.

Clava los ojos en los míos. Tienen la misma forma que los de Callum, aunque son más oscuros, más estrictos.

—Hago esto por mi hermano, no por ti. Al menos podré decir que te di una oportunidad. Mis hombres atacarán de todos modos. Si por lo que sea Sebastian consigue llevarte con él, si lo matas, permitiré que regreses a mi reino.

Trago saliva y asiento. Un pequeño cuchillo no es gran cosa contra un ejército. Pero es mejor que nada. Y si tengo ocasión, será un placer hundirlo en el corazón de Sebastian.

—Gracias —le digo.

Él inclina la cabeza y luego se levanta cuan alto es.

—Monta otra vez.

Me impulsa hacia el lomo y sube tras de mí.

Reanudamos la marcha.

No pasa mucho tiempo hasta que nos detenemos en los límites del valle.

La luna tiñe de luz blanca la tierra, eliminando el color de la hierba y sustituyendo el color del brezo por plata. Aquí arriba estamos ocultos gracias a los imponentes árboles que se extienden por la ladera de la montaña, amparados en sus sombras, en el olor a pino.

Detecto la luz de las antorchas en el valle a nuestros pies. Hombres fronterizos aguardan.

James envía a uno de sus hombres ahí abajo a comprobar si Sebastian se encuentra entre ellos y para confirmar que tienen el Corazón de la Luna, sea falso o no.

—¿Cómo sabes que no te masacrarán nada más bajes ahí? —le pregunto.

—Porque conozco a Sebastian. Y porque tengo a la hija del rey.

—Creo que sobreestimas mi importancia.

—Esperemos que no. —Su tono es cortante, casi de advertencia; indica que no hay más que hablar.

El jinete vuelve diez minutos más tarde y asiente en dirección a James antes de regresar a su puesto.

Los nervios me atenazan el estómago.

—¿Qué pasa si ha traído el Corazón de la Luna? —inquiero.

Percibo la sonrisa amenazante en la voz de James.

—Entonces realizaremos el intercambio y tendrá lugar una rápida batalla, desde luego. —Vuelve la cabeza para mirar a sus hombres—. Quiero a diez de vosotros conmigo para el intercambio. Que el resto aguarde a mi señal.

—¿Cuál es la señal? —solicita un varón entre los árboles.

—Gritos sureños —responde James.

Los soldados ríen con sorna.

—Vamos a llevarte con tu prometido, ¿te parece? —dice James.

Hunde el talón en el caballo. Me da un vuelco el estómago.

Descendemos hacia el valle en el que espera Sebastian.

56

Es raro, el anhelo.

Si lo alimentas, se vuelve más hambriento y crece. Acabas queriendo más y más y más… Tu apetito nunca termina de saciarse. Si lo matas de hambre, se diluye. Se marchita hasta que no queda nada en absoluto.

Cuando era joven, anhelaba ciertas cosas. Quería ser la señora de una gran casa, o incluso una reina. Quería un esposo que me amara. Quería ayudar a mi pueblo.

Tras la muerte de mi madre, lo único que quise fue resistir.

Y un día, de repente, ya no anhelaba nada.

Viví así durante mucho tiempo. Transitando con pasividad una vida a la deriva, sin sentido ni profundidad.

Pero he dejado de ser una cáscara vacía.

Quiero sobrevivir a esto. Quiero escapar. Quiero la vida en Highfell que Callum me prometió. Quiero libertad. Quiero venganza.

Lo anhelo.

—Pagarás por esto —susurro.

—Lo dudo bastante, princesa —masculla James.

«Princesa». Ese apelativo suena repugnante en sus labios.

Contemplo el interminable firmamento mientras cabalgamos por el valle. Si las historias son ciertas, la mismísima Luna es una prisionera, sentenciada por la Diosa del Sol y encadenada por la Noche.

«Tú y yo no somos tan distintas. —Le envío el pensamiento a través de los vientos que sacuden mi melena y agitan los árboles—. Dame fuerzas. Dame valentía. Ayúdame a prevalecer».

Y entonces ya no hay tiempo para rezar más.

Sebastian está esperando. Es como un espectro oscuro sobre la hierba ondulante, flanqueado por diez de sus hombres. La luz de la luna tiñe su piel de un blanco enfermizo y arranca destellos de los mechones grises en su cabello oscuro, que lleva atado sobre la nuca.

A un lado, un hombre sostiene una caja. Al otro hay un tipo de mayor envergadura con cicatrices por toda la cara y el cuello.

Detrás aguarda un ejército que supera ampliamente en número a los lobos de las Tierras del Norte. Sus estandartes con la estrella plateada brillan bajo la luz espectral.

James tira de las riendas y nos detenemos. El silencio se adueña del valle. Incluso el viento ahoga sus susurros.

Desmonta del caballo y yo exhalo un suspiro tembloroso. Antes de que James me coja, salto yo misma. Aterrizo con fuerza sobre la hierba, tanta que noto el impacto en el tobillo, pero no dejo que se trasluzca en mi rostro.

Sea cual sea mi destino, lo enfrentaré en mis propios términos.

Le doy la espalda al rey de los lobos y me enderezo.

La fina sonrisa que se conjura en los labios de Sebastian no se refleja en sus ojos.

—Mi dulce prometida. —Su voz es tan fría como el aire de las Tierras del Norte—. ¿Te encuentras bien?

Las náuseas me suben por la garganta. El cuchillo que me ha dado James me arde en el muslo. En silencio, me prometo usarlo en cuanto tenga la ocasión. Alzo el mentón.

—Sí.

—Menos mal. Estaba muy preocupado. ¿Te han deshonrado?

Por un momento me pregunto qué pasaría si dijera que sí.

Me pregunto qué pasaría si le dijera, delante de todos sus hombres, que hace solo doce horas le entregué mi placer al hermano del rey de los lobos. Que se derramó en mi interior y me hizo gritar de gozo. Que me sostuvo entre sus brazos y que pretendía llevarme a su hogar. Que lo amo. Que lo elijo. Que lo quiero a él.

Me retumba el corazón en los tímpanos, como retándome a decirlo.

—No. —Detrás de mí, la voz de James suena grave y ronca.

Sebastian hace caso omiso del rey. Es como si no estuviera en su mismo rango. Así que se dirige a un tipo con cicatrices que hay a su lado.

James se tensa un poco. Recuerdo lo que dijo acerca de que Sebastian contaba con lobos que trabajaban para él. Con esa pálida melena alborotada, los músculos y las cicatrices, no puedo evitar preguntarme si este hombre es uno de ellos.

Él se acerca. Su sombra me engulle y se pone a olfatearme.

«Hazlo —pienso—. Díselo. Dile a Sebastian que ya no puedo ser una novia virgen».

La comisura de su boca se tensa… solo un instante. Casi me pregunto si lo he imaginado. Asiente.

—La muchacha conserva su virtud —dice.

Frunzo el ceño, me pregunto por qué ha mentido y lo maldigo por hacerlo al mismo tiempo.

—Podemos negociar —dice James.

Sebastian sacude la muñeca.

El hombre con la caja se aproxima.

—Duncan —dice James.

El hombre rubio desmonta y coge la caja. Se me para el corazón y el viento parece contener el aliento mientras Duncan la abre.

Alza las cejas y le muestra el contenido a James. En su interior hay una roca blanca que parece absorber la luz de la luna.

¿Es de verdad el Corazón de la Luna? ¿O es una réplica?

Me pregunto si alguna vez lo sabré.

James asiente y entonces me empuja hacia delante. Me alejo trastabillando de los lobos de las Tierras del Norte. La hierba es tan alta como para que se me enganche en el bajo del vestido.

Y entonces me encuentro en el bando de la guerra perteneciente a las Tierras Fronterizas. Sebastian, mi prometido y mi nuevo captor, está a mi lado.

Ni siquiera me mira. Tampoco muestra signos de querer marcharse. James imita su impavidez.

Una extraña sensación planea sobre el valle, tirante y peligrosa.

—Por fin nos encontramos —dice Sebastian—. Alteza.

Su sonrisa resulta burlona.

—Correcto, así es. —James no alza el tono de voz, lo que no merma en absoluto su nota de amenaza—. Y menudo honor, teniendo en cuenta que normalmente envías a tus hombres para que te hagan el trabajo sucio.

—Ah, me pareció que en esta ocasión debía hacer una excepción.

Se me agarrotan los músculos. En las inmediaciones del valle, los hombres de James se preparan para cargar. A mi espalda, el aire parece denso. La hostilidad susurra entre los árboles. Percibo la promesa de una guerra en la fragancia del sudor de los hombres, en la plata y el acero.

—Eres un buen espécimen —comenta Sebastian—. Darías un buen espectáculo en nuestra arena de combate.

El lobo destella en la mirada de Duncan ante el insulto hacia su rey. Uno de los caballos arrastra un casco por la tierra.

James se limita a sonreír.

—Ah, ¿sí?

—Desde luego —responde Sebastian.

Mi mirada se pierde en el paisaje, tan frenética como un conejo entre lobos. No encuentro ninguna vía de escape. Blake tenía razón. Cuando prorrumpa la batalla, me veré engullida por sus fauces. ¿Me habré equivocado?

«No. No podía casarme con James».

Tomé mi decisión, y viviré —o moriré— acorde a ella.

Hago que mis entrañas se vuelvan de piedra; de acero.

—Mejor que tu madre, eso seguro —dice Sebastian. El semblante de James se oscurece—. No. No estaba hecha para luchar. —Sebastian baja la voz—. Aunque supimos entretenernos con ella de otras maneras.

El valle entero contiene el aliento. El odio aumenta en mi interior, intenso y amargo. Voy a vomitar. ¿Cómo es posible que accediera a casarme con este monstruo?

James se lanza hacia él únicamente para tambalearse de inmediato entre gruñidos. Se le desorbita la mirada. Una flecha sobresale de su hombro.

Yo me doy la vuelta y veo sonreír a un arquero a caballo.

La tierra tiembla por el retumbar de los lobos que descienden por la pendiente para defender a su rey.

—Metedla en el carruaje —ordena Sebastian con un vago ademán en mi dirección—. Dejad que acabe con este salvaje.

El pánico se apodera de mí como una marea. Apenas presto atención al hombre que me coge del brazo y me arrastra hacia atrás. Tampoco lo hace James, que rompe la flecha con una mueca que acaba por convertirse en una sonrisa que promete violencia.

—Eres hombre muerto, Sebastian.

James tira la flecha a un lado.

—Me parece que no.

El valle se ha sumergido en la algarabía de los cascos. Me veo arrastrada entre hombres que se preparan para la lucha.

Se me acelera el corazón.

«No».

El viento sopla enloquecido a mi alrededor, alborotando mis faldas y mordiéndome la piel. Me susurra. Apela a mi lado salvaje.

«No voy a morir».

Me zafo del hombre que me agarraba. Algo vibra en el aire. Una energía. O una canción. Fluye a lo largo y ancho de mi cuerpo; late en mi alma.

«Diosa, ayúdame».

«No volveré a ser una prisionera».

Las nubes bloquean la luna y el valle se sume en la penumbra. He quedado ciega ante el peligro que me envuelve y, sin embargo, no lo temo. Las sombras parecen curvarse a mi alrededor. Me protegen.

Oigo varios murmullos acompañados del sonido de los cascos al derrapar.

La confusión impregna el aire.

Un tenue resplandor atrae mi mirada. En la caja que sujeta Duncan, la piedra blanca refulge. Capto una voz en la brisa, suave y femenina. Es una canción antigua en una lengua que no conozco. No obstante, mi corazón se sabe la melodía.

«Libertad», parece cantar.

Como respuesta a la canción, o tal vez como respuesta a mis plegarias, la luna se libra de los nubarrones y vuelve a abrazar el valle. Su fulgor es tan cegador como la oscuridad. Delante de mí, Sebastian frunce el ceño en un gesto de confusión.

Los ojos de James se agrandan por la sorpresa, triunfantes. Se le contrae la musculatura. El crujido de los huesos resuena en la noche. Y, para cuando vuelve a lanzarse hacia adelante, ha dejado de ser un hombre.

Es un lobo de pelaje marrón, músculos sinuosos y dientes afilados. Tiene marcas en las patas delanteras, donde lleva los tatuajes grabados cuando es un hombre.

El macho junto a Sebastian se transforma y choca con James en el aire. Ambos caen al suelo en un duelo de mandíbulas. El ejército de las Tierras Fronterizas me adelanta a toda prisa, por lo que caigo al suelo. Los demás hombres de James se han transformado también, y ahora un ejército de lobos sanguinarios se precipita hacia su enemigo.

Sebastian retrocede, me toma del brazo y me aleja de los gritos.

Yo le dejo.

No porque me asuste la violencia, sino porque dicha violencia ha despertado algo salvaje y hambriento en mí. Y ansía más.

Lo haré por Callum. Por la madre de Callum y por todos aquellos a los que Sebastian haya herido.

Y lo haré por mí.

Lo haré por el futuro con el que jamás me atreví a soñar.

Noto la pesadez del cuchillo en el muslo mientras Sebastian me mete de mala manera en un carro de caballos.

—¡En marcha! —le dice al conductor antes de entrar tras de mí.

57

El carruaje atraviesa el paisaje a toda velocidad.

Nos sigue un coro de aullidos lobunos acompañado del estruendo de la batalla.

Sebastian se acomoda en el banco frente a mí y se alisa los pantalones y la túnica oscura. Es la viva imagen de la calma a pesar de lo que está pasando. Tanto su espada como sus dagas cuelgan de su cinto, mortíferas pero sin usar, dado que permite que sea su ejército el que luche por él.

Sonríe.

—Mi dulce prometida, es hora de que tengamos una charla, ¿no crees?

Yo me recoloco y aliso el vestido. Me obligo a devolverle la sonrisa con gentileza, como si no estuviera padeciendo un arrebato de agresividad.

—Sí, ya toca.

—¿Te abriste de piernas para él? —pregunta Sebastian, como si estuviéramos hablando del tiempo—. Para su rey.

—¿Acaso tu lobo no te ha confirmado que no lo hice?

Él se encoge de hombros.

—Si hubiera dicho la verdad, tendría que haberos matado a ambos allí mismo. No puedo desposarte si la gente se entera de que te has follado a un lobo. Y no puedo desposarte si no vas a servirme de nada. Pero no creo que hayas pasado tanto tiempo rodeada de esos salvajes sin que te haya tocado al menos uno de ellos. Así que seamos sinceros el uno con el otro, ¿te parece? ¿Fue el rey el que te folló? —Alza una ceja—. ¿O fue el que había en mis perreras? ¿El sujeto con el que huiste? —Se me petrifican las entrañas. Él hace un chasquido con la lengua y compone una expresión de frialdad—. ¿Acaso pensabas que no lo sabía? —Esboza una sonrisa coronada por la oscuridad de su mirada—. Te vieron, ¿sabes? Huyendo con él. ¿Cuál de ellos fue? ¿O te has abierto de piernas para los dos? Da lo mismo. Haré que los maten a ambos en breve. Y antes de que esta noche toque a su fin, tú tendrás a mi heredero en tu vientre y así todos sabrán que eres mía y solo mía. —Se me hiela la sangre en las venas, pero me niego a apartar la mirada. Noto el peso del cuchillo en mi muslo pero no sé cómo cogerlo sin alertar a Sebastian de su existencia—. Sí —prosigue él—. Pronto, todo esto no será más que un mal recuerdo. Y tú aprenderás a comportarte como es debido en el futuro que te espera como mi mujer y señora de las Tierras Fronterizas. De lo contrario, acabarás igual que tu madre.

El hielo de mis venas se traslada a todo mi cuerpo.

—Mi madre murió por una enfermedad.

—No. La asesinaron. —Suelta una risa glacial—. Vaya, ¿no lo sabías?

Una batalla se desata en mi interior, tan cruenta como la que oigo a lo lejos. La necesidad que tengo de respuestas compite con la que tengo de sangre.

—¿De qué estás hablando?

—Tu padre lo dispuso todo. Una clase muy… particular… de veneno.

La rutilante luz de la luna que se cuela por el carruaje resalta el regodeo en sus facciones. Dice la verdad.

Es como si el mundo se desmoronara a mi alrededor. Mi padre nunca fue cariñoso con mi madre. La veía como una posesión más que como una persona, igual que a mí. La idea de que la matara tiene el mismo efecto en mí que si me hubiera tragado los vientos de las Tierras del Norte que sacuden este carruaje y estuvieran desatados en mi pecho, sin apenas fuerza para contenerlos.

Deseé su aprobación durante muchos años. Permanecí muda y obediente por él. Pretendía darle información acerca de los lobos. Accedí a casarme con el monstruo que tengo ante mí.

Mi madre me dijo que siempre hay elección. Pero durante toda mi vida he dejado que sean otros los que controlen mi destino.

Eso va a cambiar esta noche.

La adrenalina crepita por todo mi cuerpo mientras avanzamos entre traqueteos por este agreste territorio. Le doy la bienvenida y dejo que alimente a la violenta bestia que se está fraguando en mí.

—No me puedo creer que no lo supieras —dice Sebastian.

Si Callum estuviera en esta situación, no me cabe duda de que acabaría con Sebastian en un abrir y cerrar de ojos. Se lanzaría hacia él y lo estrangularía antes de hundirle una daga en el corazón sin mayor complicación.

Yo no tengo su fuerza. No físicamente.

Me da por pensar en lo que haría Blake si tuviera que enfrentarse a un oponente más corpulento que él. Encontraría otra forma de vencerlo; recurriría a su ingenio y a su labia y a su talento para mimetizarse en las sombras. De algún modo, se las ingenió para progresar en el Reino de los lobos, convertirse en un alfa y tener acceso al rey de los lobos para susurrarle al oído… Todo eso siendo extranjero.

«Porque esto es un juego, pequeña liebre. Y hay una parte de ti que también quiere jugar… solo para ver si eres capaz de vencerme».

Me pongo la máscara que he llevado durante tantos años (la de una princesa comprometida con su deber, una mujer obediente, un premio que ganar) con la esperanza de que disimule la oscuridad que se está gestando en mí.

—Me alegra que me hayas salvado. —Mi voz es melosa y azucarada. Casi me da náuseas—. He pasado mucho miedo. —Los ojos de Sebastian, entornados, se clavan en los míos—. Sí, me secuestraron, pero nadie me puso la mano encima. Dijeron que tenían que mantener mi pureza para poder intercambiarme por la roca que les has dado. Y en cualquier caso, yo no habría dejado que me tocaran. Jamás dejaría que ese lobo me tocara.

Vierto todo el disgusto por el hombre ante mí en la palabra.

—¿De veras? —dice Sebastian—. ¿No has dejado que esa bestia lobuna de las perreras te tocara?

Mi interior se deshace en gritos. La idea de que un monstruo como Sebastian se atreva a llamar «bestia» a Callum me incendia las entrañas.

Hago que la máscara oculte mi ira.

—Nunca dejaría que me tocase —insisto. Me inclino hacia delante y le pongo una mano en la pierna, estremeciéndome de aversión para mis adentros—. Deja que te lo demuestre.

Sus ojos se ensombrecen. Algo gélido y hambriento destella en el fondo de sus pupilas. Sea la que sea la bestia que subyace bajo su piel, se agita. La veo. Quiero rendirme al terror que me inspira. De su postura emana una ola de lujuria, y mi sola presencia parece necesitar encogerse ante ello para escapar.

Me obligo a ponerme de pie. Acorto la ínfima distancia que nos separa y me siento a horcajadas sobre él; se me sube el vestido por las piernas al tiempo que la repulsión lo hace por mi garganta.

Procuro que mantenga su vista en mí para que no repare en el ahora visible cuchillo que tengo en el muslo.

—Pronto seremos marido y mujer —digo en voz baja, con dulzura.

Su mirada resbala por mi cuello, mi clavícula y mis pechos, dejando un rastro de frío tras de sí. Se relame los labios. El corazón me late con tanta fuerza en los oídos que, si fuera un lobo, no tendría problemas en percatarse de mi engaño.

—Sebastian —susurro.

Recuerdo estar en los aposentos de Callum con un abrecartas de plata en la mano mientras la suya, áspera y cálida, me la rodeaba.

«La garganta es adonde hay que apuntar», me dijo.

En un veloz movimiento, cojo la daga. Antes de que pueda clavársela en su pálida piel, atrapa mi muñeca en el aire. Con la otra mano me tira del pelo con brusquedad.

Grito, liberando por fin la ferocidad que se acumulaba en mi alma, y forcejeo con él. Intento llevar el cuchillo hasta su cuello. Me arde el cuero cabelludo por lo mucho que Sebastian me tira del pelo. Con la otra mano me aprieta la muñeca tanto como para hacerme daño.

Se ríe. Es un sonido gélido y oscuro. Sus ojos refulgen peligrosos.

—Te han crecido los dientes desde que te juntas con lobos, ¿eh? —Expone mi cuello y me hace doblar la muñeca, con lo que el cuchillo se me escapa de la mano—. No te preocupes. He domado a muchas criaturas en mi vida. No me gusta que me pongan a prueba, Aurora. Sobre todo si quien lo hace es una zorrita como tú. ¿Qué tal si me enseñas qué más has aprendido mientras eras la puta de esa bestia de Highfell?

—Que te jodan —siseo.

—Ponte de rodillas.

El miedo se adueña de mí. El carruaje se difumina a mi alrededor. Estoy fría. Helada.

—He dicho que te pongas de…

Algo se estampa contra un lateral del carruaje y los dos sufrimos una intensa sacudida. Me doy un doloroso golpe en el hombro contra un lado al tiempo que el cuerpo de Sebastian choca con el mío. Por un instante no somos nada más que una maraña de miembros, cristal hecho añicos y madera astillada. Me doy con la cabeza en el techo, después en las paredes, todo mientras el carruaje no deja de rodar.

Hasta que se detiene de lado.

Todo se queda quieto.

Lucho contra la adrenalina, responsable de que el mundo me parezca ajeno. Noto el sabor de la sangre. Tengo el hombro aplastado contra una de las ventanas. La puerta del carruaje se encuentra ahora sobre nuestras cabezas. La hierba alta y las rocas afiladas sobresalen entre los cristales. A mi lado, Sebastian intenta incorporarse y entonces oímos un crujido.

El cuchillo ha atravesado la madera que hay al otro lado de su cuerpo. Reluce a la luz que la luna proyecta sobre nosotros. Se me acelera el pulso.

Me abalanzo sobre él, propinándole un rodillazo en la entrepierna. Él masculla algo con los párpados repentinamente abiertos.

«La garganta es adonde hay que apuntar».

Con un rápido movimiento, deslizo el cuchillo por el cuello de Sebastian.

Sus ojos se desorbitan. Se lleva los dedos a la herida, de la que mana sangre roja y caliente que se desborda entre sus falanges.

—Esto es lo que he aprendido mientras era la puta de esa bestia de Highfell —escupo.

Esperaba ver horror en su cara, pero en vez de eso me encuentro con que sus labios se curvan en una sonrisa que refleja la forma del corte que le surca el cuello.

—Maldita… zorra —masculla. Yo me inclino hacia él—. Ahora nunca… nunca sabrás… la verdad. La noche… se extiende… Os llevará a todos consigo.

Una carcajada enloquecida brota de entre sus labios con la fuerza de su último aliento.

Y entonces su cuerpo se queda quieto. Vacío. No es nada más que una estatua grotesca y ensangrentada del monstruo que fue antaño.

Me asalta la incredulidad. Lo he matado. Está muerto de verdad.

Temblorosa, empujo la puerta y la abro de golpe. Salgo, y la madera astillada me hiere la piel. Esquirlas del cristal se desprenden de mi vestido en cuanto me pongo de pie. Creo que estoy conmocionada, porque todo me parece lejano. Una adrenalina fría me recorre el cuerpo a pesar de que el peligro ya ha pasado.

Me tambaleo sobre la hierba y casi tropiezo con la rueda desmembrada del carruaje.

Estoy en una explanada. Los caballos han desaparecido. El hombre que conducía yace muerto en la colina por la que nos hemos despeñado. Estoy sola.

La luna me alumbra con sus rayos y el aire nunca me ha sabido tan dulce. Sabe a libertad. Al futuro con el que jamás me atreví a soñar. A esperanza.

Acabo de matar a alguien y estoy segura de que más adelante sentiré algo al respecto. Pero, ahora mismo, sonrío.

Hasta que un gruñido a mis espaldas rasga la noche.

Me doy la vuelta.

Un gran lobo marrón con marcas en las patas se acerca a mí. Sus músculos se tensan con cada movimiento. Me muestra los dientes.

Yo suspiro al comprender qué es lo que ha derribado el carruaje.

—¿James? —inquiero con cuidado, con delicadeza—. No pasa nada. Ya está. Lo he matado.

La amenaza refulge en su mirada. Yo retrocedo, con el ceño fruncido.

—James, ¿qué haces? Has dicho que…

Percibo el peligro que emana de él.

Es incluso más grande que Callum. El suelo tiembla con cada paso que da.

No sé si es que está enfadado conmigo por haberle arrebatado esa muerte, si es que quiere arrebatarle algo a Sebastian a pesar de que ya ha muerto o si es que está a merced de su lobo interior y solo ansía sangre.

Pero sus ojos prometen muerte.

Dejo escapar una carcajada casi histérica por la desesperación que burbujea en mi interior. Sacudo la cabeza.

—No. No puedes hacer eso. No puede ser que acabe así. —Empuño el cuchillo ensangrentado con vehemencia—. No puede ser.

Él gruñe, un gruñido cuya vibración llega hasta mi alma.

—No.

«Sí», parece decir él.

Me giro.

Echo a correr.

James cae sobre mí y se me escapa el cuchillo. Grito al sentir sus dientes hundiéndose en mi cintura. Me da la vuelta mientras la sangre caliente se escapa de mi cuerpo y tiñe su hocico de escarlata.

Estoy ardiendo. No hay nada más que dolor. Violencia.

Él vuelve a gruñir. Abre las fauces para dejar al descubierto una retahíla de dientes afilados.

Intento quitármelo de encima, pero me pesa el cuerpo. Me pesa muchísimo. La vida me abandona.

Se me nubla la vista y pienso en mi madre. Me pregunto si volveré a verla en el más allá.

Algo arranca a James de mi cuerpo.

Parpadeo, presa del gélido viento. Puedo volver a respirar, pero es doloroso. Diosa, cómo duele. Un lobo gruñe. Me obligo a girar la cabeza para poder ver.

Un gran lobo, casi del mismo tamaño que James, se enfrenta a su rey. Entre su pelaje pardo atisbo el verde luminoso de sus ojos bajo el beso de un rayo de luna.

—Callum —balbuceo.

Los lobos se gruñen mientras, al medirse, dibujan un círculo en la hierba.

Callum ataca.

Es tan fiero, feroz e implacable como sabía que podía ser. Se lanza al cuello de su hermano y lo lanza por el claro como si fuera un muñeco de trapo. James se desliza sobre la tierra en un movimiento que levanta la hierba y traza surcos en el fango.

Ambos atraviesan el aire en un amasijo de músculo y dentelladas. No sé quién va ganando. Apenas puedo distinguir nada. Unos puntitos interrumpen mi visión; la sangre se acumula junto a mí.

James estampa a Callum contra el suelo y le hunde los dientes en el cuello. Callum aúlla de dolor, un sonido que me perfora el corazón.

«No».

El viento sopla a mi alrededor.

«No».

Mi cuerpo está muy débil, pero me las apaño para incorporarme. Me abrazo el costado y me pongo de pie. Me tiemblan las piernas.

Me acerco a ellos. Cada paso es como caminar en una marea de sirope. Como tengo la piel húmeda, el pelo se me pega a la cara. La sangre caliente se derrama entre mis dedos.

No puedo dejar que mate a Callum. Me fallan las rodillas, por lo que caigo al suelo con fuerza.

Me queman los ojos. Callum vuelve a gemir.

Estiro el brazo, consciente de que no puedo llegar hasta él.

«Diosa, por favor».

Capto una pincelada de pelaje negro.

La luna desaparece tras las nubes ondulantes de las Tierras del Norte, sumiendo el mundo en la oscuridad. Cuando el lobo negro choca contra James, ambos recuperan su forma de hombre y se precipitan por la hierba.

Callum también se transforma y se pone de pie con el cuello ya curándosele. Se gira hacia Blake, que con su mano envuelve el cuello de James. Las cicatrices que le marcan la espalda son visibles incluso en la penumbra.

—¡Llévatela de aquí! —ladra Blake— ¡Ya!

Callum se vuelve hacia mí.

Me coge entre sus brazos. Yo me abandono al calor de su pecho, embriagada por su familiar fragancia.

Me voy a morir. Pero me alegra que esté aquí conmigo.

Sosteniéndome con una delicada firmeza, Callum mira a Blake una vez más. Confuso. O tal vez indeciso sobre si abandonar a su salvador a merced de su hermano, físicamente superior a él.

—¡Venga! —insiste Blake.

Callum se gira y echa a correr.

58

El aire está impregnado de un aroma a pino y oscuridad.

En algún lugar, un animal gimotea.

Avanzo hacia él entre la maleza. Las espinas se me enganchan en la ropa, las zarzas crujen bajo mis pies descalzos. Aparezco en un claro iluminado por la luna.

En el centro yace una loba del mismo color que la luna, aunque hay sangre manchando su pelaje. Está herida. Tiene la pata atrapada en un cepo.

Me gruñe al ver que me acerco, pero no puedo dejarla ahí y que se muera.

—Shhh —susurro—. Todo irá bien.

Abro las fauces del cepo con los dedos, sangrantes por cómo resbalan sobre los duros dientes metálicos.

La loba gime. Se libera como puede antes de volverse para encararme.

Por un momento nos quedamos mirando.

—No te vayas —le digo—. Te necesito.

Ella se gira. Sale disparada.

—¡No!

Me veo envuelta por la oscuridad.

—¡Vuelve!

El viento ya no sopla entre los árboles y la luna desaparece. Las sombras reptan entre la maleza, deslizándose por la hierba como serpientes.

—¡No me dejes! —grito—. ¡Por favor!

Estoy perdida.

Estoy vacía.

Estoy sola.

La oscuridad me engulle.

Pero oigo una voz a lo lejos.

«Quédate conmigo».

—Quédate conmigo, princesa. Por favor.

Estoy asediada por el dolor. Me obligo a levantar los párpados, pero me pesan mucho.

Todo está borroso. Noto algo blando bajo mi cuerpo. Estiro los dedos y percibo el tacto de la hierba húmeda.

El rostro de Callum se vuelve nítido ante mí.

En sus ojos se aprecia una sombra de terror y una pátina húmeda. Tiene el cabello rubio ceniciento alborotado; el cuello y el pecho, ensangrentados.

Está inclinado sobre mí, presionándome el costado con una mano.

—Oh, Diosa. —Se le quiebra la voz—. Lo siento mucho, Aurora. Lo siento mucho. Nunca debería haberte dejado.

—Estás aquí. —La brisa se lleva consigo mis débiles palabras.

—Estoy aquí. —Una lágrima resbala por su rostro. Quiero acariciarlo, retirársela, pero está demasiado lejos. Me pesa demasiado el cuerpo. Me toca una mejilla—. Estoy aquí.

Sonrío.

Ahoga un sollozo.

—Te pondrás bien.

Y entonces comprendo que cree que voy a morir.

Hay algo importante que quiero decirle, pero mi cerebro está enmarañado. No encuentro las palabras.

Me tiemblan los párpados. El mundo se diluye.

—Quédate conmigo, princesa. Tienes que superar esto. Por favor…

Callum se pone tenso y vuelve el rostro por encima del hombro. Un segundo más tarde, alguien se deja caer de rodillas a su lado.

—Apártate. —Una voz masculina y acerada se abre paso por la oscuridad.

Sin dejar de apretar la mordedura con la mano, Callum se mueve un poco. Me coge una de las manos y me sostiene los dedos con los suyos con fuerza, como si así pudiera evitar que me desmayara.

—¿Puedes salvarla? —La voz de Callum suena contrita. Temerosa.

Lo lejos que estoy de todo ahora mismo no me impide notar que su voz no debería sonar así. Es fuerte, confiado, un guerrero. No le teme a nada.

—No lo sé. —El rostro de Blake se compone ante mis ojos.

Es una visión monstruosa. Tiene el cuello y el pecho teñidos de sangre, además de fango en el pelo. Su semblante se ha vuelto serio, y también eso parece fuera de lugar.

¿Y la sorna? ¿Y esa sonrisilla característica en sus labios?

Cierro los ojos.

Él me da unos toquecitos en la mejilla.

—Mírame.

Pero mis párpados están cerrados a cal y canto. Y además, no me apetece mirarle.

—Tendría que haber sabido que eras demasiado débil —dice Blake—. O quizá no sea debilidad, quizá simplemente estés demasiado avergonzada como para mirarme. ¿Recuerdas la bofetada que me diste, pequeña liebre? ¿En mis aposentos? Yo estaba de rodillas frente a ti. ¿Quieres saber lo que creo? Creo que estabas enfadada conmigo porque te imaginaste a ti misma sentada en mi cara. Y te gustó.

Abro los ojos de golpe. La sorpresa y la rabia se prenden en mi interior.

—¿Qué coño…? —masculla Callum.

—Calla —corta Blake—. ¿Recuerdas mi traición, pequeña liebre? ¿Recuerdas que te tenía colgada en las mazmorras? —El gruñido de Callum reverbera en mi propio cuerpo, pero mantengo los ojos fijos en los de Blake. Sobre él, las estrellas titilantes se enfocan y desenfocan—. Te usé para obtener lo que quería. Te convertí en un peón en mi jugada. Te aparté de Callum, al que también encerré. Me gustó verte de esa manera, sabes. Inmovilizada y encadenada. Indefensa. Impotente. Podría haberte hecho toda clase de cosas. Toda clase de perversidades. ¿Te habría gustado, Aurora?

La ira flagra dentro de mí, caliente, salvaje y pútrida. Me sube por la garganta como si fuera una serpiente venenosa, por lo que un siseo se desprende de mis labios. Duele. Diosa, cómo duele.

Gimoteo y se me cierran los párpados.

—¡Dioses, Aurora! —Blake da un golpe contra el suelo junto a mi cabeza. Yo ni me inmuto—. ¡Enfádate! ¡Enfádate conmigo!

—¡Ya basta, Blake! —interviene Callum—. No sé qué estás haciendo, pero busca otra forma. Ve a por algunas hierbas, sutúrale la herida. Hazlo. ¡Restitúyela! —La súplica latente en su voz me rompe el corazón.

—¡La han mordido, Callum! ¡La única forma de que sobreviva es que deje de contenerla!

—¿Contener el qué?

—¡Su loba! —La voz exasperada de Blake atraviesa la oscuridad que se cierne sobre mí.

Callum enmudece un momento.

—¿De qué coño estás hablando? No es una loba.

—Pues claro que sí, mentecato. Es mitad loba, igual que yo. Y la mordedura de James conseguirá que, o bien su loba presente batalla, o caiga rendida ante la herida y la mate. —Vuelve a abofetearme—. Mírame. No he acabado contigo todavía.

Yo giro la cabeza, incapaz de entender nada de lo que dicen.

—¡Aurora! ¡Maldita sea! —estalla Blake.

Me coge de la barbilla.

La vida se me escapa. Puedo sentir mi alma abandonar mi cuerpo, que se convertirá de nuevo en esa cáscara vacía que fui durante tantos años. La oscuridad se apodera de mi pecho y me entra frío. Mucho frío.

Ya ni siquiera la mano de Callum en torno a la mía consigue transmitirme calor.

Voces masculinas movidas por la urgencia flotan en el aire, pero no consigo dotarlas de sentido.

—Hazlo y ya está —impreca Callum.

—Joder. No se trata de… No se trata de medicina. Solo de algo que leí.

—No es…

—¡Es una loba!

Intento centrarme en los hombres arrodillados junto a mí. Intento centrarme en lo que dicen. Es algo que tiene que ver conmigo. Algo importante.

—¿Qué pasa? —inquiere Callum, sombrío.

—Creo que puedo compartir mi… fuerza vital con ella. Si es una loba.

—Debería hacerlo yo —señala Callum.

—No. Tiene que ser… No… No tengo tiempo de explicártelo. Solo… apártate.

—Blake… —advierte Callum en voz baja.

—¡Que te apartes! —La voz de Blake suena del todo antinatural. Furiosa. Temerosa. Rotunda.

Se pone encima de mí. Casi puedo sentir su calor.

Coloca su antebrazo a un lado de mi cara, con la mano en mi mejilla mientras y yo intento volver el rostro. Presiona su frente contra la mía y susurra algo en una lengua que no conozco. No distingo si se trata de un cántico, una oración o una plegaria. Lo único que sé es que mis pulsaciones disminuyen, el aire está frío y la vida huye de mi cuerpo.

Estoy cansada. Muy cansada.

Si tuviera fuerzas para rezar, le diría a la Diosa que escogeré una vida distinta en caso de sobrevivir. Viviré al máximo. Me atreveré a tener esperanza y sueños por lo que de verdad anhelo. Lucharé por mí y por los demás. Aprenderé a pelear. Protagonizaré mi propia historia en vez de ser un personaje secundario en la de los reyes. Nunca más volveré a estar encadenada.

Y amaré. Amaré sin reservas y sin restricciones. Amaré hasta que me consuma el amor.

Mi respiración se ralentiza. La noche inunda mis sentidos, oscura y repleta de sombras. Me duele el alma. Se me cierran los ojos. Alguien grita. Alguien susurra.

Todo está frío.

Y entonces, silencio.

Vuelvo a estar en ese bosque, a merced de la cavernosa oscuridad.

Las ramas no susurran y la maleza está inmóvil. Lo único que hay es una negrura densa e implacable.

Esto no es lo que quiero.

«Lo que quiero es vivir».

Un rayo de luz revolotea hacia mí.

Con el ceño fruncido, trato de alcanzarlo.

Abro los ojos de golpe a la vez que Blake hace lo mismo. Separa sus labios y deja escapar el aliento.

—Sí —Los músculos de su antebrazo se tensan—. Eso es. Tómalo.

Me aferro a ello, sea lo que sea, y siento… vida.

Oscura, humeante y cálida. Lo atraigo hacia mí y Blake se deja. Un sonido grave le rasga la garganta al intentar mantenerse como está sin aplastarme.

—Eso es. —Traga saliva—. Tómalo.

La esencia de la noche me inunda los pulmones. Percibo el aroma a bosques oscuros, a pergaminos mohosos, a la luz parpadeante de una vela.

Yo lo absorbo. Lo acerco más. Los brazos de Blake, que cierra los puños sobre la hierba, tiemblan.

El eco de un goteo retumba en mis tímpanos. Noto un regusto a moho en la lengua. Restalla un trueno, o tal vez se trate del sonido que se fragua en el pecho de Blake.

Lo necesito. Lo quiero.

Hundo los dedos en la tierra húmeda y tiro con más fuerza.

Se me arquea la espalda, envuelta por un vendaval que nos rodea.

Capto un destello de plata. Un cuchillo quirúrgico. Veo grilletes, cadenas y sangre. Mucha sangre. Alguien, en algún lugar, está gritando. ¿Soy yo? ¿Otra persona?

No me importa. Simplemente quiero más.

Varias imágenes relampaguean ante mí. Una mujer que chilla. Un conejo que corre por una habitación oscura. El restallido de un látigo. El sabor de un rayo. Miles de estrellas iluminan un cielo infinito.

Me llega el olor a veneno, sangre y oscuridad.

—Joder, Aurora. —La respiración de Blake, cuyos ojos refulgen con fuerza, resulta pesada.

Y yo camino por un bosque.

O quizá esté en la iglesia de la Ciudad del Rey. Solo que unas ramas atraviesan las vidrieras. Las enredaderas trepan por las columnas de piedra y la maleza irrumpe entre los mosaicos del suelo. Está oscuro, como si alguien bloqueara el sol.

Un gruñido sordo retumba en el lugar y sacude el altar. Proviene de la boca oscura de la cripta, donde las sombras se esparcen como si fueran humo.

Oigo el eco de mis pasos mientras me aproximo.

Unos ojos relucen en la oscuridad.

Hay algo ahí abajo, algo que gruñe.

—Ahí estás —susurra Blake.

Mi mirada se ancla a la suya. El firmamento es inmenso a su espalda. El viento le sacude el cabello.

«Más».

Blake sisea entre dientes y su cuerpo tiembla. Noto que intenta retirarse, por lo que engancho el brazo en torno a su cuello para obligarle a descender. Él emite un sonido gutural. Sus músculos se tensan bajo mis dedos.

—Ya basta. —La voz aterrorizada de Callum suena lejana.

Blake aprieta su frente contra la mía. El lobo asoma en su mirada.

—¡Basta!

Arrancan a Blake de mí. Exhalo y mi aliento se pierde en el cielo de las Tierras del Norte. Me siento blanda. Ligera. Vuelvo a posar la cabeza en la hierba. Me siento débil pero completa. La sangre ya no mana de mi cuerpo. El dolor se ha disipado. Me toco el costado con una mano lenta; está irritado, pero no hay herida alguna.

Enfoco el rostro de Callum.

—¿Callum? —susurro.

—Estoy aquí. —Esboza una tenue sonrisa. Una lágrima surca su mejilla enfangada—. Estoy aquí. Te pondrás bien.

Él me toma entre sus brazos y me estrecha contra su pecho. Vuelvo a suspirar, envuelta por su calor.

«Me pondré bien».

—Mi castillo está a poca distancia. —La voz de Blake suena extraña. Carraspea—. Iremos allí.

Callum alza la mirada desde mi hombro y asiente. Al bajar la vista, su semblante se endurece.

—Contrólate.

Blake tensa la mandíbula.

—Que te den, Callum. —Camina por el sombrío paisaje—. No tienes ni puta idea de… —El viento se lleva su voz.

Callum suspira y me acerca más a él.

—Vayamos a algún lugar cálido —me dice antes de ir tras los pasos de Blake—. Ya estás a salvo.

59

He recuperado el calor. Estoy cómoda. Tengo algo suave debajo. Capto un olor a libros y humo de leña.

Unas voces masculinas penetran en mi consciencia, pero mantengo cerrados los ojos para así deleitarme en la seguridad que me arropa.

—De todas formas, ¿cómo conseguiste librarte de mi hermano? —Callum mantiene baja la voz, como si no quisiera despertarme.

—Llevo años ingiriendo pequeñas dosis de acónito —contesta Blake, como si nada—. Si un lobo me muerde, termina peor para él que para mí.

Callum suelta una risilla.

—Menudo cabrón diabólico estás hecho.

Siento un arrebato de diversión, aunque no tengo claro de dónde procede. Supongo que es raro oírles hablar casi como si fueran amigos.

—Eso dicen —comenta Blake.

—Pero no lo mataste.

—No. Solo lo debilité lo bastante como para dejarlo fuera de juego.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —No hay respuesta, por lo que doy por hecho que Blake se ha encogido de hombros, ya que Callum continúa—: ¿Cómo te hiciste esas cicatrices de la espalda?

—De la misma forma que tu mascota, imagino.

Algo cambia en el ambiente.

—¿Cómo sabes…?

—Cálmate. La vi dándose un baño la vez aquella, ¿recuerdas? —Oigo el crepitar de las llamas en el hogar, la insistencia del viento contra la ventana—. Es una vieja tradición de las Tierras del Sur. Si sospechan que tienes genes de lobo, arremeten contra el lobo hasta la sumisión.

Algo que Blake ha dicho antes me viene a la mente, pero estoy tan aturdida por el sueño que no consigo desgranarlo.

—¿Intentaban suprimir su loba? —la voz de Callum rezuma horror.

—Eso parece.

Una calma tenebrosa se adueña de la estancia. Sea lo que sea de lo que estén hablando, aún no estoy preparada para enfrentarme a ello.

—¿Qué hay de tus cicatrices delanteras? La que tienes cerca de tu cadera… es… bastante fea.

—¿Sabes? Preguntarle a un hombre acerca de su cuerpo no es precisamente el culmen de la cortesía —dice Blake—. ¿Qué será lo siguiente? ¿Medirnos las pollas?

—No es el tamaño de tu polla lo que me preocupa. —El tono de Callum es cortante, como una daga recién afilada.

—Tranquilo. No tengo ningún interés en tu mascota.

—Pues no es lo que parecía. Se estaba muriendo, Blake. ¿Eso es lo que te pone a tono? Dicen que tienes unos gustos un tanto oscuros…

Siento una oleada de exasperación, de irritación, y me esfuerzo por contenerla. No sé por qué me siento así. Estoy caliente, a salvo y cómoda.

—Ah, claro, ya lo has deducido todo. La razón por la que hago lo que hago y por la que me convertí en sanador. La gente enferma me excita. —La voz de Blake es todo sarcasmo—. No sé por qué dicen eso de mí. Si deseara a Aurora, ya lo sabrías.

—Ajá. ¿Puedo hacerte una pregunta más?

Blake exhala.

—¿Qué?

—Mi padre te incluyó en su círculo cercano porque lo curaste.

—Sí.

—Fuiste tú el que le hizo enfermar, ¿no? Lo he pensado mucho los últimos dos años. No se me ocurre de qué otra forma podría haber sucedido.

—Así que crees que envenenar a un rey para poder curarlo y ganarme así su favor es algo que yo haría.

Impera un silencio denso, pero entonces Callum lo rompe con una carcajada.

—Correcto, eso me pareció. Eres increíble, Blake.

—Gracias. —Oigo la sonrisa en su voz. La siento.

—No era un elogio —replica Callum, y sin embargo a mí me parece que sí lo es.

—Tu mascota está despierta, por cierto —dice Blake.

Las pisadas retumban por la habitación. Abro los ojos al tiempo que Callum se arrodilla junto al lecho.

—¡Rory! Diosa, ¿estás bien?

Sus ojos rebosan de asombro, preocupación y alivio. Nadie me había mirado así nunca. Sonrío.

Aunque no estoy segura de qué responderle. ¿Estoy bien? Me capturaron. Maté a un hombre. Casi muero. Debería haber muerto.

Sin embargo me siento viva.

Me duele un poco el costado, pero aparte de eso me encuentro bien.

Le toco la mejilla.

—Estoy bien. —Mi voz suena ronca, así que carraspeo—. ¿Y tú?

Una amplia sonrisa se conjura en su rostro.

—Sí, estoy bien.

Entre gruñidos, me incorporo para sentarme y apoyar la cabeza en el cabecero de madera. Coloca una mano sobre mi regazo. Me acaricia la cadera con el pulgar con suavidad.

—Diosa, qué preocupado estaba por ti.

Intento recomponer lo sucedido, pero mis recuerdos están revueltos.

—¿Dónde estamos?

Es un dormitorio modesto. El fuego crepita en el hogar. La repisa de la chimenea cruje bajo el peso de los libros, algunas baratijas y una licorera de whisky. La cama en la que me encuentro es pequeña, pero cómoda. La noche se cuela por la ventana a mi espalda. No tengo claro si he dormido solo unas horas o el día entero.

Blake toma asiento en uno de los sillones que hay junto a la puerta, con las piernas estiradas y cruzadas a la altura de los tobillos.

Los dos hombres están vestidos, aunque Callum lleva una camisa blanca que le viene estrecha y le aprieta en la zona de los hombros. Es evidente que Blake se ha bañado, pues ya no tiene la cara manchada de sangre y su pelo está mojado. Callum, por su parte, sigue teniendo la mejilla llena de tierra y huele a sudor.

—Estamos en el castillo de Blake —informa Callum—. A salvo, por ahora.

—¿Cuánto llevo dormida?

—Solo unas horas.

—Te capturaron —digo.

—Sí. —Una sombra de vergüenza cruza su rostro—. Me capturaron, pero uno de los hombres de Blake me liberó. Acudí lo más rápido que pude. —Aprieta la mandíbula—. Lamento no haber llegado a tiempo de ahorrarte todo esto. ¿Lo recuerdas? ¿Podrías decirme lo que ha pasado?

Inspiro profundamente mientras intento ordenar mis pensamientos, y después suelto todo lo que ha sucedido desde que me separaron de Callum. Cuando le cuento el dilema que me planteó James, él ahoga un gruñido y su lobo resplandece tras sus pupilas. Retuerce las sábanas con fuerza junto a mis muslos.

—¿James te pidió que te casaras con él?

—Sí. Blake le persuadió de que me ofreciera esa posibilidad.

Callum gira la cabeza y Blake alza las manos, aunque tiene una sonrisa en los labios.

—Chivata. —Me asalta una extraña sensación de divertimento, aunque su contestación está lejos de gustarme—. Intentaba salvarte la vida. No es culpa mía que seas demasiado obtusa como para darte cuenta.

La mentira se desliza de su boca como si nada, y sé que es una mentira. ¿Por qué me dan ganas de reírme? No tiene ninguna gracia.

En cuanto Callum gira la cabeza hacia mí, Blake me guiña un ojo.

Yo le ignoro y prosigo con mi relato. Cuando llego a la parte del Corazón de la Luna y a cómo todos los lobos se transformaron, vuelvo a sentir la atención de Blake sobre mí. Callum gira la cabeza de nuevo.

—¿De verdad Sebastian ha entregado el Corazón de la Luna?

—Eso parece —responde Blake—. Quizá no sabe lo que es.

No se lo cree ni él. Y yo tampoco. Pero ¿qué otra explicación hay? La idea de que la Diosa Luna respondiera a mis plegarias es demasiado ridícula como para verbalizarla.

—¿Qué pasó luego? —inquiere Callum.

Le hablo del trayecto en carruaje y se me hiela la sangre. Narro el momento en el que le corté la garganta a Sebastian con la daga, sin saber qué pensará de mí ahora que soy una asesina.

Aunque temo que me juzgue o que se horrorice, lo que obtengo es una amplia sonrisa de orgullo. También yo siento una oscura satisfacción, pero es una emoción que parece pertenecer a otra persona. Tiene el sabor de la intemperie por la noche.

Cuando llego a la parte en la que James me atacó, Callum se queda inmóvil.

—Es hombre muerto. —Sus ojos centellean—. Hombre muerto. Le permití ser rey. Lo he apoyado todos estos años, ¿y así me lo paga? Intentando arrebatarme lo que más me importa. Intentando hacerte suya. Te hiere. No. Haré que desee no haberte puesto ni un dedo encima. Yo no tenía aspiraciones al trono, no quería gobernar… Pero se acabó. Si quiere guerra, la tendrá. Reuniré a los clanes aledaños. Acabaré con él. Y ocuparé el trono yo mismo.

Siento un arranque de triunfo tan fuerte que ahogo una exclamación. Una oscuridad extraña y ligera se agolpa en mi pecho, non grata pero conocida. Se me escapa una risa que no sé muy bien a qué obedece.

Callum frunce el ceño.

—¿Princesa? ¿Qué pasa?

—No… —Arrugo el entrecejo—. No lo sé. Perdona. Es… ¿Qué estabas…?

Blake me observa. Y lo… Lo siento. Siento su diversión tanto como mi propia confusión.

Recuerdo el momento en el que estaba muriendo, cuando él me ofreció algo y yo lo acepté. También entonces lo sentí. Oscuro, ligero, con aroma a bosque. Me llenó, se metió dentro de mí. Me dio luz y vi cosas. Sentí cosas. Retazos de recuerdos que no eran míos.

El miedo me atenaza las entrañas.

—¿Qué has hecho? —Mis palabras suenan contenidas, pero están repletas de horror.

Callum frunce más el ceño y mira a Blake.

—Ah, sí, respecto a eso… —Blake se endereza y se alisa la camisa negra—. Compartí mi fuerza vital contigo para salvarte, pero por lo visto hay un pequeño… efecto secundario…

—¿Qué efecto? —siseo.

Blake se pasa una mano por el pelo.

—Parece que se ha formado… una especie de… vínculo entre nosotros.

Se encoge de hombros como si sus palabras no implicaran nada relevante, pero caen sobre mí con tanta fuerza que doy un respingo.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo sentir lo que sientes, y tú sientes lo que siento. No es para tanto.

—¿Que no es para tanto?

Se me hiela la sangre al tiempo que la rigidez se adueña del cuerpo de Callum. Antes de que me dé tiempo a hacerlo a mí, él cruza la estancia y coge a Blake del cuello para estamparlo contra la puerta cerrada.

—Maldito pedazo de…

El dolor que me asalta me arranca un grito.

Blake alza una ceja.

—¿No has oído lo que acabo de decir? —pregunta—. Si me hieres a mí, la hieres a ella. Si me matas, ella muere. Y si tu hermano me captura… Entonces cualquier tortura que me inflija a mí la sufrirá también Aurora. Así que yo que tú enfocaría mi agresividad en él, porque me he jugado el cuello por vosotros dos y no dudéis que James querrá hacérmelo pagar.

Callum deja de ejercer tanta presión en el cuello de Blake, aunque sus hombros siguen contraídos.

Blake suspira.

—¿Crees que yo quería esto? Soy bastante celoso de mi privacidad, por si no te habías dado cuenta.

Ambos se miran durante un instante, hasta que Callum lo suelta.

—Más te vale encontrar la forma de romper esta… conexión.

Lo genuino de la conducta de Blake no me impide saborear la diversión al fondo del paladar.

—Créeme, esto me duele a mí más que a ti —dice Blake.

Sonríe.

—Te odio —le digo.

—Créeme, lo sé.

Blake se alisa la camisa. Callum, con la mandíbula en tensión, se sienta en la cama a mi lado.

—Mientras tanto, ambos podéis quedaros en mi castillo —dice Blake—. Te ayudaré a reunir a los clanes antes de que desafíes a James por el trono. Sin su apoyo no serás capaz de hacerte con él.

—¿Me vas a ayudar? —Las cejas de Callum se arquean de sorpresa.

Observo a Blake. Sabría que está tramando algo incluso sin las oleadas de satisfacción que emanan de él.

—¿Qué sacas de esto, Blake? —le pregunto.

—Prefiero a Callum como rey. Y la política se me da mejor que a él. No tiene ni idea de cómo se juega a este juego.

Los fantasmas de nuestras conversaciones previas planean sobre nosotros. Por un instante desearía captar sus pensamientos igual de bien que sus emociones.

Se gira y abre la puerta.

—Voy a ver si hay alguna nueva de parte de mis exploradores. Lo más probable es que James esté lamiéndose las heridas en estos momentos, pero no viene mal estar alerta. Empezaremos a reunir a los clanes mañana.

—De acuerdo. Está bien. Eres un capullo insufrible, Blake, pero has salvado a Rory y te lo agradezco.

Blake me lanza una mirada y una sensación que no sé identificar del todo cae sobre mí. Se encoge de hombros y sale al pasillo.

Callum suspira.

—Hazme sitio —me pide con un suave toque en mi cadera.

Coloca las piernas en la cama junto a mí y me toma entre sus brazos.

—Perdona por haberte dejado. No volverá a ocurrir.

Aspiro su fragancia y me abrazo a la solidez de su cuerpo.

—No quiero volver a sentirme impotente nunca más. Quiero aprender a luchar. A defenderme.

—¿Sí? —Capto orgullo en su tono—. Según creo, no lo hiciste nada mal. Pero te enseñaré.

—Bien.

Me tenso al recordar la conversación que Callum y Blake mantuvieron mientras me moría.

—¿Soy una loba?

—Es… Eh… Parece que sí. —Se mordisquea el labio inferior—. Blake cree que tu madre lo era. Por cómo murió…, cree que la envenenaron con acónito y que también a ti te lo suministraron durante un tiempo.

Se me congela el alma. El hielo se esparce por mis venas.

—Sebastian dijo que mi padre la mató.

Callum suspira. Su expresión es amable.

—Sí, Blake también llegó a esa conclusión. Lo lamento, princesa.

Sacudo la cabeza, intentando asimilarlo todo, hasta que el miedo desplaza la ira.

—¿Y eso qué significa? ¿Me transformaré la próxima luna llena?

—No lo sé, princesa. La mordedura de James podría haber despertado a tu loba interior, y lo que hizo Blake puede haberla adormilado. No lo sé. Si te transformas, yo estaré a tu lado. —Me aferra el hombro con fuerza—. No hay nada que temer. Te lo juro.

Hundo la cabeza en el hueco de su hombro. Él se recuesta más en el colchón sin dejar de acariciarme el cabello. Suspiro.

—¿Vas a desafiar a James por el trono? —pregunto.

Él duda.

—Sé que te dije que te llevaría a Highfell…

—No —digo, con los músculos tensos—. Vamos a por su trono. Tengo tanta necesidad de venganza como tú. Quiero que pague.

Callum esboza una sonrisa. Roza mis labios con los suyos.

—Mi temible y salvaje criatura —musita contra mi boca.

—Mi lobo —respondo yo antes de responder a su beso.

Algo me despierta. Tal vez se trate del dolor sordo de mi costado, allí donde James me mordió, o tal vez sea la ausencia de Callum, que noto al instante por la falta de calor, de comodidad, de seguridad. En su lugar percibo un aura oscura que me inunda los sentidos.

Me incorporo de golpe entre las sábanas. Con una mueca, presiono la zona de la mordedura.

La habitación está a oscuras, aunque las ascuas moribundas todavía persisten en la chimenea, además de un par de velas titilantes sobre la repisa.

Blake se detiene en seco junto a la cama, a medio camino de colocar algo junto a la mesilla de noche.

—No pretendía despertarte —dice.

—¿Qué haces aquí?

—Te he hecho un té. —Deja una taza desportillada en la mesilla—. Para el dolor.

Recelosa, observo cómo se yergue. Intento detectar la broma, el engaño, pero solo percibo sinceridad. Tomo la taza y me la llevo a los labios, envuelta por su aroma a corteza de sauce.

—Puedo sentirlo, sabes —dice—. El dolor.

Dejo la taza en su sitio.

—Bien.

—¿De verdad eres tan cabezota? —Él, al ver que me limito a mirarlo, suspira—. Muy bien. Me he visto en peores situaciones. —Retrocede unos pasos y se apoya en la chimenea—. Callum está sacando a su gente del castillo de Madadh-allaidh —dice—. Le preocupa que James averigüe que estamos tramando algo y vaya a por Fiona y Ryan.

—¿Por qué lo hiciste?

Él coge el escanciador que hay sobre la chimenea y se sirve un trago de whisky.

—¿Salvarte?

—Sí. No, todo. ¿De qué te sirve colaborar con Callum para conseguir lo que quieres? ¿Por qué me capturaste y conspiraste contra él si al final has acabado salvándonos a los dos? No tiene sentido. —Frunzo el ceño—. Planeaste todo esto, ¿no? —Rescato de mi memoria lo que ha pasado antes: la sensación de triunfo de Blake en cuanto Callum ha declarado que iría a por el trono—. Todo este tiempo tu intención era que Callum desafiara a James, ¿verdad? —digo—. ¿Por eso querías que me pidiera matrimonio? Iba a mandarme con Sebastian de todos modos. Habría bastado para que Callum quisiera pelea.

Blake se encoge de hombros mientras mece su copa.

—Si James te hubiera devuelto a Sebastian, Callum habría arrasado el mundo entero con tal de recuperarte. Pero, en el fondo, habría entendido los motivos de James. En cambio, si él se hubiera casado contigo… Si James se hubiera apoderado de la que Callum considera que es su… No, Callum nunca lo habría perdonado por eso.

Sacudo la cabeza.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres que Callum sea el próximo rey de los lobos? ¿Y por qué ibas a… vincular nuestras vidas de esta manera? ¿Cómo beneficia eso a tus propósitos? —El alma se me vuelve de piedra. Percibo la sombría caricia de su oscuridad en torno a ella al tiempo que algo me viene a la mente. En las mazmorras, Blake me dijo que quería gobernar sobre los lobos—. Porque así Callum ya no puede matarte —murmuro horrorizada—. Te ganarás el respaldo de los clanes mientras finges apoyar a Callum y, en cuanto él se deshaga de James por ti, en cuanto consiga el trono, serás tú el que lo desafíe. Callum se rendirá. No tendrá más remedio. Porque has ligado nuestras vidas. No puede herirte a ti sin herirme a mí. Es eso, ¿no? De eso iba todo esto.

Y, pese al arrebato de ira que me asciende por la garganta como si fuera bilis, también me asalta una sensación triunfal. Porque ahora que conozco su juego, puedo intentar vencerle.

Los ojos de Blake destellan a la luz de las brasas moribundas. Sé que capta el desafío que me inspira. Sé que lo recibe con agrado.

Alza la copa. Despacio, una sonrisa se abre paso por sus labios.

—Larga vida al rey —dice.

Agradecimientos

Gracias a todos quienes leyeron El rey de los lobos en sus fases más tempranas: vuestras palabras me animaron a seguir y vuestras sugerencias ayudaron a darle forma a esta historia.

Gracias a Rachel Rowlands por haber realizado un trabajo tan exhaustivo y por todas esas correcciones.

Gracias a Damonza.com por la increíble cubierta. Me encanta.

Muchas gracias a Rachel Winterbottom y a Kim Young por darle a la trilogía del Rey de los Lobos un nuevo hogar en Transworld, a David Bamford por esa rápida segunda edición ¡y al equipo entero de Penguin Random House, que ha trabajado para que este libro llegara a las manos de más lectores!

¡Gracias, Jamie, por escuchar mis chácharas interminables sobre hombres lobo alfa macizos!

Y, por último, gracias a ti. Gracias por darle una oportunidad a este libro y unirte a la aventura de Aurora, Callum y Blake. Me muero de ganas de que veas lo que les espera en la segunda entrega.

En caso de que quieras saber más, también puedes visitar mi página web: www.laurenpalphreyman.com.

No te pierdas la continuación de la trilogía de El Rey de los Lobos, El príncipe de la noche.

Una historia de pasión prohibida, poder y libertad en un mundo dividido entre humano y hombres lobo.

En la víspera de su boda, durante una pelea de licántropos celebrada en su honor, la princesa Aurora perdona la vida de un joven lobo y llama con ello la atención de Callum, un poderoso alfa.

Cuando esa misma noche él escapa, se lleva a Aurora a las agrestes tierras al norte de la frontera, donde los clanes de lobos, antaño enfrentados, comienzan a unirse. Pese a la reticencia de su gente, Callum cree que ella es la clave para ganar la guerra.

Sin embargo, justo cuando Aurora está empezando a descubrir que no todos los lobos son feroces, Callum se percata de que la princesa corre más peligro del que él imaginaba.

Sumidos en una contienda antigua y sangrienta entre humanos y lobos, con monstruos en ambos bandos, ¿terminará la historia de Callum y Aurora en tragedia? ¿Podrá la princesa volver a su hogar… si es que acaso aún lo desea?

Lauren Palphreyman es autora de novelas románticas superventas. Le gusta escribir sobre hombres fuertes y complejos que respetan a las mujeres, protagonistas femeninas que pueden ser tanto dulces como feroces y elementos característicos del romantasy con giros inesperados. Es una orgullosa autora independiente y es conocida sobre todo por El Rey de los Lobos, una trilogía de fantasía romántica a menudo descrita como «hombres lobo al estilo La forastera». Aunque es nativa de Yorkshire, ahora vive en Surrey con su pareja y su travieso cockapoo, que la distrae demasiado (y le roba los calcetines) mientras intenta escribir.

Título original: The Wolf King

Primera edición: junio de 2026

© 2023, Lauren Palphreyman

© 2026, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2026, Gema Bonnín Sánchez y Alicia Botella Juan, por la traducción

Diseño de portada: adaptación de la cubierta original de Nicole Lecht / Penguin Random House Grupo Editorial

Imagen de portada: © Nekro

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ISBN: 978-84-01-03850-1

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